虽有皇帝赐婚，诸多繁冗步骤得以减免，但祁婧惠不愿让女儿简单出嫁，执意吩咐礼部依照三书六聘的传统规制筹备婚事。一时间，两府上下人等皆忙得不可开交。


    但这一切秦熠和宁玉瑶都插不上手，无人管束他们，秦熠便每日拉着宁玉瑶四处游玩。


    又是一年上元佳节。


    华灯初上，城北的花灯街宛如一条璀璨的银河落于人间，比往昔更加绚烂夺目，光彩照人。


    再次置身其间，宁玉瑶面上覆着精致的兔儿面具，透过面具的孔洞看着周遭百姓欢声笑语，她的嘴角不自觉地上扬。


    “看楼上。”正四处顾盼时，秦熠示意她看前方。


    宁玉瑶仰起头，沈瑜和王沁婕在雅翠阁的楼上笑意盈盈地朝着她招手。


    她笑着对她们挥了挥手，转头正欲对秦熠说话，眼角余光却瞥见不远处一个熟悉的身影。


    那女子背对着他们，身侧站着一位书生模样的年轻男子，两人正专注地猜着灯谜。


    宁玉瑶走过去，一把抓住那女子的手腕，将那名女子拽进雅翠阁。


    那女子身旁的书生见状，不由得一愣，待看清秦熠后，知晓方才带走自己妻子的必是明安公主无疑，于是心下大安，拱手行礼道：“见过秦校尉。”


    “梁编修。”秦熠抬手还礼，提议道，“不如我们也上去等候？”


    妻子已经带走，他没有兴致独自逛花灯街，梁编修颔首，跟着秦熠一同往雅翠阁走去。


    前方的宁玉瑶拽着赵知妍的手腕，风风火火地朝楼上奔去。待好不容易爬到三楼厢房门前，赵知妍累得气喘吁吁，扶着楼梯的扶手，“殿……殿下……慢点走……不……不行吗……”


    宁玉瑶闻声停下脚步，转头看向赵知妍，嫌弃道：“一年不见，你怎么虚成这样。”


    赵知妍听到这话，咬了咬牙，提醒自己，眼前这位已是公主，不能再乱说话，但她还是忍不住说道：“自然比不上殿下生龙活虎。”


    “都嫁人了，还没好好管管你这张嘴，想来梁家对你不错。”沈瑜见宁玉瑶迟迟未进厢房，便起身出门相迎。刚将房门打开，便听到赵知妍的话。


    宁玉瑶虽然知道赵知妍去年已经成婚，却不知晓她许配给了哪户人家。此刻听沈瑜提及梁家，不禁问道：“鸿胪寺卿梁大人？”


    此刻厢房外人来人往，说话不便。沈瑜一手拉一人，将二人拉进了厢房中。


    厢房内并非只有沈瑜和王沁婕二人，还有她们昔日的一众闺中密友。只是如今这些女子都已嫁为人妇，昔日的少女发饰早已换成了妇人发髻，更添了几分成熟温婉。


    “殿下。”原本正坐着闲聊的少妇们瞧见宁玉瑶进来，纷纷起身欠身行礼。


    宁玉瑶见此情形，微笑着带着几分亲昵地打趣道：“又跟我客套了。”


    众人闻言，皆相视一笑，嬉笑着各自坐下。


    沈瑜拉着宁玉瑶和赵知妍走到一旁空位坐下，这才回答方才宁玉瑶的问题：“正是梁大人幼子，现任翰林院编修。”


    承武十七年秋闱，孙太傅家的长子孙文炤在此次科考中高中榜眼，之后与沈瑜定亲。


    而鸿胪寺卿梁松年的幼子梁则，同年取中二甲进士，次年，便迎娶了赵御史家的千金赵知妍。


    宁玉瑶悄悄问道：“这梁公子为人如何？”


    沈瑜悄悄回答：“听说其人性子温和，连家中下人有时都能在他面前耍威风，梁夫人心疼儿子，特意为他挑选了性格直爽的知妍，想是希望能与他互补。”


    她们二人虽是在说悄悄话，但一点都没有压低声音，屋内众人将沈瑜的话听得一清二楚，纷纷窃笑出声。


    赵知妍不去管她们，夫君温柔体贴，心肠柔软，并不是坏事，况且公主和沈瑜说起此事的时候对夫君并无蔑视，更多的是在打趣她，她没必要为这句话顶撞二人。


    她端起丫鬟奉上的茶水轻抿一口。


    沈瑜见赵知妍不上套，蹭过来撩拨道：“你就把梁编修一人留在下面，不怕把人丢了？”


