元兴帝本想借着新党之势，整顿吏治、打压勋贵。便默许了崔正等人推行诸多新政，新党清查税赋、核实户籍、开荒垦田，诸番举措都贴合百姓心意，声势烜赫。


    可推行越深，比世家们反应更激烈的，倒是内廷宦官们。


    宫市、皇庄向来是这些内侍的财源，如今新党严查贪腐，既嚷嚷着要取消宫市，还逼着皇庄如数交租，自然成为这群人的眼中钉。


    他们常年伴在天子身侧，很会揣摩圣意，眼见着新党声势浩大起来，便不时在元兴帝面前进言，说新党行事太过激进、不顾朝廷体面，苛待内廷、目无君上。


    加之近来，朝参议事时，大半清流抱团之势越来越明显，元兴帝再经内侍们几番挑拨，心中不免犯起了嘀咕。


    宋珩心中再清楚不过天子的顾忌。


    整顿吏治、充盈国库固然是好事，可一旦事态演变为朋党集聚、争夺利益，圣意便会从默许纵容变为警惕打压。


    没多久，新党中便真冒出一只出头鸟来。


    崔正手下一位名叫刘淇的拾遗竟贸然进谏，抛出一番石破天惊之论。他称，考据典籍可知，永嘉山皇家苑囿，追溯至前朝本为民间私产，如今推行新政，理应归还百姓耕种，或依制缴纳赋税。


    此时正值丽妃复宠回宫，谣言又不胫而走，说丽妃此番仓促离开永嘉行宫，分明是理亏心虚、刻意退让；更有传言散播，称新党之势已然压倒后宫与旧臣，此番角力，大获全胜。


    流言辗转街巷宫闱，人心浮动。


    刚回宫的丽妃大为不悦，元兴帝更是震怒，只觉新政愈演愈烈，大有犯上之势。便命宋珩会同御史台，以谤讪内廷，离间君民之罪名，要求彻查一众官员。


    内饰大监陈双至素来与崔正等人不和，此番自然借机倾力打压。


    新党官员，境遇各不相同，除了崔正停职之外，其余中坚力量，有过激言论的，或遭流放，或贬官，倒霉催的刘拾遗还下了大狱。


    宋珩在勤政殿内，将处置结果逐一禀明。


    元兴帝听罢，点了点头。


    他的目光从奏折中移开，想起什么似的问道：


    “柳家那小子呢？朕记得，他一篇檄文写得飞扬跋扈，也算急先锋了，该如何处置？”


    柳朔风的那篇文章，流传甚广，因此尤遭宦官们嫉恨。因此，一旁的陈双至听了，不自觉望了宋珩一眼。


    “父皇。”


    宋珩答道，“那篇檄文未必是柳家大郎亲笔所作。他虽诗文盛名在外，却多是婉约风情之作，并不熟朝堂权谋机变，文中数处措辞，如：事在一身勿谋也，在天下者必谋之等句……精妙老辣，儿臣看着不像他的手笔。何况，当初流传出来时，众人均只是猜测，一传十十传百，却谁都说不出源头，那柳朔风也并未承认……”


    陈双至面色一僵，元兴帝听罢反倒笑了。


    “这你就不懂了，可别看轻了柳子凛。”


    他从檀木御案上，随手抽出一册书，望案上一扔，“啪”的一声。


    宋珩扫了一眼，那是一份集子。


    柳黄色的封布，上有墨色的题签，竟是《子凛诗选》四个大字，搭配起来，古韵清雅。


    这柳朔风竟自刊了诗集进呈天子。


    元兴帝私下本就偏爱诗文翰墨，此册装帧雅致、题字也不俗，也难怪父皇拿出来时，面上便带了几分笑意，神色也缓和了不少。


    “此文还真是他所作，因你方才提的那几句，正是当年他做舍人时，随侍朕左右，朕亲自指点他打磨过的。他诗词婉约，杂文也不露怯啊。这孩子心思灵透，只是性子刚直，难免会为人驱使而不自知……”


    宋珩露出讶异的表情：“原来得了陛下指点，怪不得其立论有度、气韵不凡。”


