原本永平帝或许还会对举荐之事稍作犹豫，可当“赈灾”二字入耳，记忆便瞬间翻涌而来，他精心为太子铺就的储君之路，险些就毁在秦怀谨这个逆子手中。


    旧案发生在三年之前，时日久远，线索早已散落殆尽，一度陷入僵局。


    直至前些时日的上元佳节，才有一位携家眷逛灯会的官员偶然发现了丢失的部分物品，这才让此案得以重启查办。


    这般情形，于他而言再好不过。


    他料定秦怀谨定然破不了这桩悬案，往后便能借着此事大做文章，名正言顺地压一压她的锋芒，免得她再处处出挑，抢了太子的风光。


    念头至此，永平帝心中愈发兴奋，嘴角竟不自觉地微微上扬。


    他猛然察觉自己失了帝王仪态，赶忙轻咳一声，敛去神色，“此事就依诸位所言，交由大理寺卿贺明鹊会同怀王，共同查核。”


    他此刻满心笃定，甚至未曾定下查案时限，打从心底认定，秦怀谨绝无查出真相的能耐。


    说来可笑至极。


    永平帝处处针对秦怀谨，究其根源，不过是那篇赈灾策论，锋芒太盛，盖过了他亲手选定的储君风头。


    可转头又笃定秦怀谨庸碌无能，断不了旧案，这般前后相悖，何其矛盾。


    秦怀谨全程心神恍惚，浑不在状态，全然没有意识到自己即将背负何等差事。


    只凭本能垂首行礼，随后依旧浑浑噩噩立在队伍内，漠然等候早朝落幕。


    未待秦怀谨踏出殿门，贺明鹊便一步上前，手掌沉沉按在她肩头，语气冷锐迫人，“殿下这般急着脱身，莫非是心虚了？”


    他常年经手刑案，审人断事早已养成多疑戒备的性子，待人接物皆是满腹揣测。


    往日办案，他也曾凭着这般咄咄逼人的盘问，逼出过实情真相，久而久之，便成了根深蒂固的习性，再也难以更改。


    朝中百官素来熟知他的行事做派，平日听闻他言语尖锐，也只左耳进右耳出，断然不会放在心上。


    可秦怀谨全然不同。


    她从前从未与贺明鹊打过交道，丝毫不知这位大理寺卿素来言辞凌厉，行事锋芒毕露。


    骤然被他当众诘问压迫，一时心神骤紧，背脊发僵，指尖发凉，冷汗不由细细沁出。


    她怎会不心生怯意？


    一身无从言说的隐秘，件件藏于暗处，根本无从遮掩。


    贺明鹊掌心的力道沉得发紧，指尖似要嵌进她的肩肉里，那双常年查案，阅尽人心的眼睛，正牢牢锁着她的脸，不肯放过一丝一毫的慌乱。


    秦怀谨的心跳骤然失序，强迫自己稳住身形，“贺大人说笑了，本王只是想着早朝已散，需得尽快回去整理查案的头绪，何来心虚之说？”


    贺明鹊眉峰微挑，掌心的力道又重了几分，语气里的怀疑丝毫不减，“哦？殿下倒是心急。只是这桩旧案事关重大，陛下命你我共查，殿下此刻便急于回去，莫不是怕遗漏了什么，或是……早已想好如何应付？”


    周遭尚未散去的官员闻声，纷纷驻足侧目，目光在两人身上来回打转，窃窃私语的声音若有似无。


    有人面露好奇，有人暗自幸灾乐祸，还有人悄悄观察着秦怀谨的神色，想从她的反应里看出些端倪。


    她知道，贺明鹊这是在试探她。他常年与案犯打交道，最擅捕捉人心的破绽。


    秦怀谨深吸一口气，缓缓抬眼，“贺大人身为大理寺卿，查案经验丰富，本王自然是想尽快理清思路，免得拖了大人的后腿。倒是大人，这般拦着本王，莫非是信不过陛下的安排？”


    这话带着几分反问，又隐隐抬出了永平帝，倒是让贺明鹊愣了一瞬。


    他尚未开口作答，殿外便快步走来一人。


    此人衣着装束与贺明鹊相仿，同为大理寺属官打扮，上前一把攥住贺明鹊的手腕，急忙将他往后拽开，生怕稍慢片刻，他又要出言发难。


    那人随即对着秦怀谨躬身一礼，连声致歉，“怀王殿下恕罪，我家大人常年审讯案犯，行事言辞素来刚硬直接，绝非有意冒犯，还望殿下切莫介怀。”


    先机尽被对方占去，好话软话皆由对方说尽。


    秦怀谨此刻若是发难，反倒成了她不对。


    她暗自蹙眉，心下颇有不满，却也只能压下心绪，“既如此，眼下此案有何线索？”


    贺明鹊被同僚强行拽住，脸色依旧冷硬，周身戾气未散。


    听闻问话，他冷冷甩开对方的牵制，“三年旧案，年月久远，人证物证大多湮灭，残存线索寥寥无几。唯有上元节偶然寻得的一箱物品，以及当年几名出现在现场之人的籍贯名录，再无别的凭据。”