    “怕什么，秦校尉也在，还能不管他不成。”赵知妍放下茶盏，看向宁玉瑶。


    宁玉瑶无视众人揶揄的眼神，也不理会沈瑜和赵知妍斗嘴，起身走到王沁婕身边，轻轻抚摸着王沁婕那高高隆起的腹部，“怎么挺着这么大的肚子还出来了。”


    此前她已经听小鱼儿提过，沁婕已经有了七个月的身孕。本以为在她生产前难得一见，没想到今日竟能在花灯街见到她，只是此处人多手杂，她现在又身体娇贵，宁玉瑶难免有些担心。


    王沁婕见到她脸上掩饰不住的忧虑，拍拍她的手，轻笑道：“在家中闷了许久，婆母见我整日郁郁寡欢，便让我出来与你们小聚片刻。放心吧，稍后我爹和兄长便会亲自前来接我。”


    既然如此，宁玉瑶也放下心来，李晏修如今在攻打苍荻，想必李夫人也是担心王沁婕在家中胡思乱想，这才特地让她出来散散心。


    屋内众人似是心有灵犀一般，谁也没有提及苍荻之事，只是许久未见的好友们围坐在一起，轻声细语地聊着家长里短。


    宁玉瑶静静地看着这些熟悉的面容，尽管她们如今皆已梳起了妇人发髻，可那脸上的笑容依旧明媚灿烂。显然即便婚后，她们的日子也依旧顺遂如意，一如往昔。


    不知不觉间，夜色渐深。


    众人这才将王沁婕交予王尚书，看着沁婕登上马车，在父兄的悉心护送下渐行渐远，直至马车消失在夜色中，其余人才各自与在旁边厢房等候的夫婿一同归家。


    宁玉瑶瞥了眼不远处风度翩翩的孙文炤，对沈瑜悄悄眨了眨眼。


    沈瑜见她这般模样，佯装恼怒，作势要抬手打她。


    秦熠在旁不由自主地上前一步，旋即意识到自己的失态，又生生地忍住了。


    沈瑜注意到秦熠的举动，轻哼一声，继续犯上，在宁玉瑶手臂上狠狠拍了几下，看得孙文炤担心自己未婚妻子哪天会被秦校尉敲闷棍。


    宁玉瑶知道沈瑜并未用力，她搂着沈瑜轻笑道：“快回去吧，这些时日你还有得忙，到时候等我给你添妆。”


    “还笑话我，”沈瑜捏了捏宁玉瑶的脸颊，“你也快了。”


    “还早呢。”宁玉瑶嘻嘻一笑。


    “我看早不了，”沈瑜一脸看好戏的表情，“你就等着吧。”


    宁玉瑶自然不信，秦家的聘礼和她的嫁妆还没准备妥当，怎么算都还要一些时日。


    她却不知，两家的聘礼和嫁妆已经筹备了一年有余，各类物品早已一应俱全，这些时日不过是在查漏补缺罢了。


    翌日清晨，曙光初照，秦家便在一众礼部官员的陪同下，浩浩荡荡地将聘礼送进宫中。


    那聘礼队伍绵延不绝，箱笼罗列，皆以红绸装饰，十分喜庆。


    与此同时，钦天监测算后，得出三月十八乃是近两年最利明安公主的黄道吉日。


    如此，仅有两个月的时间，宁玉瑶便要出阁嫁人了。


    “这么快。”宁玉瑶手捧着钦天监送来的批语，反复翻看，批语上写着：


    “黄道呈祥，诸事顺遂亨通，恶煞远避，吉庆满盈，嫁则情长福厚，福泽绵长，天眷良辰。”


    确实是个不可多得的好日子。


    可一想到自己即将家人，离开熟悉的家，她心中突然有些慌乱。


    祁婧惠见宁玉瑶脸色不对，连忙过来抱住女儿，“瑶儿怎么了？”


    宁玉瑶将头埋进祁婧惠怀中，“娘，女儿不想离开您和爹爹。”


    “孩子话，”祁婧惠瞬间明白了女儿的心思，她轻拍着宁玉瑶的后背，安抚道，“别怕，瑶儿，秦将军府与长公主府仅一巷之隔，你就当是换了个院子居住罢了。


    “娘已经同秦家说好了，你嫁过去以后，想住在秦府就住秦府，想回长公主府也随你意。等过些时日，秦将军府还会修一扇门，正对着府里的侧门，如此一来，你往来就更加方便了。”