    陈双至方才急色，元兴帝落入眼中，此时便看向他，道：


    “那文章明着是骂政敌，实则是骂你呢。如今朕将这一干人等都处置了，也该合了你心意了。你也说说吧。”


    陈双至一听这话，瞬间冷汗涔涔。


    方才自己过于心急了些，齐王的话头反倒引出了天子的偏袒之意，幸得自己只是神色急切，并未贸然开口，否则此刻还真不好收场。


    他连忙跪地叩首：


    “陛下圣裁！顾全朝廷体统，又护持老奴，老奴感恩戴德！一切但凭陛下与三殿下做主，老奴但知忠心侍主，其余是非，并不敢计较。”


    元兴帝默然不语。


    宋珩见状，便道：“父皇，既如此，叔玉便说句僭越的话。这柳子凛身在工部，不过是受崔正差遣，身为主下，难以违逆上官之意。儿臣以为，暂且不必重处。他那篇文章作于新政之初，文笔凌厉，掷地有声，莫说朝堂，当时民间也是振奋夸赞。只是，他身为朝官，图了一时意气，未曾顾全朝廷大局……他既曾师从父皇，不若父皇召他入宫，亲自严加训诫。”


    元兴帝闻言低笑一声。


    “你如今也是灵活起来了。”


    他起身，目光落在这个小儿子身上，笑道，“不过，朕觉得你说的不错。他错便错在才气太盛，锋芒毕露，偏不懂得收敛韬晦。也罢，便由朕这个做师长的，亲自管教他一番。这小子天天在外面浪荡，朝参之上也少见踪影。年岁不小了，也不成家，没个样子。”


    宋珩听到末句，不敢吱声。


    只听得他父皇叹了口气，又道：“他母亲孤身扶持他，为了避嫌，说是连原本和崔家的婚事都搁置了。他倒好，此番倒自己请旨来，要求与崔家大娘结亲，想来是要为崔正背书出头呢。”


    宋珩听了，为之一震。


    这柳朔风，又是在闹哪一出……


    “崔正还在拘着吧？”元兴帝问。


    宋珩忙回道：“是，没有父皇的口谕，儿臣不敢妄为。”


    元兴帝起身，立在御案前思忖了一会儿，道：“……柳子凛和崔家大娘，相配吗？”


    宋珩本来留神听着他的指示，听了这句，大有荒诞滑稽之感，正想着要如何回他。


    内侍来禀告，说丽妃娘娘已经过来请天子用午膳了。


    元兴帝方收了神思，大手一挥，道：“走，去用膳吧，迟些再说。”


    迈入偏殿，宋珩一抬眼，竟看到了个难得的身影。


    他二哥宋瞻一身玄色常袍，正跪在殿内，一言不发。


    他们兄弟三人之中，宋珩与宋偫容貌依稀相近，唯有宋瞻眉目更为深邃冷峭些。加之他常年奔走四方，听说是替皇帝处置些私务，一身风霜磨砺，带有几分武将般的沉肃。


    二人幼时都不得宠爱，自顾不暇。又并非一母同胞，因此并不亲近。


    不过，旁人看来，宋珩同他这位二哥，沉静寡言的气质是如出一辙的。


    今日，宋瞻眉眼依旧冷峻，但看着憔悴了不少，看起来风尘仆仆，像是从哪里赶回来。


    宋珩心里算了算，上次见他好像还是两年前。


    他停了停步子，恭敬唤了声：“母妃、二哥。”


    丽妃笑着迎上来，道：“二郎也不知是怎么了，知道陛下要来用膳，一进殿便长跪不起，一言不发，闹得妾这做母妃的，站也不是坐也不是。”


    元兴帝恍若未闻，径自登座。待净了手，才冷然看向宋瞻，道：


    “如今倒是出息了，竟连大将军府的人，都肯为你出头了。”


    宋珩闻言，心中便有了眉目。想来是柳朔风将那录事的事情直接告到了御前。


    那日之后，李承岳查明了原委，原来宋瞻看中了柳府的一名婢女。偏偏柳朔风偏护那女子，先将人藏在晋濯清处，脱了奴籍后又悄悄送了走。素来与晋王交好的沈家小儿子沈千涂，便自作主张，抢先一步将晋濯清拘了去，替宋瞻出气。


