自北穆王被擒之后，朝堂之上对于北穆的处置便争议不断。


    原本大宸只是打算震慑北穆一番，然而秦熠一招擒贼先擒王，使得部分朝臣的野心愈发膨胀，想要一举剿灭北穆，以除后患。


    但原本的主战派中却有许多人转而反对起来，理由便是北穆之地荒凉，环境复杂，部族众多，管理起来极为困难。盲目扩张国土，若管理不善，反而会引发祸患。


    如此这般，争论了大半个月仍未得出结果。


    宁玉瑶刚与小鱼儿在外面小聚归来，便看到下朝后头晕脑胀的宁渊。


    她同情地看了一眼爹爹，平日光是在茶楼听外面的书生们高谈阔论都觉得吵得慌，朝中的大臣们个个能言善辩，想必爹爹这些日子定是头疼不已。


    宁渊好笑地弹了弹宁玉瑶的额头，“你这是什么表情。”


    宁玉瑶摸着额头，立刻换上笑脸：“爹，他们还要吵多久？”


    雁京这边一直没结果，秦将军就只能留在定州无法班师回朝。


    宁渊自然明白女儿的心思，无奈道：“快了，这几日便会有结果。”


    如今北穆局势错综复杂，必须要趁北穆现在正乱的时候谋取利益，否则一旦北穆选定新王，那现在这个王便失去了价值。


    这些日子，尽管朝堂上的争论依旧激烈，但想必陛下心中早已有了决断。


    果然如宁渊所言，没过几日，承武帝便下旨，令鸿胪寺少卿沈为使臣前往雅赞城和谈，五日后启程。


    圣旨下达后，沈府内众人开始筹备沈少卿出行所需的各类物品。与此同时，诚国公府也陷入一片忙碌之中。


    承武帝下令由宁璟瑞负责护送沈少卿前往定州。


    接完圣旨的宁玉瑶，心思瞬间活络起来。


    此次出使北穆，领头的是沈瑜的父亲沈大人，负责护卫的又是自己的亲哥哥，都是熟人，此等机会着实难得。


    “娘，您就答应女儿这一回吧。”宁玉瑶双手紧紧环住祁婧惠的手臂，轻轻摇晃着，“女儿自幼在这雁京城中长大，从未见过外面的世界是何模样。女儿也想出去见见世面，增长见识。”


    祁婧惠板着脸，一言不发。


    宁玉瑶见母亲不为所动，心中不免焦急。她侧过头，悄悄瞥了一眼父亲。


    宁渊坐在那里品茶，仿佛什么都没察觉到。


    眼见父亲指望不上，宁玉瑶只得继续轻声软语地求着母亲：“娘，女儿保证会乖乖听哥哥的话，绝不惹是生非。您就放心让女儿去吧，好不好嘛，好不好嘛。”


    她一边说着，一边用头轻轻蹭着母亲的肩膀。


    祁婧惠瞧着女儿这般模样，手指点了点宁玉瑶的额头，叹息道：“真是把你给惯坏了，天天在外面玩耍，性子越发野了。现在竟然还想去定州，定州距离大宸千里之遥，一路上旅途艰辛，你从小锦衣玉食，哪里吃过这种苦头。”


    宁玉瑶丝毫没有被母亲的话吓到，反而更加用力地抱着祁婧惠的胳膊，娇声道：“娘，女儿不怕吃苦，权当是历练一番嘛。”


    “此去定州，路途遥远。倘若有个什么意外，娘怎能心安？”


    宁玉瑶听到这话，连忙保证：“娘，这次有沈大人带队，而且还有众多护卫跟随。再说了，有哥哥在，他必定会护我周全。”


    祁婧惠却眉头一皱，严肃道：“胡闹！你哥哥此次公务在身，需护卫沈大人周全，怎可分心照顾你？此次前往定州事关重大，你莫要任性妄为。”


