西洲商队有三辆马车，其中两架是荆条搭成的镂空四方箱，里头堆满大大小小的鸟笼，珍稀鸟雀毛色艳丽，映照日华，流转斑斓华丽的光。


    湖城城门往外二十丈驻守的卫兵，不少人都朝着那商队看去。


    谢明瑞今日换了一身招摇得不得了的暖玉色织金广袖袍。


    他右手摇着扇，左手牵着她，笑意吟吟地靠近，同阮阮觉得相貌与原身义兄相似的男子打招呼：“阁下怎么称呼？翠鸟有多少只？劳烦把笼子拎出来，让我娘子看看。”


    男子穿着西洲服饰，上头是碧青色直领短衫，下头是西洲常见的阔腿灯笼裤，在脚腕上收束，但衣衫明显不合身，露出一截脚腕来。


    他听了谢明瑞的话，目光在二人亲密牵着的手转了一圈，冷声回道：“现在不卖。”


    谢明瑞折扇一指，城门口堵得水泄不通。


    “你看盘查磨磨蹭蹭，少说也得大半个时辰，还不如现在趁早交易，还少收一点货物进城的过关费，乐得轻松，军爷你说是吧？”


    他劝完了西洲男子，还朗声询问道路两旁持刀守卫的军士，一时之间所有人的目光都往西洲商队看去。


    湖城是德嘉郡主的封地，其母永华长公主素得到圣人宠爱，所有途径湖城贩售的商品，按规定都要给湖城缴纳一定金额的税费，要是在入城前就省掉这一笔，按照常理来说，没有商贩会拒绝。


    西洲商队几人沉默了一阵。


    其中一个皮肤最黝黑的男子，向绿衫男子压低声音道：“薛厉，此时拒绝，更惹人怀疑。”薛厉冷着脸，将堆在最里头的鸟笼提了出来。


    阮阮没有看鸟笼，她看向被拉到了队伍最前头的曼娘，还有旁边瘦弱憔悴的珠儿，发现二人只是低着头，并不看她们这边。


    谢明瑞浑不在意，认真挑选，嘴里念念有词，开始品鉴。


    “这只尾羽略有残缺。”


    “这只虽然羽翼丰盈，色泽光艳，但啼鸣纤弱，看着精神不振。”


    “要不然还是这只吧，神气活现，鸣叫声也灵动婉转。”


    “娘子你说如何？”


    谢明瑞不待她答，一手拉开拨片，打开鸟笼，去抚摸翠鸟背部。


    然而鸟笼开口松阔，精神抖擞的翠鸟探出大半个身体，没等谢明瑞的手伸来，振翅一飞，就迅速飞向了湖州城门最高处的瞭望亭一角。


    众人目光一瞬被阳光下飞翔的翠鸟吸引住。


    谢明瑞藏在广袖下的手，把随身酒囊塞到了毡布皱褶处。


    西洲商队愣怔了半晌，终于有人记起自己的商人身份，对谢明瑞怒目而视，“你怎么回事啊？来看鸟还是来捣乱的？”


    谢明瑞将空了的鸟笼放回货车，潇洒地一转身，“一时不察，请莫见怪，芦笛，把我钱袋子拿来，翠鸟什么价，双倍赔给这位外国客商。”


    闹完赔钱一出，队伍前头空了许多，车架缓慢行进。


    谢明瑞回到车行，用帕子沾湿了另一只革囊里的清水，慢条斯理地，一根一根擦拭自己的手指头。


    这些蒙混过关的假西洲人养鸟不仔细，只留曼娘照顾鸟雀饮食，却不做清洁，整个货车都是鸟粪混杂的味道。


    阮阮从随身行囊里掏出一盒润肤膏，抠出一点，涂在他手背上。


    谢明瑞眉开眼笑，桃花眼尾弯起，将手背放到鼻尖嗅探，清新甜香，带了一点柑橘的味道。


    芦笛拿着路引，过了湖城关卡，朝着城内最大的一家客栈去。


    谢明瑞不是第一次来湖城，熟门熟路，客栈安顿好后，就带阮阮去酒家，一口气点了一桌子菜，包括夜晚闲聊提过的湖城各色小食。


    天色稍暗，他只将她送回客栈，并不打算入内。


    阮阮想到原身义兄很可能就在湖城某处，心里莫名紧张，一下拉住了谢明瑞的袖子，“夫君去哪里？”


    “我把芦笛留在这里。”谢明瑞只道她是初到陌生地方，还未习惯，“你不是担心曼娘吗？白天我让人去湖州府衙说了一声，里头有位捕快是我旧识，刚刚来人传话，约了晚上去吃酒，顺便说说曼娘的事情。”


    芦笛一脸正气，信心满满地拍胸口保证：“少夫人别怕，我就守着你房间门口，哪儿也不去，没有歹人敢靠近你！”


    阮阮想起中秋家宴遇刺，吓得缩在角落，最后被侯府护卫拎小鸡一样，拎着逃出画舫的芦笛，沉默了一瞬，决定回去就把袖箭装起来。


    谢明瑞离开客栈，却不是像他说的那样，去与湖州府衙的捕快吃酒。


    他来到湖城人气最旺的温柔乡，春风不夜楼。


    此时下起淅沥沥小雨，楼外还是站了一群身姿婷婷袅袅的姑娘，身着透薄轻纱，露出肩颈与胸口的大片肌肤，全部撑着绣了精致花卉的绸伞，向着沿途经过的青年郎君调笑。


    谢明瑞没带伞，就着蒙蒙细雨，抬头朝三楼放了一盆红豆的花窗望去，衣袖很快被花姑娘一把拽住，粉色伞面遮住了他的视线。


    “郎君看着很脸生，可是第一次来吃酒？奴家给你介绍介绍。”