    宋珩心想，多亏了这场闹剧。未曾想到，这柳朔风竟这般护短，性子又刚直，为这点小事，竟然和宋瞻撕破脸，直接告到了圣上处。


    再想，这沈千涂的一拘，倒是刚刚好，反倒成全了自己，顺势让阿雨来到了自己身边。


    不。


    他摇摇头，阿雨本来就心中有我。没有此事，她也会……


    正胡乱想着，元兴帝却抬高了几分声线：


    “交代你的事办不妥，结党私斗倒是学得飞快！当初让你迎娶那西敕公主以固邦交，你口口声声说无心儿女情长。如今倒好，竟为了一个婢子，与臣下争执起来，甚至滥用私刑，成何体统！


    宋瞻垂首跪在地上，恍若未闻，神思涣散。


    元兴帝见状，怒意更盛，要再训斥，但有些话似乎不太好当众说了，只得强行按捺下来。


    看他脸色，丽妃忙道：“陛下，消消气。二郎难得看上一位女子，章凝素那边妾来说好了，不过一个普通女子，又是奴婢出身，柳家哪里有那么不舍得……”


    宋瞻却在此时出了声，他抬眼看向丽妃，冷冷道：“不劳烦娘娘费心了。”


    随即又转向元兴帝：“父皇，儿臣与沈将军并无私交，此事是儿臣处置失当。沈千涂与儿臣幼时相识，一时意气，自作了主张，如今已知罪责，自请辞去了御史之职，被其父罚去守半年的城门。至于柳府……儿臣择日便亲往登门致歉。”


    他垂首敛眉，面上掠过一丝难以言说的神色：


    “儿臣不会做那强取豪夺的龌龊之事，更不会为难……那女子。此后私事自会处置妥当，丽妃娘娘也不必为我多费周折了。”


    元兴帝冷哼一声。


    见他没再申斥，宋瞻俯身叩首：“陛下若没有别的吩咐，仲临便告退了。”


    言罢，他抬眼望了宋珩一眼，朝他轻点了头，便退出了内殿。


    元兴帝自始至终，没有留他一同用膳的意思。


    他那孤寂的背影，让宋珩想起多年前，退出殿外的，一直是他和宋瞻两人。彼时，殿内却是另一番天地。他们每次垂首退出，隔着殿门，仍能清晰听见宋偫承欢膝下，哄得帝妃开怀大笑的声音。


    两个并不亲近的小孩跨过高高的门槛，彼此对视一眼，便由各自的随侍领走。


    如今，那笑声隐隐又自遥远的过去传来。宋珩心下一紧，见宋瞻已经一个人走出了殿门，孤挺之姿在巍峨的宫城里显得越来越小，一股悲凉涌上心头。


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    他莫名觉得，他不会再回来了。


    当着元兴帝与丽妃的面，宋珩不敢久久凝望那道远去的背影。


    而今人事变迁，旧人不在。


    面对着两个闷葫芦般的儿子，元兴帝也只能二选其一，留了个尚合眼缘的那个；丽妃也不知是是想通了还是另有打算。


    总之，这般看似齐全的新组合，难得同处一殿，其乐融融地用起了膳。


    丽妃亲自为天子布菜，又舀了一碗汤递到宋珩面前：


    “三郎如今可是担大任了，连日操劳，要多补补身子。”


    宋珩恭敬接过：“谢母妃关怀。”


    天子看着眼前和睦景象，心情好转。


    饭毕，他便悠然向丽妃道：“这次你回了宫，便要把三郎的婚事放在心上，如今可相看了哪几家娘子了？”


    丽妃沉寂数年，如今复宠回宫，心性已然收敛许多：


    “陛下，长安城中的贵女数不胜数，各有风姿，妾看得眼花，目前还未定下人选呢。”


