周掌柜的病情，比施晓青预想的恢复得更快。


    三日后，她再次被马车接到镇上时，周掌柜已经能下床走动了。疹子消退了大半，热也退了，只是人还有些虚。


    他坐在堂屋里，披着一件厚棉袍，面前摆着热茶和点心，见施晓青进来，便要起身行礼。


    “周掌柜别动。”施晓青快步上前，按住他的肩膀，“您身子还没好利索，别折腾。”


    “姑娘是我的救命恩人，这礼，该行。”周掌柜执意拱了拱手，才重新坐下。


    他看着施晓青，目光里带着几分审视，更多的是感激，“姑娘年纪轻轻，却有这般本事，实在难得。那些城里来的郎中，诊金收得不少，开的药却差点要了我的命。倒是姑娘那些……土方子，把我从鬼门关拉了回来。”


    施晓青在旁边的椅子上坐下，接过丫鬟递来的热茶，抿了一口：“周掌柜过奖了。我不过是凑巧知道些旁人不知道的法子罢了。”


    “凑巧？”周掌柜笑了，“这世上哪有那么多凑巧。姑娘的本事，是实打实的。”


    他顿了顿，端起茶杯，似乎在想什么。


    片刻后，他放下杯子，正色道：“姑娘，你救了我的命，我周某人不是忘恩负义的人。你若有需要我帮忙的地方，尽管开口。只要我做得到的，绝不含糊。”


    施晓青端着茶杯的手微微一顿。


    她等的，就是这句话。


    “周掌柜客气了。”她放下杯子，迎上他的目光，“我确实……有件事想麻烦您。”


    “说。”


    “我想去会稽城。”


    周掌柜愣了一下：“会稽城？”


    “是。”施晓青的声音平稳，像是在说一件再寻常不过的事，“我从小在苎萝村长大，没出过远门。我想去外面看看，长长见识。听说会稽城是越国最繁华的地方，我想……”


    “你想去会稽城做什么？”周掌柜打断她，目光里多了几分探究，“姑娘不是那种贪慕虚荣的人。你要去会稽，一定有你的理由。”


    施晓青沉默了片刻。


    她知道，周掌柜是个聪明人。聪明人面前，不能撒谎，但也不必全说真话。


    “我有一个朋友，”她慢慢地说，“她去了会稽。我想知道她过得好不好。”


    周掌柜看着她，没有追问。


    “就这些？”


    “就这些。”


    周掌柜端起茶杯，喝了一口，放下，又端起来，再放下。如此反复了几次，终于点了点头。


    “巧了。”他说，“我过几日正好要去会稽城，粮行有一批货要送，还有些账目要跟那边的合作伙伴对。若姑娘不嫌弃，可以跟我一道。”


    施晓青的心跳快了一拍，面上却不动声色：“那会不会太麻烦周掌柜了？”


    “麻烦什么。”周掌柜摆摆手，“你救了我的命，我带你一程，这算什么麻烦。只是——”他顿了顿，“姑娘去会稽，打算住哪里？做什么营生？”


    “住的地方，还想请周掌柜帮忙留意。”施晓青说，“至于营生……我会些草药，懂些调理的法子，到了城里，或许能找到事做。”


    周掌柜想了想：“我有个远房亲戚，在会稽城南开了间小铺子，卖些杂货。铺子后面有个小院子，空着一间屋。你若是不嫌弃，可以先住那里。至于营生……姑娘的本事，到了城里不愁没人找。”


    “多谢周掌柜。”施晓青站起来，郑重地行了一礼。


    “别别别，”周掌柜连忙摆手，“你救我命，我帮你找个住处，扯平了。别动不动就行礼，我受不起。”


    施晓青重新坐下，心里的一块石头落了地。


    会稽城。


    她要去会稽城了。


    离夷光，又近了一步。


    马车在五日后出发。


    施晓青只带了一个包袱。里面是几件换洗的衣裳，那叠厚厚的桑树皮，那根编了很久的麻绳带子，以及几包最常用的草药。


    阿母站在院门口，眼圈红红的，却忍着没哭。


    “到了那边，记得写信回来。”阿母的声音有些哑，“别……别逞强，有什么事，就回来。”


