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    人忙碌时，日子总是过得特别快。


    洛怀珠诗社成员刚刚落定，那篇《崔四郎传》也不过只写到第八回，冬神便悄然降临，布下细雪。


    阿浮一大早捧来热水，给她梳妆完毕，才推开花鸟雕窗。


    后罩房四下杂种了桃树、梅树与各色竹子，而今桃树凋零，竹子叶片零落，长竿泛黄枯槁。


    梅树夹在二者之间舒展身形，冒出一点猩红。


    地上黄草已除，只剩跟头处一点残绿，恐怕很快也要彻底消失。


    即墨兰推开前堂后窗，隔着一池冬水与疏疏冷木，朝她招手：“三娘快来，含秀弄了馎饦，糊了可就不好吃了。”


    身为享有盛名的雅士，即墨兰对吃的素来讲究，以致于才与他接触不过几年的洛怀珠，都练了一手好厨艺，更遑论这里外的侍女仆从。


    洛怀珠刚踏过小桥，进得前堂，却闻阿清来报：“先生、娘子，外头有个自称是内侍监陈德的人求见。”


    即墨兰疑惑，把前窗推开，瞥了一眼灰蒙天色。


    洛怀珠将勺子放下，捧走碗中馎饦：“舅舅见客，我先去书房躲躲。”


    书房由正堂左侧耳房所改，她几乎日日都宅在里头，敞开室堂之间的窗牖，舅甥俩便能直面彼此，偶尔斗斗嘴，说几句家常话。


    此时有客到来，窗牖自要合上。


    即墨兰一边遣阿清将人引进来，一边把环饼、糖饼、滴酥鲍螺、水晶脍、糍糕、蜂糖糕、栗糕诸多早点分了过半入旁的碟子，让阿浮左手右手一个托盘，捧到书房去。


    陈德前脚站到廊下，阿浮后脚才入书房，匆匆放下托盘去关门。


    即墨兰瞧门牖都合上，闭紧，才将陈德请进来。


    “陈监安好。”


    “墨兰先生安好。”陈德满脸笑意。


    即墨兰做了个“请”的姿势：“可要入座一道用些朝食？”


    此时不过卯时，冬阳尚未出动，不到用朝食的时辰。


    陈德不饿，也不敢同坐而食，故婉言推却。


    即墨兰也不勉强，问道：“不知陈监清早赶来，所为何事？”


    陈德从怀里掏出一块玉质令牌，双手往前递去：“某乃奉命行事，替圣上送来冬狩时，出入宜春苑的令牌。”


    既明双手接过，递到即墨兰跟前。


    即墨兰伸手接过，笑道：“劳烦陈监了，兰届时必达。”


    陈德拱手笑道：“圣上的意思是，希望洛娘子也能一同前去，让他瞧瞧沈大郎与洛娘子这对佳人。”


    即墨兰敛眸轻笑，起身抬眸拱手：“一定。”


    “圣上那边，下朝后还需要人伺候，某亦不便久留。”陈德躬身行礼，“就此告辞，墨兰先生不必远送。”


    即墨兰依旧拱手，走了几步路，站定廊下目送陈德离去。


    人刚出垂花门，他脸上淡淡的笑意便消失，大拇指摩挲着玉牌，眼神幽深。


    吱呀——


    堂屋之间，门扇开。


    即墨兰转身入内，脸上又重新挂上浅浅笑意。


    他将玉牌丢给走出来的洛怀珠：“都听到了吧。”


    洛怀珠用左手接住，垂眸看着那熟悉的令牌。


    她食指扫过令牌边缘的龙纹，念叨了一声：“天子特宠。”


    阿浮不解其意，看两人凝重神色，又不好问，只得将碟子里的最后一只滴酥鲍螺整个勺起来，塞进嘴里。


    滴酥鲍螺入口即化，浓郁的奶香味在嘴里弥散开。


    同卯时。


    文德殿内，议完朝政并冬猎大事，唐匡民在散朝前顺嘴提了一句，让沈昌记得带上沈妄川，他已邀即墨兰与洛怀珠，得让他瞧瞧这样一对璧人。


    讲完，也不等朝臣回应，就吩咐殿头官①大宣退朝，自己大步离去。


    惹得群臣退朝后，又得私下密密语。


    此等时刻，沈昌也不忘是个试探谢景明的好机会。


    散朝出得文德门，便问他：“谢侍郎觉得，陛下此举何意？”


    谢景明步伐徐徐行，手中捏着象牙笏的手指，也并无格外捏紧。


    “圣上所言，既不伤民，也不伤皇家颜面，更无乱礼制之举，臣下照办即可，何须猜测。”他神色沉静不变，“右仆射当慎言。”


    他说话时，也并无停顿，很快就将停下想要说什么的沈昌甩开。


    初冬风甚寒，宫内树木都光了胳膊，无法阻拦。


    刮肉的凉风从袖管钻进，很快就攀上小臂，一片冷寒。


    谢景明抬脚跨过文德门高槛，紫袍后摆扫过缝隙中残存的一点绿。


    沈昌夤夜下值后归家，背着手在房里来回踱了百十步，都未能忖度出圣意。


    要说圣上忌惮他，想要捧杀，给他添多点荣光，可也未免显得急迫了些，他妹妹虽是贵妃，顶上只有一个无所出的皇后，是后宫第二尊贵的女人。


    可他妹妹连育三胎，都是公主，未曾得皇子，他惯来也表现出平庸听话的模样，圣上也不至于怕他这外戚干政。


    除非他妹妹又有了身孕，圣上有所提防。


    现今皇后和四妃都无皇子在侧，底下的嫔与婕妤美人所出，凡一十二位皇子，皆在皇后手底下长大。


    圣上意思，已很明显。


    即便他妹妹再有孕，恐怕也逃不过意外流掉的命，倒不如不要。


    若说圣上真心给他添荣光，那就拉倒吧。


    莫非只是以此为借口，想要见墨兰先生一面？


    要知道即墨兰此人年少狂傲，先帝在位时，曾三拒先帝抛出的高位，隐遁山居。


    当今圣上又极好颜面……


    沈昌想得脑袋胀疼，翌日差点儿没能起来。


    即墨兰得知这个消息，甚至对着窗外细碎雪粒戏言，怀疑当今圣上是不是想要搞死沈妄川，就他那破落身体，郊外田猎岂不是要冻死、累死。


    不管如何，仲冬来临之际，冬猎也如往年一般举行。


    提前十日便闻得兵部前去度量地，将宜春苑以东的大片山林野地围起来，闲人不得出入。前三日便要在所围猎之地后面建旗，前一日天色还没亮起来，诸路将士就要到旗下汇集。


    洛怀珠被附近人家开门备马，铠甲飒飒的响声吵醒，再睡不着。


    恰好，天明后，她和即墨兰也需得到旗下汇集，索性不再睡。


    没料到将帐子撩起，外头已是灯火通明，侍女护卫个个梳洗好，已经开始吃东西垫肚子。


    阿浮听到推窗的动静，赶忙往嘴里塞一块水晶脍，快步去提热水给洛怀珠梳洗，将朝食摆上桌。


    即墨兰眼睛都没能睁开，全程张开手等着伺候，唯有出来吃东西时，才勉强睁眼。


    他幽怨嘀咕：“真是莫名，我又不是朝臣，邀我参礼作甚。”


    嘀咕归嘀咕，人仍得提前到场。</