快到后院时，宁玉瑶的情绪总算逐渐平复，哭声也渐渐止住。


    跟在身后的秋叶和冬雪不约而同地轻舒了一口气。


    秦熠停下脚步，宁玉瑶从他背上下来，她摘掉脸上早已哭湿了的轻纱。秋叶连忙上前，替她擦去脸上的泪水。


    “方才想起母后，一时情难自禁，见笑了。”宁玉瑶神色黯然。


    秋叶和冬雪忙道不敢。


    宁玉瑶微微浅笑，不再说话，跟着秋叶返回暂居的小院。


    行至半途，迎面走来一群衣衫褴褛的少女，她们被一名神色严肃的嬷嬷领着，往另一个方向走去。


    宁玉瑶心生好奇，不由得多看了两眼。


    秋叶见状，笑着轻声道：“殿下，这些是新入选国师府的侍女们。”


    “都是买的奴隶吗？”宁玉瑶问。


    秋叶摇了摇头，国师府侍女的来历也不是什么秘密，她解释道：“殿下，国师府每年都会遣人前往偏远的城镇，挑选一批穷苦人家的女儿进来当侍女，给我们这些人一个活下来的机会。”


    “你们？”宁玉瑶愈发诧异，“国师府的侍女都是这么来的吗？”


    秋叶郑重点头，“是的殿下，国师府内所有侍女以及嬷嬷们皆出身穷苦人家。我们曾经都穷得快活不下去了，幸得国师府挑中，才得以存活。”


    宁玉瑶若有所思，接着问道：“那你们可以离开国师府吗？”


    “自然可以的，殿下。国师并未让我们签卖身契，只要我们想离开，随时可以走。”冬雪在一旁接过话茬，“不过进了国师府，谁愿意轻易离开呢。您看那些嬷嬷们，都是因为不愿意离开国师府，宁愿自梳也要留下来继续侍奉国师。”


    宁玉瑶再次望向那些刚进府，瘦骨嶙峋的姑娘们，感慨道：“国师可真是心善。”


    秋叶与冬雪脸上满是崇敬之色，与有荣焉地点头：“那是自然，国师是世上最好的人，若没有国师，我们早就活不下去了。”


    “可我从北穆这一路走来，见过不少穷困的女子，她们都会进国师府吗？”宁玉瑶面露疑惑，“国师府好像并没有那么多人。”


    秋叶耐心地解释道：“殿下，并不是所有人都能进入国师府。国师府到底只有这么大的地方，人太多国师也无法照拂。而且即便是穷苦人家的女孩，想要进国师府也需经过重重筛查。品行不端之人是绝对不被允许进入的。”


    听到这里，宁玉瑶兴致更浓，“既然来国师府如此困难，一旦选上便能过上好日子，那会不会有人冒名顶替？”


    秋叶轻轻一笑，“殿下有所不知，国师府在选人时，会对每一个人严格记录在案。体貌特征、生活习惯都会详细记载，还会附带一张小像。这可不是能轻易顶替得了的。并且一旦被查出冒名顶替，那可是欺瞒国师的重罪，要被捆在司殿的神女像前受扒皮之刑。”


    宁玉瑶脸色一白，似乎被“扒皮”二字吓到了。她微微张着嘴，半晌才吐出几个字，“居然如此严重。”


    “这可不算什么，胆敢欺瞒国师，就要做好被神女厌弃的准备。”冬雪昂起头，语气中满是对国师和神女的崇敬。


    “那便好，国师如此德高望重，自然不能轻易被宵小之辈哄骗。”宁玉瑶眨眨眼，转而问道，“不知明日可否有幸拜访国师。”


    他们刚好走到院门口。秋叶推开院门，径直去了院子一侧的小灶房，为宁玉瑶准备热水。


    冬雪跟随宁玉瑶走进寝房，替宁玉瑶拆下头上的发髻金钗，应道：“国师前些时日下令让奴婢们好好伺候您，今日便是祈福的最后一天，待祈福结束，国师便会回府与您会面。”


    宁玉瑶眼中满是期待，“那可真是再好不过了。”


    秋叶端着一盆热水进来，为宁玉瑶净面，看着宁玉瑶脸上掩饰不住的疲惫，轻声道：“殿下今日累了，好好休息一会儿吧。”


    宁玉瑶点头，能不累吗？应付那两个外使官就耗神费力，还哭了这么久。别说旁边的人听着头疼，宁玉瑶自己也有些难受。


    丫鬟们伺候宁玉瑶换上寝衣后便退了出去，留下秦熠坐在床榻边守着宁玉瑶。


    宁玉瑶还想说什么，秦熠握着她的手，轻拍她的背，在她耳边轻声说：“先睡一觉，不着急，等起来再说。”


    疲惫至极的宁玉瑶点点头，瞬间昏睡过去。


    与此同时，距国都数百里外的山林中，两名妙龄少女正躲在一个昏暗的山洞里。


    “扎木雅，我们还要多久才能到苍荻的国都？”一名娇弱少女眼角含泪，紧紧拉着身边少女的手。


    少女身着朴素衣裳，也依然难掩天生丽质。她的发丝略显凌乱，脸色苍白，眼中满是疲惫。


    被她抓着的扎木雅眼神凌厉地瞪了她一眼，少女赶忙收起眼中泪水。看到少女可怜兮兮的模样，扎木雅无奈地叹了口气，语气也缓和下来：“殿下，后日我们便能抵达苍荻国都了。到那时，找到苍荻王和国师，您就不必这般辛苦了。”