    宁玉瑶意识到自己说错话了，垂着头，呐呐不敢多言。


    一直沉默的宁渊此时放下茶盏，神色平静地说道：“你母亲所言极是，沈大人和璟瑞此次皆是奉陛下之命前往定州，你求你母亲也无济于事。还不快退下，别惹你母亲心烦。”


    宁玉瑶听到父亲的话，先是怔了一下，随即眼睛一转，立刻明白了父亲的暗示。她的脸上再度绽放笑容，欢快地说：“爹，娘，女儿今日在宫里留宿，不回来了。”


    随后不等祁婧惠反应，直接跑了出去。


    *


    五日后，雁京城北。


    清晨的阳光倾洒在地面，一列马车停在城门口，家眷们正在与即将出远门的亲人们依依惜别。


    祁婧惠一脸愠怒地站在一辆装饰华美的马车旁，脸上挂满寒霜。


    宁渊则有些心虚地站在妻子身边，不时地偷瞄妻子的神色，却不敢吭声。


    谁能想到，女儿进宫次日便拿着圣旨归来。陛下不但准许瑶儿前往定州，还让太子也一同前往。


    圣旨一下，嘉阳长公主差点把御书房给掀了，闹得皇后娘娘都急忙赶去御书房劝和。准确来说，是哄劝盛怒中的长公主。


    最后也不知这两姐弟在里面说了些什么，总之嘉阳长公主同意了太子和宁玉瑶出行。


    只是从那日起，嘉阳长公主便一直宿在长公主府，甚至将两府之间的隔门给锁上了，不准诚国公进入长公主府。


    刚跟沈瑜告别回来的宁玉瑶，看到祁婧惠的脸色，便知娘亲仍余怒未消，赶忙走过来抱住娘亲的胳膊，撒娇道：“娘，您就放心吧，女儿肯定会乖乖听沈大人的话，绝不离开哥哥半步！”


    “少给你哥哥找麻烦就不错了。”祁婧惠无奈道。


    宁璟瑞站在一旁，心里也是苦不堪言。


    此次行程山高路远，原本护送沈大人的任务就责任重大，现在妹妹要一同前往也就罢了，没想到还带上了太子殿下。这可容不得半点差错，稍有不慎那可真是万死难辞其咎。


    这些日子，他着实愁得好些天没睡个好觉了。


    姜婉珍带着孩子们站在丈夫身旁，看着丈夫这般模样，既心疼又觉得好笑。


    她将怀中的小儿子放到丈夫手中，轻声安慰道：“别担心，瑶儿虽然活泼，但也是个懂事的孩子。”


    宁璟瑞抱着小儿子，摸了摸腿边女儿的头，不再苦着脸，转而叮嘱妻子：“我不在府上的日子就辛苦你了，若有事情尽管去找母亲。”


    姜婉珍心中熨帖，含笑点头。


    辰时一到，太子的车驾从皇城中驶出，五皇子祁晖琅哭哭啼啼地坐在太子身边，小脸上满是委屈。


    太子轻声安抚着弟弟，自从得知阿姐和他要出门远行，小五便觉得自己被抛下了，在母后那里哭闹了许久。母后怎么哄都哄不好，太子只得亲自将他接了过来。


    宁玉瑶也看见了满脸泪水的祁晖琅，连忙登上太子的马车，在小五身旁坐下。


    她从一旁的宫女手中接过手帕，为小五擦拭眼泪，低头在他耳边轻声说了几句话。


    祁晖琅抬起头，眼睛含泪看着阿姐：“真的吗？”


    太子看见弟弟的脸，险些笑出声，阿姐显然从未照顾过人，此时弟弟的脸上涕泪纵横，比擦之前更加狼狈。


    宁玉瑶也看到了小五乱七八糟的脸，轻咳一声，赶紧把手帕还给宫女。等宫女将小五的脸擦干净，才捏了捏他的脸颊，佯怒道：“阿姐何时骗过你。”


    祁晖琅这才高兴起来：“好，那琅儿在宫里等阿姐回来。”