    “知道了，阿母。”


    施晓青抱了抱她，感觉到阿母瘦削的身体在微微发抖，“等我安顿好了，就给你写信。你要照顾好自己，那些药我放在灶房柜子里了，用法都写在树皮上，你看不懂就让翠儿念给你听。”


    “你呀……”阿母终于忍不住，眼泪掉了下来，“总是惦记别人，就不惦记惦记自己。”


    施晓青笑了笑，没有接话。


    翠儿站在一旁，已经哭得稀里哗啦了。她从怀里掏出一个布包，塞到施晓青手里：


    “这是我给你做的鞋垫，你路上用。还有……还有我阿母腌的咸菜，你带着，城里的东西贵，能省就省。”


    施晓青接过，鼻子有些酸。


    “翠儿，谢谢你。”


    “谢什么谢！”翠儿抹了把眼泪，“你到了那边，要写信给我。要是不写，我就……我就去会稽城找你！”


    “好。”


    施晓青上了马车，掀开车帘，最后看了一眼苎萝村。


    那些低矮的茅屋，那条空荡荡的村路，那棵老槐树光秃秃的枝丫，还有站在院门口的阿母和哭成泪人的翠儿。


    她看了很久，直到那些熟悉的一切都消失在路的尽头。


    周掌柜坐在车厢里，见她放下车帘，递过来一个热乎乎的饼子：“吃点东西吧，路还长着呢。”


    “多谢。”施晓青接过饼子，咬了一口。饼子是粗粮做的，有些硬，但嚼起来很香。


    马车在官道上走了整整两天。


    第一天，施晓青大部分时间都在看外面的风景。田野、山丘、河流、村庄，一切都在向后飞掠。偶尔有骑马的人从车旁经过，扬起一阵尘土，又消失在远处。


    第二天，她不再看了。她靠着车壁，闭着眼，脑子里一遍一遍地过着那些桑树皮上的信息。


    会稽城的情况，她知道的并不多。货郎孙老三和那些行商说的，大多是些零碎的、不成体系的消息。但她从那些碎片里，拼凑出了一个大概的轮廓——


    会稽城很大，分为内城外城。内城是王宫和贵族住的地方，普通人进不去。外城是平民和商贾聚集之地，鱼龙混杂，什么人都有。


    范蠡的府邸在内城，但陶朱记布庄在外城。那个布庄，是范蠡用来敛财和打探消息的掩护。


    夷光应该在内城的某个地方。那些被选中的女子，不会住在普通人能接触到的地方。


    所以，她不能直接去找夷光。


    她需要先在外城站稳脚跟，然后慢慢地、一点一点地……


    马车在第二日傍晚抵达会稽城。


    施晓青掀开车帘，看见高大的城墙在暮色中投下巨大的阴影。


    城门洞开着，进出的行人络绎不绝，有挑担的货郎，有骑马的商贾，有坐轿的贵妇人，也有衣衫褴褛的乞丐。


    城门口站着几个兵士，懒洋洋地检查着来往的行人和车辆。轮到她们的马车时，兵士掀开车帘看了一眼，见是女眷，便挥挥手让她们过去了。


    马车进了城，施晓青的眼睛几乎不够用了。


    街道比镇上的宽了不知多少倍，两旁是密密麻麻的铺面，卖布的、卖粮的、卖药的、卖首饰的、卖香料的……招牌林立，灯火通明。街上的人摩肩接踵，说话声、叫卖声、车马声混成一片，热闹得不像话。


    “这是外城最热闹的一条街。”周掌柜说，“再往里走，就是内城了，普通人进不去。你的住处在外城南边，安静些，但也偏僻些。”


    “偏僻些好。”施晓青说，“我不喜欢太吵。”


    马车穿过几条街，拐进一条窄巷，在一间小铺子前停下。


    铺子不大，门脸旧旧的，上面挂着一块褪色的招牌，写着“李记杂货”。铺子里点着一盏油灯，昏黄的光透过门缝漏出来。


    周掌柜下了车，上前敲了敲门。


    不一会儿，门开了，一个五十来岁的男人探出头来，看见周掌柜，愣了一下，随即笑了起来：“表哥？你怎么来了？不是说后日才到吗？”