    这名娇弱少女便是真正的北穆王女娜塔。北穆王后自知自己时日无多，为保护女儿，立即派人将她送出王城。


    她一路向南逃至苍荻，此时身边仅剩下一名侍女扎木雅。好在扎木雅是扎木哲将军的孙女，武艺不凡，这才带着娇贵的王女顺利抵达此处。


    娜塔揉着自己生疼的小腿，哭丧着脸说：“还要两天呀，扎木雅，我真的好累，我们为什么不留在北穆？”


    扎木雅忍不住翻了个白眼。王女什么都好，就是被王后养得太过娇弱，性子也天真得可怕。她是王后和王上唯一的女儿，自小没吃过苦头。加上王后性格强势，王女这般说好听点是十分听话，实则性格懦弱毫无主见。


    “可是留在北穆，您就要嫁给紎狼族的族长。”扎木雅耐心解释道。


    王后的母族域鹰族与紎狼族争斗失败，王后被紎狼族暗杀，域鹰族近乎被赶尽杀绝。丞相文攸礼带着部分忠于王上的部族偏安一隅，养精蓄锐。


    紎狼族要登上王位，便想迎娶王上唯一的女儿。


    娜塔依旧不解，问道：“族长说我若嫁给他，待他登上王位，我就


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    是王后，这样不好吗？”


    “可是族长都快六十了！您才十七岁！”扎木雅真想使劲摇摇她家殿下的脑袋，看看里面是不是进水把脑子泡坏了。


    “啊……”娜塔依旧一脸懵懂，但看到扎木雅面目狰狞，便强忍着泪水，小声说道：“女人不总是要嫁人的吗？嫁给谁有什么区别呢？”


    扎木雅语塞，看着自家殿下单纯的小脸，跟一个不通世事的小姑娘说这些有什么用。


    王后临死前拼尽全力，用剩余的所有力量将唯一的女儿送出北穆。然而，王后把王女保护得太好了，女儿被她养得太过天真，完全不懂母亲的苦心。也不知王后在九泉之下会不会后悔。


    “但是王后拼死也不愿意让你嫁给紎狼族，您难道要嫁给自己的杀母仇人吗？”扎木雅只得用这种方法劝说王女。


    好在王女虽然天真，但还算有孝心，闻言立即坚定地说：“当然不能，娜塔一定听母后的话！”


    扎木雅松了口气，又问道：“殿下，您可还记得见到苍荻王和国师要说什么？”


    “母后说，请苍荻出兵，让大宸交还父王，只要救出父王，北穆可以将西南诸城割让给……”


    “殿下！”扎木雅连忙喝住娜塔，娜塔被她突如其来的大声呵斥吓得打了个哆嗦，眼中泪水又开始凝聚。


    扎木雅赶紧柔声哄道：“殿下，谈判不是这么谈的，不能一下子就把底牌透露出来。”


    “可是……可是我不会……”娜塔的眼泪大颗大颗地往下掉，“呜呜呜……母后，娜塔什么都不会……”


    “没事的，殿下，还有时间。”扎木雅头疼不已，“您听我说，这几天我慢慢教您，您好好背下来就行。”


    娜塔擦擦眼泪，乖乖点头听扎木雅说话。她揉了揉自己有些饿的肚子，看着扎木雅凶巴巴的脸，不敢吭声。


    真王女在山洞中忍饥挨饿时，假王女宁玉瑶已经从柔软的雕花大床上醒来，精神饱满地准备享用晚膳。


    小院的膳房内灯火通明，涓姑姑亲自领着一群侍女们鱼贯而入，将一道道精美的菜肴摆放在餐桌上。


    “殿下，这是今日送来的鲜鱼，此鱼鲜美异常，且极难捕捞。您尝尝合不合您的胃口。”涓姑姑笑意满面地介绍道。


    宁玉瑶看着眼前熟悉的脸庞，垂下眼帘，掩住眼中复杂的神色，拿起筷子，夹起一块腮边肉。鱼肉入口，鲜嫩多汁的口感让她的眼睛一亮，“确实不错。”


    涓姑姑笑道：“那您多用些。”


    宁玉瑶举箸迟疑，“这……还有哪个部位可以吃吗？”


    涓姑姑语塞，感情您吃鱼只吃腮边那一小块肉？这种鱼平日里连国师都难得享用，如今却被这般糟践。


    罢了，北穆王唯一的子嗣，日日只穿金不戴银，奢靡惯了也无可厚非。


    即便如此，她脑中蓦地闪过自己在这般年纪连鱼骨头都轮不上的不堪过往。涓姑姑深吸一口气，将那些不愉快的回忆压下去，带着侍女把只动了一筷子的鱼撤了下去，不愿再看这个败家子糟蹋好东西。