    湖城的烟花闺阁里，哪有长得这么俊俏的郎君，粉伞姑娘暗中使力，要将人往自己怀里拽，可那高挑身影岿然不动，稳如磐石。


    谢明瑞眸光从三楼移开，只笑笑，“劳烦姑娘，带我去香雪阁。”


    香雪阁是头牌青烟的地儿，她一撇嘴，“郎君没有约好，见不着青烟姑娘，不如来点奴家，弹琴唱曲，投壶击罄，奴家都会一点。”


    粉伞姑娘一边说，一边将手顺着谢明瑞衣袖往下，要攀上他手心，但谢明瑞翻腕，没让她摸到半点，就轻巧避开了，还将广袖拢入怀里。


    他左手摩挲了一下右手掌，神色认真：“我娘子今晨给我手涂了润肤香膏，得仔细些，搓掉了她会不高兴的。”


    这么宝贝你娘子还来寻欢作乐？


    粉伞姑娘忍着翻白眼的冲动，将谢明瑞领上三楼，到香雪阁外，青烟打开门时，看她黑着一张脸，惊奇片刻，转向谢明瑞：“随我进来。”


    青烟领着谢明瑞往闺房深处走，掀开了床帐，“快来。”


    谢明瑞看着被挪开的床褥下，露出黑漆漆的密道入口，叹了口气，“设在这里，湖城同僚也不嫌麻烦吗？”


    青烟翻了个风情万种的白眼，“我都没嫌麻烦呢，你们嫌什么？”


    香雪阁的密道，直通往湖城听风阁的其中一个据点。


    里头的人早得了谢明瑞用信鸽传来的信件，备好兵器与猎犬。负责与他接头的人叫老邵，手揣一瓶碧玉春，问他：“可是这种酒？”


    谢明瑞拧开酒塞，闻了闻点头，“下雨了味道会冲散许多，要快。”


    老邵将酒往猎犬鼻尖送去，猎犬记清楚味道，躁动不安地四处走动，待据点另一个出口的门锁被打开，迫不及待地冲了出去，沿着空气中嗅到碧玉春酒香跑去。


    一行人沿着猎犬指引，来到湖城偏僻地段。


    老邵看着越来越偏离部署的位置，眉头拧起，马蹄速度慢下来，“等我们的人先跟上？跑太远了不稳妥。”谢明瑞是侯府嫡子，在湖城地界上出了什么问题，即便是执行任务，他与皇城那边的鹤三也不好交待。


    “再等酒气就散了，你看猎犬追踪速度也明显慢了。”


    谢明瑞否决了这个提议，马鞭扬起，绕了个弯儿，朝老邵骑着的那匹黑马挥去。老邵猝不及防，猛地往前一冲，暗骂了一句。


    几人跟着猎犬指引，渐渐接近了一间荒废的破庙。


    还没半柱香的功夫，谢明瑞与老邵，又骑着马玩命般逃了出来，身后紧紧追着人数是他们数倍的梁国暗探。


    老邵一边夹马腹，一边狂吼：“你不是说就几个人吗？”


    “能怪我吗？鬼知道湖城已经透成筛子，混进来这么多梁国探子！”


    谢明瑞在疾驰中，听得背后箭矢破空而来，千钧一发之际猛地转身，挥刀砍去一根险些插入肩膀的利箭。


    夜风猎猎，送来两人还有闲心思内讧的争吵声。


    白日伪装成西洲商人的薛厉穷追不舍，阮娘不肯下毒，中秋刺杀失手，可这次是谢明瑞自己撞刀口上的。在他车上用穿了孔的酒囊留印记，这么拙劣可笑的手段都使得出，不愧是皇城出了名的草包。


    真的以为他们梁国在湖城里安插的就西洲商队那几个人吗？


    他倒要看看谢明瑞这次，还能有什么生还余地。


    眼前出现一个分岔路口，方才还内讧的两人默契地分头而行。


    薛厉一挥手，“留两人去那边，剩下的全部跟着我！”


    他追着谢明瑞去，眼看越来越贴近，野草丛里猛然蹿出一队人马，统一配弯刀，驾精铁辔头的玄色骏马，拦住了他的去向。


    薛厉眸光凛然，是听风监的人，他中了谢明瑞的圈套。


    但论人数，他的人更多些，薛厉不甘心就这样放谢明瑞逃脱，把人手留在这边纠缠听风监，得了脱身机会，手持弩箭，在追逐中瞄准谢明瑞。


    原本瞄准他后心的弩箭，在盛怒下转了心念，朝着马后腿射去。


    就这么弄死太便宜他了，薛厉要谢明瑞坠马，亲手将他大卸八块。


    弩箭破空，谢明瑞听见声音，这次却来不及格挡。


    弩箭直直钉入马腿，骏马长声嘶鸣，猝然跪地，谢明瑞连翻带滚，虎口撑在泥土地上，生生摩掉一块皮，看着薛厉再朝他举起了弩箭。


    一场恶战在所难免。


    谢明瑞握紧了手中弯刀。


    “谢明瑞，上马！”


    脆生生的嗓音自夜风中响起，声音很熟悉，但称呼很陌生。


    谢明瑞微微睁大了眼，望见银辉洒满的林道尽头，容色清艳的女子骑一匹枣红色骏马，裙摆华丽繁复，随着马步颠簸，轻慢飞扬。


    她披着月色，朝他伸出手。


    一只他今晨还在湖城门口牵过的手。