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    接风宴开始。


    崔氏与卢正林作为主家起身敬酒，以示对客人的欢迎。


    因着是崔氏故交晚辈，她在另一边多待了一会，这才回到女宾席中。


    接下来客人就交给卢正林来招待，他平日里爱才好士。看着眼前这几个仪表堂堂的年轻人，言谈之间不禁生出考校之心，吊起书袋来。


    这三人里，一人为妻子世交子侄另外两人，一人为侄儿游学的同窗，另一人，则是邓家的小郎君，正在青州书院读书。


    他对侄儿颇为关注，是以谈笑风生之间，话锋处处直指世侄高勘。


    虽然高勘学问也尚可，但有他毕竟只是个举人，又如何能应付得了卢正林这官场老油条的盘问。


    幸亏他旁边的同窗流利接话作答，免去他尴尬之苦。


    卢正林没想到他话语之间的陷阱均被那青年轻易破解。这时，他才仔细看向坐在高勘旁边的游修明。


    听下人说他来到家中后颇为守礼拘谨，除了与人行礼问好，他很少看他讲话，没曾想却有如此惊艳绝伦之才。


    卢正林在任上一向广开贤路、兴学尚学，故而任地学风昌盛，尊学好学之势蔚然成风。


    虽有为政绩之缘故，但他本人对学子同样看重。此时见游修明不疾不徐，侃侃而谈的模样，卢正林心中不禁生出几分爱才之心。


    他不由轻捋长须，心下赞叹：“有才而性缓定属大才，有智而气和斯为大智[1]。此子被褐怀玉，若能登科入第，前途不可限量。”


    而一帘之隔的女宾席，此时也霎时寂静，大家不约而同的侧耳旁听起隔壁的动静。


    姜蓉也借此机会从旁人口中了解到这三位郎君的身份。


    离主位最近的是干娘的世交侄儿高勘，他的祖父曾经随太祖开疆拓土，戎马一生，最终战死沙场。


    官家闻之哀恸，叹他失将军，如太宗失文贞。遂敕令追封其为镇北元帅，赐高家镇北侯爵位。但这爵位三代而斩，等高勘后代封荫时，若他无大的功绩，就得变成伯爵了。


    高勘父亲和他受其祖母影响，不再习武，转而从文。所幸高勘在文治上也略有天赋，现下年过弱冠，已经取了举人功名。


    而与他同行的好友游修明据说也是举人出身，这次是和高勘一起来青州游学。那位小郎君邓敦现正在青州的书院读书，因着故交过来，这才请他入府一叙。


    说起来邓敦母亲也姓崔，他按辈分来算也算崔氏的侄孙了。他不过十三四岁模样，性格很是活泼，席间妙语连连，逗得崔氏笑得花枝烂颤。


    姜蓉心中暗自比较，这高勘的条件目前来看真的很符合她的追求。至于游修明，虽然他有几分才华，但是他并不符合自己的要求。


    他就是长得再好看那又如何，那不能当饭吃。等他一步步爬上来，不知道要多少年，姜蓉现在已经没有时间等他成长。


    但是人生大事不能着急，急中出错。姜蓉决定回去好好考虑，再决定接下来的行动。


    她思来想去，不禁有些心烦意乱，只好打开书来缓解心中的焦躁。


    最近，她识得字越来越多，模糊着自己看完也能猜个大概意思。


    现下时间已近一更，她也就没喊翠雯过来。有时候她就在想要是自己能够认识全部的字就好了，她更爱一个人安静地看书。


    睡前姜蓉还背了一遍千字文，或许是日有所思夜有所梦，在梦中她竟也梦见自己在背书。


    背着背着，那背书之人竟然变成今日所见的高勘。没多久又变成游修明，只见他面对难题泰然自若，出口便是锦绣华章。


    姜蓉内心惊诧，越听越迷糊，脑袋渐渐转不过弯。一阵天旋地转过后，她骤然惊醒，猛地睁开眼睛。见是做梦，姜蓉不由拍了拍心口，长吁一口气。


    而另一边，前院客房。


    “修明兄，你等等我，哎......哎不对，怎么有两个修明兄。”高勘捂着酡红的脸颊，神色迷离，喃喃自语。


    见他走起路来踉踉跄跄，游修明只得转身扶住高勘，他问一旁的邓敦：“你明儿可要上课？”


