在充满男子汉气概的重逢戏码之后——史蒂夫只是沉着地朝我们点了点头，托尼则抱起胳膊翻了个白眼，以对我们大难不死表示庆祝——我们就不得不继续踏上西行之路。


    现实压力之下，谁都无暇疗伤。


    好在虫灾算是暂时过去了，按照迪恩的说法，那些大型野生蛋白质领先一步，朝着西边我们将要去的地方涌过去了。


    这可真是完全不能让人安心。


    “所以说，那下面除了大型昆虫孵化基地以外，还有个加长版的全景饭店？”迪恩大步走在萨姆身旁，斜眼看着弟弟，“那你们遇上什么怪物没有？”


    萨姆耸了耸肩，回答：“除了虫子以外没遇到别的了。”


    “呵，凭什么怪物都让我遇上了？”迪恩的语气仿佛真的是在抱怨，“轮到你们的时候，就是些没脑子的虫子、不闹鬼的房子。”


    萨姆瞅着哥哥，反问：“你想换换吗？”


    “你打赌看我想不想换吧。”迪恩精明地说。


    托尼则他们落后一步，缓步走在我身旁。这时，他开口问我：“这家伙一直这么缺根弦儿吗？”他说的大概是迪恩。


    “一直。”前面的萨姆替我回答，然后吃了迪恩一记肘击。


    “真遗憾我错过了你们的小冒险。”托尼满不在乎地耸了耸肩，继续对我说，“听起来像是集恶心和有趣于一体的生物变异活体实验。”


    我干巴巴地回答：“看来我们对于‘有趣’的定义大不相同。”


    “那么下头那些虫子怎么样？和地面上的一样狂躁无脑吗？”托尼连珠炮一样发问，“你们有没有找到培养皿？这么大的虫子应该需要额外的氧气，温度和湿度也需要精心调整。和普遍观念不同，虫子其实很难养。”


    “还真令人遗憾啊。”我难以控制语气中的讥讽。


    托尼瞟了我一眼，轻飘飘地说：“通常情况下，我对同女士们的谈话要更有技巧一些。但原谅我现在不在最佳状态，而且我也不是真的想要泡你。”


    “原谅我对此感到毫不可惜。”我以同样轻飘飘的语气回答，“你谈够虫子了吗？因为我下一次想要提起类似话题的时间是——永不。”


    托尼张开嘴，正要回答，但史蒂夫在前面远远地叫了一声：“托尼！”


    没有其他话说明缘由，但托尼像是听懂了一样，拉长声音回答道：“知道了，礼数！我会努力记起来的！”


    “是啊。”我忍不住嗤笑了一声，“你可和我想象中截然不同，斯塔克先生。”


    对此，托尼不知为何看上去得意洋洋，他还问道：“是吗？是不是发现我比你想象中还要无与伦比？”


    “不如说是……”我努力咽回更无礼的话，“不拘小节。”


    托尼斜乜了我一眼，然后耸了耸肩，“我就当你在夸我好了。”


    “我真不是在夸你。”我诚心实意地说，因为对方没有试图保持礼节，我竟然意外地感到了一丝轻松自在。


    “对我来说是的。”托尼自以为是地回答。


    我发现我有点喜欢他了。不是电影里炫酷、幽默、矛盾又迷人的钢铁侠，而是这个穿着脏兮兮的外套和我并肩走在泥泞战场上的托尼。


    “嘿，你们这些小屁孩打情骂俏完了没？”迪恩不屑地回头看了我们一眼，“留神我们后方好不好？”


    托尼的语气意外地温和：“别太自以为是了，小子。”然后他抬起头远眺了一下，说道：“山离我们不远了。”


    的确，现在我们已经十分接近山脚，以至于满眼都是深绿色的树林，已经辨别不出山的轮廓了。


    “也就意味着虫子也不远了。”迪恩一边说一边把枪扛到肩上，“嘿，到那儿之后，我们可以烤虫子吃。”


    我和萨姆异口同声地大声说道：“不要！”


    迪恩啧啧地说：“损失在你们。这可是高蛋白，汁多有嚼劲。”