    太子惊讶地看了宁玉瑶一眼，不知道阿姐说了什么能这么快就哄好弟弟。


    宁玉瑶朝太子眨眨眼，太子立即收起自己的好奇


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    心，不管到时候又是哪个倒霉蛋要去找父皇和姑母哭诉，他都不想被阿姐拉去胡闹。


    此时，侍卫来报，一切准备妥当。


    太子将弟弟交给姑母嘉阳长公主，随即下令，启程。


    送行的家眷们赶紧退到一旁，侍卫们骑着马环绕在车队四周，沈大人的马车走在最前面，中间是太子和孙太傅的马车，其后是明安郡主，最后则是装载行李及侍女们的马车。


    这次承武帝虽然准许太子出行，但早已言明，太子的课业不准落下，特让孙太傅随太子同行教导功课。


    车队前行扬起的尘埃在阳光下如同金色的薄纱，轻柔地笼罩着车队。车轮滚滚的声音渐渐远去，车队离开了雁京城。


    祁婧惠站在原地，看着儿女们的身影渐渐消失不见，心中满是惆怅。


    宁渊轻声安慰道：“有这么多人跟着，放心吧，不会有事的。”


    然而，祁婧惠并不想搭理这个罪魁祸首。


    宁渊叹了口气，只得拿出袖中的布条转移话题道：“正好今日出城了，我们顺道去护国寺找主持把它处理掉。”


    宁渊手中的布条便是秦熠在北穆王城夺来的，写有宁玉瑶名字的冥婚布条。秦熠不知该如何处理它，便夹在奏折中禀报承武帝，承武帝自然将它交给了宁渊。


    提及此事，祁婧惠的脸色更加冷了几分。她转头吩咐姜婉珍先带着孩子们回府，然后接过宁渊手中的布条，恨声道：“一老一小，都敢打瑶儿的主意，真当本宫不存在吗？”


    “别生气，陛下已经邀请北穆王来雁京做客了，到时候我们好好尽一尽地主之谊便是。”


    *


    最初的几天，宁玉瑶觉得一切都很新鲜，每天兴致盎然地看着窗外不停变换的风景。


    远处的青山连绵起伏，近处田野中的金色麦浪滚滚涌动，就连路边最为寻常的野花都让她欣赏不已。


    然而，日日困在马车上，不能随意走动，宁玉瑶渐渐感到烦闷。而且随着他们离雁京越来越远，即便是官道也越来越颠簸，宁玉瑶在马车中被颠得七荤八素。


    尽管嘉阳长公主气她胡闹，但还是命人精心布置了一番出行的马车。车上柔软的垫子铺满了整个车厢，精致的小桌上摆放着各种水果和点心，还有暗格中备下的各种药物和日常用具，就为了让宁玉瑶在路上能够舒服些。


    即便如此，过了不到五日，宁玉瑶便无精打采地躺在马车上，觉得浑身都难受。青黛和青筱轮流给她打扇子，试图为她带来一丝清凉，缓解她的不适，却收效甚微。


    休息时，太子听闻明安郡主身体不适，特地过来探望。


    他见宁玉瑶无精打采的模样，调侃道：“阿姐，前些日子你可是特意求父皇准许你出来，这才几日就变成这般模样了。”


    宁玉瑶没好气地瞪了太子一眼，但实在没力气反驳他。她只觉浑身乏力，脑袋昏沉，哪还有心思与太子斗嘴。


    宁璟瑞看着妹妹，既觉得好笑又满心心疼，问道：“如今离雁京还不算远，要不现在就让侍卫们送你回去？”


    宁玉瑶强打起精神，倔强地说：“不，不回去，哪有刚出来就打退堂鼓的道理。”


    况且若是半途而废，往后再想出来可就难上加难了。所以这次无论多么辛苦都要咬牙坚持过去。


    宁璟瑞摇摇头，实在不明白妹妹是怎么想的。娇生惯养了这么多年，非要出来吃这份苦。但见她如此坚持，只好说道：“要是难受了就告诉哥哥，别硬撑着。”


    宁玉瑶摸着脖子上的小金鼠，朝哥哥挥了挥手，“知道了知道了，快出发吧。”