越往北方走，路边的景致越发荒凉。大地上草木渐稀，山峦也呈现出萧索之态。


    太子虽然年幼，状态却比宁玉瑶好许多。一路行来，他不仅要仔细记住沿途的风土地貌，每到一处，孙太傅还会依据不同的水土和风貌提出相应的治理之策。


    每日光是牢记这些便耗费了他不少精力，根本无暇关注其他事物。


    而宁玉瑶则不同，她每日无所事事，只能望着窗外单调的景色发呆，就连事先特意准备的话本子都提不起兴趣。


    越是无聊便越觉得难熬。


    就在太子觉得时间一闪而过，宁玉瑶却度日如年的时候，一行人终于抵达了定州。


    定州城的城墙很高，远远望去，犹如一道坚实的屏障。城墙由巨大的青石砌成，这些青石紧密地排列着，比雁京城的城墙更加巍峨壮观。


    城墙表面布满了斑驳的痕迹和深浅不一的沟壑，高处还有一些深褐色的污渍，城楼顶上的瞭望塔高耸入云，绣着“大宸”字样的旗帜在狂风中猎猎作响。


    众人下了马车，仰头看着这座饱经战火摧残的古老城池。


    秦柏和定州知府站在城门前，正欲向太子行礼。


    就在这时，一阵孩童的惊叫声从远处传来，那惊叫声中还夹杂着大笑声，声音由远及近，愈发清晰。


    秦柏听到这声音，脸色越来越黑。


    其他人好奇地朝着声音传来的方向望去，只见一匹黑色骏马拉着一辆破旧的板车，以超乎寻常的速度朝这边疾驰而来。


    板车上坐着一个年轻男子，手中挥舞着马鞭。后面则坐着几个孩童，尖叫声正是他们发出的。不过从他们脸上的笑容来看，明显是兴奋多于害怕。


    秦熠远远地就看到城门口的车队，心中暗自叫糟。他本以为太子一行还要晚些时候才能到，于是放心地带着孩子们去玩了一圈。没曾想，太子竟然不到申时就提前抵达了。


    秦熠刚想调转马车赶紧溜之大吉，蓦地看见人群中有一个年轻女子。那女子气质不凡，发髻上的红宝石在阳光下散发着耀眼的光芒。


    明安！


    秦熠也顾不上会挨揍，赶紧停下马车，慌忙跑到亲爹秦柏身后站着。


    马车上的孩童们见状，嬉笑着跳下板车，一哄而散，向城里跑去。


    秦柏看着这混乱的一幕，脸色愈发阴沉，他怒视秦熠。不过，此时不是追究这些的时候。他马上躬身向太子请罪：“犬子无状，惊扰了太子殿下，请殿下责罚。”


    祁晖珏对这位生擒北穆王的功臣颇有好感，他微笑着摆摆手，不甚在意地说：“无妨，不过是孩子们玩闹罢了。”


    秦柏松了口气，连忙让秦熠过来向太子行礼。秦熠恭恭敬敬地行了礼，眼神却不时地往宁玉瑶那边瞟。


    宁玉瑶站在人群中，仔细地打量着秦熠。熠哥哥身形依旧挺拔，只是看上去似乎瘦了些，不过那双眼眸明亮有神，精神饱满。


    这些日子以来，宁玉瑶心中一直牵挂着秦熠，担忧他的伤势。如今亲眼见到他安然无恙，悬着多日的心终于放下。


    宁玉瑶见秦熠的眼神一直在乱瞄，狠狠地瞪了他一眼，让他老实点。秦熠这才不再乱看，规规矩矩地站在那里。


    秦柏引着一行人进了城。


    众人被安置在定州府衙中，定州知府早已命人准备好接风宴，为太子一行接风洗尘。


    考虑到太子一路舟车劳顿，接风宴上，众人并未过多客套寒暄，只是简单用过晚膳后，便各自回房休息了。


    宁璟瑞将宁玉瑶送到她暂住的院子，远远便瞧见秦熠站在门前那棵葱郁的云杉树下。


    宁璟瑞微微一笑，对宁玉瑶说：“我去太子那里了，你好好休息。”


    正欲离开时，他突然想到妹妹和秦熠都是胡闹的性子，补充道：“不准到处乱跑！”


    宁玉瑶俏皮地朝着哥哥做了个鬼脸：“知道啦，哥！”


    宁璟瑞无奈地摇摇头，转身离开。


    宁玉瑶转头看向秦熠，脸上满是欢喜：“熠哥哥！”


    秦熠的目光始终落在少女身上，一年未见，明安又长高了些许，可瞧着比以前更消瘦了。再加之这近二十日的风餐露宿，此刻的她看上去略显憔悴。


    最初看到明安头上那支金簪时的喜悦，此时已消逝无踪，满心满眼只剩对她的疼惜。


    秦熠向前走了几步，来到宁玉瑶身前，伸手理了理她额前被风吹乱的发丝，轻声说：“我就来看看，你今日好好歇息，明日我带你出去玩。”


    宁玉瑶脸颊泛红，虽还想与熠哥哥多聊几句，但确实有些疲倦，况且这次在定州要停留的时间不短，她也不跟秦熠客气：“好，熠哥哥明日早些过来。”