    萨姆作势欲呕，迪恩大笑着躲开。


    但即便我们已经离得山很近，中途还是不得不休息了一次。


    当时天已经很黑了，史蒂夫找了个避风的地方，冒险生起了火，因为实在是太冷了。为此，史蒂夫还安排了守夜的人，然后让大家吃点东西，抓紧时间休息，养精蓄锐。


    我压根儿不在守夜名单上。但我对此也实在没有力气争辩。


    之前的冒险令人神经紧绷，因此不觉得如何，但当裹紧披风蜷缩在这个临时营地里之后，我顿时感到浑身上下、从里到外就没有不疼的地方。


    火堆不断发出噼噼啪啪的声音，火光在风中摇曳，可我仍觉得冷，寒颤从体内深处一个接一个冒出来，让我牙关咯咯作响。


    我没有睡好，被萨姆推醒的时候，甚至比睡前更累。迪恩又逼我吃了几片消炎药，然后我们就再次上路。


    这一次，我们都不约而同地陷入了沉默，连迪恩都不再插科打诨。


    风迎面刮来，使得前进更加困难。我的鼻子早已失去了知觉，露在外面的手指也麻木不已。


    我听到萨姆低声跟迪恩说：“我觉得她的病更严重了。”


    然后迪恩反问：“那你呢？别以为我没看到你偷偷躲在队伍后面，扶着膝盖大喘气的样子。你的情况也很不妙。怎么回事？头晕？发烧？”他伸手摸了摸萨姆的额头，然后被后者一巴掌拍开。


    “我没事。”萨姆坚持说道。


    “是啊，你没事。”迪恩阴阳怪气地说，“你脸白得像鬼似的，还一直冒冷汗。”


    萨姆喃喃说道：“只是少吃了几顿饭，回头休息一下就好了。”


    “别糊弄我，萨姆。”迪恩的语气异常严肃，“我们有多少次这样吃了上顿没下顿，每天只能睡四个小时了？你什么时候状态这么差劲过？”


    萨姆不耐烦地说道：“我确实不在最佳状态，行了吧？你不觉得现在最重要的是完成任务吗？我们可以等安全了之后再讨论我的健康问题。”


    “只是不想在对付怪物的时候还得担心你像个姑娘一样晕过去。”迪恩不悦地说，“萨姆，跟我保证，如果你觉得不行了，第一时间告诉我。像是三次试炼时候的那种破事儿再也不许发生了，听见没有？向我保证！”


    萨姆叹了口气，说道：“我保证，行了吧。”


    迪恩看起来不甚满意，但也没有再多说什么。


    “伙计们，我们到了。”史蒂夫冷不丁说道。我隐约注意到脚下的地势不久前便已经开始升高，但前方那片树林的边缘看上去还有十几米，眼下我们只是在草丛和乱石间穿行而已。


    萨姆说道：“看看这些虫子留下的痕迹。它们一定相当狂躁。”


    “像是磕信息素磕嗨了。”迪恩若有所思地说，挑眉望着前方的树林，“这里面能有什么吸引它们的东西？”


    托尼哼了一声，“那就取决于它们究竟是什么东西了。也许是某种特殊频率的波动，也许是你说的昆虫信息素，也许是编程——如果它们不是非自然产物的话。”


    “我觉得不管怎么说，这些东西都不太可能是自然产物。”史蒂夫中肯地评说。


    托尼用手里不知从哪儿捡来的小树枝指向史蒂夫，“的确如此，也许它们是两者的混合。因为天地可证，基本上每一次，当人类试图染指大自然的造物的时候，大自然都会反过来狠狠咬我们的屁股。”


    说着话，我们终于走到了树林前。在这里，地面的坡度几乎已经成了四十五度，或者更陡。放眼望去没有可供上山的羊肠小道，或者人工铺就的石头台阶，只有险恶的深绿色灌木，一丛一丛地分布在山坡之上。此外，许多我叫不上名来的乔木凌乱地沿着陡坡组成一道道绿色与褐色的岗哨。风始终未停，这些树木花草也不断发出飒飒之声。


    我也看到了萨姆所说的巨虫留下的痕迹——一些矮小的树木被撞倒了，肥厚的树叶上布满缺口，有的干脆整条树枝都变得光秃秃的。


    “我们就在这里扎营。”史蒂夫说话的时候仰头看着紧密的树冠，再回头看看身后已经变得遥远的无人区，“今天下午和晚上好好休整，明天一早出发进山。”