    说着，悄悄斜睨了身侧的宋珩一眼。


    宋珩只默默听着，为父母添了茶。


    又见她不太甘心地补了一句：“裴相府的侄女倒是灵秀可人。前几日，三郎也曾在昌平宫中见过那姑娘，冰雪聪慧，今年便将及十四，正是最好的年岁。”


    元兴帝看向宋珩：


    “三郎怎么想？可有中意的女子？”


    方才元兴帝刚训斥过宋瞻，又怪过柳朔风不成家，倒将退路堵死了。此时，见问到他了，宋珩只得讪讪答道：


    “新政之事还未落地……儿臣又生性喜静，难为父皇母妃操心了。只是，不敢劳烦母妃相看太多，劳心费神……”


    元兴帝闻言，皱眉道：“这点心神，你母亲自然还是要费的。”


    接着，他转而对丽妃道：


    “也许是气候暖和起来了，我近来身子觉得好了不少。孟夏宴将近，前两年荒废了诸多春日花事，今夏这一场，要好好热闹筹办一番。”


    丽妃眉眼瞬间染上亮色。


    她久居永嘉山，如今回宫，本就想着借次宫宴昭告朝野，展露荣宠，当即应声道：


    “陛下龙体康健，是天下之福。陛下放心，宴席之事，交由妾打理便是。”


    “朕正是此意。”元兴帝颔首，“连带着为三郎相看一番。届时多邀请些世家贵族，省的你多费一场心思。”


    丽妃哪里会觉烦扰，笑意盈盈应下：


    “陛下，既然要在宴上定下叔玉的大事，妾必定倾力操持，届时御花园定然繁花似锦、群姝璀璨，堪比天上仙庭。”


    宋珩听了，心中更加烦乱。


    元兴帝点点头，起了身。丽妃知道他还要议事，便行礼退下，闲杂宫人也尽数遣离。


    陈双至轻步入内，上前躬身侍奉，殿中又只剩他们三人。


    元兴帝敛了神色，踱步到案前，对着宋珩说道：


    “我见你对立妃之事一直不是很上心，你同阿爷说实话，是不是已经有了意中人？”


    听他说的亲昵，宋珩猝不及防地一愣，只能低声应道：“……是。”


    “他，是男是女？”


    ……


    宋珩被噎了一下，赶在元兴帝脸色发白之前，忙回道：


    “自然是女子。”


    天子的脸色方舒缓了几分，转而道：“你也不敢求旨赐婚，可见有什么难言之隐吧？”


    他心神俱震，垂下眼不语。


    “朕没有猜错。”


    元兴帝轻叹一声，“你既这般珍视她，不愿让她沾染宫廷纷扰、受名分委屈，倒不如早早放手。”


    “父皇……”宋珩喉间泛起涩意，未曾料到他父皇竟然这般直白，他便有些欲言又止，“儿臣……”


    “你是天家血脉。”


    元兴帝打断他的话，“寻常人，巴不得攀附荣光，日夜依偎近前。可于有些女子而言，你的身份，是难以饶恕的罪过，她们避之不及。若那女子与你心念不一，强留在身侧，早晚会成为别人攻讦驱使你的把柄。”


    这几句话撼动了宋珩的心神，几番挣扎，才开口道：


    “她性子温顺安分，一心想要伴在儿臣身侧……”


    “有人相伴慰藉，自是好事。”元兴帝道，“可你的正妃，才是你的盟友和根基，你素来聪慧，该懂阿爷的意思。”


    元兴帝锐利的目光落到宋珩的脸上，才发现他这个向来恭谨守礼的三儿子，此刻正蹙着眉，仍有强辩之意。


    天子的笑意便消失了。


    宋珩察知他的隐怒，心头一凛，忙跪了下来：


    “儿臣失仪。”


    沉默片刻，元兴帝低头看着他沉凝难舍的模样，终究又松了口：


    “罢了，孟夏宴上，将她带进宫来让朕瞧一瞧。若是品性容色尚可，朕便允你，将她纳为侧妃。”


    宋珩一时怔忡，没有即刻应声。


    身侧陈双至连忙轻咳提醒：“殿下，这是陛下格外恩典。”


    他才恍然回神，压下心绪：


    “……多谢陛下。”