    “路上顺，提前到了。”周掌柜拍拍他的肩膀，“老李，我给


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    你带了个人。”


    他侧过身，指了指身后的施晓青：“这是施姑娘，我的救命恩人。要在会稽城住些日子，你那个空屋子，先借给她住。”


    老李上下打量了施晓青一番，目光里带着几分好奇，但还是笑着点了点头：“表哥的恩人，就是我的恩人。进来吧，屋里乱，别嫌弃。”


    “多谢李叔。”施晓青提着包袱，跟着进了屋。


    铺子不大，前面是店面，后面是一个小小的院子。院子里堆着些杂货，角落有一口水井，还有一间小小的厢房。


    “就是这间。”老李推开厢房的门，里面有一张床、一张桌子、一把椅子，虽然简陋，但还算干净。


    “很好。”施晓青把包袱放在床上，转身对老李道谢，“麻烦李叔了。”


    “不麻烦不麻烦。”老李摆摆手，“你先收拾着，我去给你们做饭。表哥难得来，得好好喝两杯。”


    老李出去了，周掌柜站在门口，对施晓青说：“姑娘先住下，有什么需要就跟老李说。我在会稽城还要待几日，办完事就回去。姑娘若是想回去，到时候可以跟我一道。”


    “多谢周掌柜。”施晓青说，“我想先在城里看看，过些日子再说回去的事。”


    周掌柜点了点头，没有多问，转身去了前院。


    施晓青关上门，把包袱里的东西一样一样拿出来。


    衣裳叠好，放进床头那个简陋的木柜里。桑树皮和麻绳带子，藏在床板下面。草药包放在桌上，打开，一样一样检查过，确认没有受潮，才重新包好。


    最后，她从包袱底部摸出一个小小的布包。


    打开，里面是几片已经干透的薄荷叶。


    那是她留给自己的。


    她拿起一片薄荷叶，放在鼻子底下闻了闻。


    清苦的香气，熟悉得让人想哭。


    夷光，我来了。


    我到了会稽城了。


    你在这里吗？你在哪个方向？你离我，有多远？


    她把薄荷叶小心地放回布包里，贴身收好。


    然后她坐在床边，看着窗外渐渐暗下来的天。


    会稽城的夜空，比苎萝村的小。星星被城墙和屋檐遮住了大半，只有几颗最亮的，在头顶微微闪烁。


    但她知道，夷光就在这片夜空下的某个地方。


    呼吸着同样的空气，看着同样的星星。


    这就够了。


    第二天一早，施晓青就起来了。


    她帮着老李收拾店面，摆货、扫地、擦柜台，手脚麻利，一点也不像个客人。老李看在眼里，对她的印象又好了几分。


    “施姑娘，你不用这么客气。”老李说，“你是客人，哪能让你干活。”


    “李叔收留我，我干点活是应该的。”施晓青擦着柜台，头也不抬，“再说，我闲着也是闲着。”


    老李笑了笑，没有再拦。


    吃过早饭，施晓青跟老李说想去街上走走，认认路。老李给她指了方向，又叮嘱她别走太远，天黑前回来。


    施晓青出了门，沿着昨天来的那条路，慢慢地走。


    她没有目的，只是走。


    看那些铺面的招牌，记它们的位置。看那些行人的衣着和神态，猜他们的身份。听那些叫卖声和讨价还价声，从中捕捉有用的信息。


    走了大约半个时辰，她停在一间布庄门前。


    门面很大，招牌上写着三个大字——陶朱记。


    施晓青站在门口，没有进去。


    她看着那三个字，看了很久。


    然后她的目光落在布庄里面一个正在搬货的年轻伙计身上。


    那伙计生得黝黑壮实，穿着短褐，满头大汗地把一匹匹布从库房搬到店面。


    李叔的儿子。


    那个从苎萝村来的、在陶朱记当学徒的年轻人。


    施晓青没有上前打招呼。她只是站在街对面，看着那个忙碌的身影，记下了他进出的时间、和哪些人说话、掌柜的模样、客人进出的频率。


    然后她转身，继续往前走。


    不急。


    路还长着。