    迪恩皱起眉来，“在这里扎营？”他看了看附近，“你确定？”


    “我们到树上去。”史蒂夫已经蹲了下来，从他随身携带的包裹里取出工具，“托尼，来搭把手。”


    托尼夸张地叹了口气，干巴巴说道：“我爱死野营了。”


    “你们这是要搭建树屋吗？”我在这支小队停下来之后就忍不住坐到了地上，这时开口问史蒂夫，“需要砍些树枝回来吗？”


    “需要。”史蒂夫抬头看了我一眼，“你坐着吧，这些活儿交给我们来干。”


    迪恩也冲我咧嘴一笑，“是啊，我们可激动了。是不，萨姆？”他一边说一边不甚高明地掩盖着上下打量弟弟的眼神。


    “我还好。”萨姆心不在焉地回答。


    我眨着眼睛，仔细看着萨姆。迪恩是对的，萨姆的确不好。他看上去太苍白，流了太多汗，哪怕是对他而言也太多了。


    之前地底冒险沾着的泥巴在他衣服上、露出的皮肤上留下一层浅褐色的污迹。那身从NPC身上扒下来的军装已经变得破破烂烂的，袖子少了一只，背后还被铁丝网刮破一大片。站在山脚下的这当儿，萨姆把头盔摘下来，用手腕抹着额头上的汗水。他的头发湿漉漉地搭在脑门上、粘在脸颊上，像是淋湿了的狗。


    “你应该休息。”我对萨姆说道。


    萨姆回以一笑，“我真的不需要。”


    “你看上去像屎一样，哥们儿。”说这话的是托尼，所以我猜萨姆是真的看上去很糟糕，“帮我们个忙，坐下来。你要是晕过去，这里除了史蒂夫以外，没人能扛得动你，而我们还指望他作为壮劳力干点生火做饭、搭屋造房的事儿呢。”


    史蒂夫平静地说：“我没打算造房子，托尼。只是在树杈上搭个棚子。”


    “我就知道老跟克林特混会给你造成不好的影响。”托尼翻了个白眼，“拜托，如果你哪天发现自己的耳朵变尖了，一定要及时告诉我。”


    萨姆摇着头，说道：“我可以去找点你们需要的木头。你们需要木头，对吧？”他说着抬脚朝树林里走去。


    “萨姆！”迪恩两只手都占满了，显然正在和史蒂夫、托尼着手在树上搭个窝出来，“见鬼的，萨米！”


    萨姆只是摆了摆手，“去去就来！”他含糊不清地说道。


    我在迪恩直接把手里的东西扔掉之前站了起来，忍者头晕追了上去，“萨姆，等等！”


    萨姆走得不快，但我仍旧差不多跑了几十米才追上他。他扶着一棵树喘着粗气，紧紧闭着眼睛。


    我上前去，抓住他的胳膊，隔着衣服都感觉得到他身上的高热。


    “你得吃药。”我脱口而出，使劲拉了拉萨姆的胳膊，“迪恩那里还有。萨姆？”


    汗水顺着萨姆的眼皮和脸颊滚滚而下，他的喉结滚动了一下，哑声说道：“我、我感觉不像我自己。”


    “什么？”我看着萨姆因为痛苦而扭曲的脸，一阵胆战心惊，不由回头看向树林外迪恩他们扎营的地方，思考要是我喊得够大声，他们是不是能听得见。


    “我……”萨姆的声音断断续续，“我觉得你应该走开。”


    我抓着萨姆胳膊的手收紧了一些，“我不会走开的，萨姆。你一直陪着我，没道理我这种时候扔下你不管。”我又回了一次头，“我可以叫迪恩他们过来，如果你太难受的……”


    萨姆猛地钳住了我的喉咙。上一秒，我还站在他身旁，下一刻就被他压倒在了草丛里。他的两只大手在我脖子上用力收紧，惊人、有效地切断了我的空气来源。


    我张大嘴巴，但却发不出声音。上方，萨姆的脸狰狞扭曲。我抬起手想抓住什么，但却只是徒劳地抓挠着空气。


    “这一定是梦。”我感到整个脑袋像是要爆炸一样发胀。“这一定是噩梦。”


    然后一条胳膊从后面绕过来，猛地勒住萨姆，把他拖了开去。