    邓敦摇了摇头：“明天休沐，要不然我今天也不会赴约。”


    游修明点点头：“这样便好，你来青州主要任务是好生学习，莫要因为我们耽搁了功夫。”


    “知道啦，管家公。”邓敦缩着脖子，讷讷答道。他自小便有些畏惧游修明，但也遏制不住调皮天性，出言调侃起他这舅舅来。


    游修明无奈摇摇头，嘱咐邓敦：“走了，好好扶着他去房间。”


    一旁的仆从见状赶忙上前主动请缨，几个人三两下就将高勘抬了起来送到客房。


    游修明回到自己房间，挥退仆从独自看起书来。


    良久，他见外边已无动静。他从袖中掏出一把精致尖头小刀，三两下便划开书皮扉页，从中挑出薄薄两张纸来。


    他将两张图纸拼在一块，里面山脉河流，街道方位，军事布防都标注得一清二楚，赫然是青州的堪舆图！


    他举着蜡烛，俯身仔细察看起这张地图来。官家要他找的东西，到底在哪儿呢？


    他的仕途说顺不顺，说坎坷也不坎坷。


    他曾在弱冠之年得中二甲进士，却又在侯官时遇父丧，不得不回老宅守孝三年。


    如今巧得机缘，能为官家办事，正是他起复的好机会，他必须得妥当完成。


    无论是作为长子的责任，还是因着自己心中的抱负。他都必须要入仕治国，一展宏图。


    他在国子监上学时便在构思新的改制之法，回祖地守孝那三年，他愈发坚定了自己的想法。


    那三年里，他亲自耕田、播种、除虫、垄地。一年风调雨顺，才勉强亩产三百多斤的粮食，这些仅仅够他自己嚼用罢了。


    而那些百姓，还得缴去几成赋税，剩下的才是自己一家人整年的余粮。许多农家，辛勤劳作一年，填不饱肚子是常事。


    这还是有地的百姓，没地的佃农，他们又是如何生存呢？


    只有自己亲身经历过，他才深觉普通百姓生存不易。


    人为国本，食为民命。[2]只有百姓安居乐业，他们国家才能长治久安，国运昌隆。


    游修明长叹一口气，等他顺利起复，他才有机会推行新政。


    院内的蛙鸣阵阵，蝉噪声此起彼伏，打断了他的沉思。


    游修明支开窗扉，望向夜幕。一阵清凉的晚风袭来，皎如白练的月光瞬间从窗外倾洒入室，他伸出手，接住满手的月色。


    次日，姜蓉神色如常照常上课。


    倒是李夫子，一反常态，在教习完今日的课程后，又带她读了一篇诗经中的文章。


    待听到那句“士之耽兮，犹可说也。女之耽兮，不可说也。”[3]时，姜蓉便已明白夫子的良苦用心。


    但夫子实在多虑了，她姜蓉现在已经心如磐石。嫁人可以，但她的心，是无论如何也不会轻易交出。


    她早已打听到府上那几位贵客每日早出晚归，就是不知在外面做些什么。


    她想，自己需要耐心等待两日，这样才能摸清他们的出行规律。


    让姜蓉期待的这一天很快就来临。


    这日，她得到消息，那位高郎君出现在花园。


    姜蓉带上早已准备好的食盒，前往主院。


    从她所住的清风院去到崔氏院子，有一条路恰好可途经府中花圃。届时，她顺路经过，也可在那高郎君心中留下一丝印象。


    姜蓉今儿做的是几份