    秦熠点头应下，看着她带侍女们走进院子，才收回视线。


    刚迈出定州府衙后院的门槛，秦熠便瞧见亲爹正站在大门口，手中还握着一根军棍。


    秦熠的脚步陡然一滞，正要翻墙逃跑，背后就传来秦柏阴森森的声音：“跑啊，你敢跑试试，跑了就把你关进定北军大牢，等太子回京了再出来！”


    一听这话，秦熠不敢动弹。他护住自己的脸，扯着嗓子喊道：“爹，别打脸，别让明安瞧出来了！”


    不用秦熠多说，秦柏自然心中有数。他毫不留情地朝着秦熠的屁股狠抽了几棍子，直到心中的怒气消散了几分才停手。


    他扔掉手中的棍子，又在秦熠头上用力拍了几下，边拍边骂道：“早就跟你说过，让你老老实实在城门口等着，结果一转眼的工夫你就又跑出去撒野，没有半点规矩！”


    “您也没说明安会来啊……”秦熠小声嘟囔着，倘若早知道明安会来定州，他保证从昨晚开始就老老实实守在城门口，半点儿都不挪窝。


    秦柏愈发气恼，明安，明安，满脑子就知道明安！早说了要恭迎太子，这小子的脑子究竟丢到哪儿去了！要不是明安郡主在旁，就他这荒唐行径，指不定会被安上个什么大不敬的罪名！


    秦熠瞧着爹怒发冲冠的模样，赶忙低下头保证道：“我知道错了，爹，您放心，绝不会有下次了。”


    “还下次！下次你给老子滚得远远的！”


    秦熠嘿嘿一笑：“好嘞，


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    我这就滚。”


    秦柏望着儿子欢蹦乱跳跑远的背影，愁得头痛欲裂。怎么就生出了这么个憨货？平日里也没个正经模样，明明在战场上的时候，英勇得也挺像个人啊。


    *


    翌日清晨，清脆的鸟鸣声透过半开的窗棂传入屋内，将宁玉瑶从沉睡中唤醒。


    屋内，阳光透过窗纱，洒下一片柔和的光晕。一应物件已被侍女们换成她惯用的，熟悉的布置令乍一睁眼的她有些恍惚，以为自己回到了雁京。


    青黛听到屋内的动静，挑起帘子进来：“郡主您醒了，秦都司已经在外面候着了。”


    宁玉瑶这才回神，坐起身问道：“熠哥哥来了多久？”


    “快一个时辰了，”青筱端着温水走进来，“秦都司不让奴婢们叫醒您，说让您多睡会儿。”


    宁玉瑶闻言，赶忙下床梳洗，不多时便穿戴整齐，快步走出房门。


    只见秦熠身姿挺拔地静静站在院子外，阳光洒落在他身上，仿佛为他镀上了一层金边，更显俊逸非凡。


    “熠哥哥，等了这么久，怎么不让人叫醒我。”宁玉瑶嗔怪道。


    秦熠微微一笑：“不算久，你一路奔波劳顿，多睡会儿也是应当的。”说罢，他叫上侍卫，领着宁玉瑶往外走。


    宁玉瑶见他们所行是出府衙的方向，满心疑惑，问道：“熠哥哥，我们这是去哪？”


    “今儿带你去定州城逛逛，”秦熠解释道，“放心，我已经禀报过殿下和世子了。”


    一行人踏出府衙，一幅热闹却又稍显破败的景象便映入眼中。


    街边的摊贩此起彼伏地吆喝着，孩童们在人群中嬉笑奔跑，为这略显萧条的街道增添了几分生机。


    昨日宁玉瑶一行来得仓促，未及细瞧定州城内的风貌。今日一见，靠近府衙的区域，情况尚好，多是由青砖修葺而成的商铺，偶有几家店铺门前还挂着鲜亮的幌子。


    然而随着他们远离府衙，街道变得狭窄。两旁的房屋，大多是低矮的石屋或土坯房，屋顶覆盖着厚厚的茅草。


    不仅如此，不管是青砖屋还是土坯房，上面都布满了刀剑刻下的痕迹。


    再瞧街上的行人，他们身上多是灰褐色的布衣，破旧的衣服上满是补丁。更有甚者，连补丁都无法打上，衣物破烂得勉强能够蔽体。


    宁玉瑶初时还兴致勃勃，可越走却愈发沉默。她虽曾见过被摧残的雁京城，可这次在定州，才惊觉自己对贫穷的认知是如此浅薄。


    秦熠一直关注着宁玉瑶，看她闷闷不乐的模样，轻声说：“明安，别看他们现在这样，但已经比前些年好多了。”


    宁玉瑶知道他所指的是前几年北穆侵犯大宸，在定州一带烧杀掳掠的惨事。


    她定了定神，仔细观察着定州百姓脸上的神情，尽管生活依旧困苦，但他们的脸上都带着笑容。


    宁玉瑶转头看向眼前这位立下赫赫战功的秦小将军：“熠哥哥，往后不会再有那样的事了对不对。”


    秦熠剑眉一扬，傲然笑道：“那是自然，他们若还敢再来，我就再烧一次王城！”