    一旁的属官连忙顺势打圆场，语气谦和，“此案搁置多年，追查艰难，不然也不会拖延至今。如今陛下命二位一同查办，还需殿下与我家大人相互配合，方能循序渐进。”


    他倒是与贺明鹊全然相反的性子。


    秦怀谨眸光微敛，心底一片清明。


    线索稀少，年代久远，本就是一桩无从下手的烂摊子。


    永平帝刻意将这棘手旧案压在她身上，分明就是想困住她，消磨她的精力，断她出头的机会。


    三人并肩步出殿外，一路行来并未耽搁，顺势接续说起案情，细细商讨手头仅存的线索。


    秦怀谨尚未望见自家马车的踪影，白芷便已不顾周遭朝臣目光，快步小跑奔来，连声急切唤着，“殿下，殿下！”


    待到近前时，她早已气喘吁吁，气息紊乱，原本急欲禀明的话语，尽数堵在喉间，一时难以出声。


    “慢些，不着急。”秦怀谨柔声安抚，随即转头看向四周尚未散去的官员，从容欠身致歉，“抱歉，府上的小姑娘第一次进宫，让诸位见笑了。”


    秦怀谨轻轻替白芷顺了顺背，让她缓匀气息。


    周遭官员闻言皆是淡淡摇头，面上并无半分嘲弄，只各自颔首示意，便陆续散去。


    大理寺那名属官识趣地退至一旁，刻意留出空间，而贺明鹊立在原地，冷眼旁观这一幕，神色淡漠无波。


    白芷喘息良久，方才勉强平复气息。


    可她刚要开口回话，抬眼便


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    猝不及防对上贺明鹊的目光，身子下意识轻轻一颤，心底骤然发怵。


    这人目光实在骇人。


    白芷往秦怀谨身后缩了缩，怯怯埋下头，压着极轻的声线低声道，“殿下，陈掌柜出事了。”


    殊不知她这般躲闪遮掩，全然是多此一举。


    贺明鹊二人常年习武，又久在大理寺当差，耳力远超常人，这番细语早已听得一清二楚。


    反倒近在咫尺的秦怀谨，分毫未曾入耳。


    空气骤然一沉。


    贺明鹊目光暗暗落向秦怀谨，心生揣测。


    秦怀谨只看清白芷唇动，并未听清只言片语，见她惊惧闪躲，不由蹙眉低问，“你方才说什么？再说一遍。”


    白芷身子一僵，余光瞥见贺明鹊冷沉沉的目光，哪里敢再复述一遍，只死死咬着唇，不敢应声。


    贺明鹊薄唇微抿，目光沉沉锁住秦怀谨，语气冷硬直白，“不必让她再说了。”


    秦怀谨心头一顿，侧目看向他，“贺大人何意？”


    “她方才所言，”贺明鹊步步逼近半分，字字清晰，“陈掌柜出事了。”


    秦怀谨神色倏然一凛，心头猛地一沉。


    陈掌柜是她暗中安置产业，打理诸多私事的关键之人。


    骤然出事，绝非小事。


    她强压下眼底的惊色，面上维持平静，看向贺明鹊，“大人听得倒是真切。”


    贺明鹊眸光锐利如锋，淡淡反问，“大理寺查案之人，耳力本就异于常人。不知这位陈掌柜，与殿下渊源颇深？又是否和三年旧案有所牵扯？”


    一旁的属官默默双手紧握在身前，立在一旁静静观望，不敢多言。


    白芷吓得身子发抖，紧紧攥住秦怀谨的衣摆，头埋得更低。


    都怪自己一时慌乱，情急之下失了分寸，偏偏在大理寺官员跟前漏了口风，反倒给殿下惹来无端猜忌。


    秦怀谨指尖微攥，转瞬便敛去眼底波澜，神色淡若无波。


    她轻轻拍了拍白芷的手背，示意她不必惶恐，抬眸直视贺明鹊冷冽的目光，语气从容不迫，“不过是熟识的市井商户，偶然听闻变故，她才一时惊慌罢了。贺大人办案心切，倒不必事事都与旧案强行牵连。”


    秦怀谨转头看向白芷，沉声问道：“究竟出了何事？”


    见白芷依旧吓得浑身发颤，秦怀谨便打算先动身赶往陈氏药铺，再行细究。


    可她刚要迈步登车，衣袖便又被白芷死死攥住，无法动弹。


    “掌柜的，不在铺子里。”


    不在药铺？


    秦怀谨心生疑虑，这般情形，显然是在外头出了意外。


    她静静望着白芷，静待下文。


    奈何白芷始终忌惮身旁两名大理寺官员，咬紧牙关，半句不肯多言。


    秦怀谨眸色微沉，“事已至此，瞒不住的。你若不肯如实言说，待到他们自行查出，到头来，反倒要将你捉拿问罪。”


    “陈掌柜被带进宫里了。”白芷眼眶泛红，泪光盈盈，“殿下，您一定要救救她，她是个好人。”