    宁玉瑶依偎在在母亲怀中，听着长辈们的精心安排，长辈们对她的爱护让她渐渐安下心来。


    是了，两家隔得如此近，她依旧可以每日回来陪伴爹娘。


    当初她之所以辞谢承武帝赏赐的公主府，便是因为若要新建公主府，其选址必定离他们现在所居住的地方甚远。


    将来成婚后，不但离爹娘很远，就连秦熠也不能天天前往公主府相伴，让她独自一人守着那么大的府邸，那滋味定不好受。与其如此，她不如就住在这熟悉的地方。


    这般细细想来，宁玉瑶的神色渐渐缓和，脸上又重新绽放出开心的笑容，“谢谢娘。”


    “谢什么，傻孩子，”祁婧惠宠溺地点点她的鼻尖，提醒道，“沈瑜的添妆准备得如何了？”


    “哎呀，差点忘了，娘，我是来拿库房钥匙的。”


    祁婧惠吩咐侍女将库房钥匙递给宁玉瑶，“快去吧。”


    宁玉瑶拿着钥匙，兴高采烈地跑远。


    祁婧惠失笑摇摇头，将钦天监的批语收起来，忽然想起一事，问道：“世子出去了？”


    身旁的侍女回道：“是的，殿下。”


    祁婧惠叹了口气，这几日虽未开印，但小朝议时已经对方家的处置下了定论。


    方廷峪通敌叛国，私自放苍荻兵入关等数项重罪，证据确凿，无可辩驳，按律当满门抄斩。现今只待衙门开衙，便要正式下旨执行了。


    今日宁璟瑞特意求了旨意，去地牢送方敏策一程。


    方敏策是个十分优秀的将才，假以时日，必定能在军中独当一面，成就一番大业，可惜……


    那些曾与方敏策有交集之人皆为其扼腕，方家长辈更是在地牢中仍日日痛斥方廷峪，其叛国行径致使家族蒙羞，而他为外室所累，子女非亲生之事也沦为笑柄。


    宁璟瑞和秦熠进入地牢时，正听见方夫人在辱骂方廷峪。


    “你就是全天下最大笑话，为了个孽种当叛贼，结果孽种是个野种，你以为你在风流快活，其实在被人当猴耍，你死了是你活该！你咎由自取！但你不该害我的儿子！”


    方廷峪麻木地瘫坐在冰冷的地上，双眼无神，对周围的一切都置若罔闻，一言不发地承受着方夫人的辱骂。<


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    他身旁不远处的地上躺着一个气息奄奄的女人，正是曾经令他神魂颠倒的外室阮氏。


    自从他知道阮娘的两个孩子都并非自己亲生之后，每日都会对阮娘拳脚相向，往昔的柔情蜜意早已消失得无影无踪。


    方敏策沉默地站在母亲身后，并不劝阻，只因母亲心中愤懑已至极限，亟需宣泄。


    至于父亲，他绝不承认自己有这样一个叛国通敌的父亲。


    方夫人的咒骂声不绝于耳。


    方敏策敏锐听到牢房外的细碎脚步声。他神色微凛，悄悄扯了扯母亲衣袖。


    方夫人瞬间噤声，二人齐齐转头，一同看向牢门。


    火光渐渐走近，待看清门外的面容，方敏策微微一愣，随即行礼，“世子，秦都司。”


    方敏策久困牢中，并不知道秦熠已经升职，他们也并未纠正，只是勉强笑道：“我们来看看你。”


    此话一出，地牢中的聪明人便猜出，处决他们的圣旨就快到了，抑制不住的哭声在地牢中响起。


    曾经显赫的方家，就被这么个孽障给毁了，而且是背上如此耻辱的骂名死去，这让他们如何接受。


    方敏策神色黯淡，他自出生起就继承了方家的荣光，他从小刻苦习武，学习兵法，潜心研究苍荻的山川地貌，就盼着有朝一日能够驰骋沙场，重现家祖辉煌。


    前些年，他始终不解为何父亲阻拦自己投身忠勇军，只道是自身能力尚有不足，未得父亲认可。却万万未曾料到，父亲是在怕自己察觉他在秧州的叛国行径。


    这一真相将他二十余载的努力化作一场荒诞的笑话。


    秦熠和宁璟瑞相顾无言，不知该如何安慰方敏策，所有言在此刻都显得苍白无力。


    三人同为武将，平日关系本就亲近，谁人不知方家与苍荻的血海深仇，方敏策自幼受此熏陶，矢志复仇。


    方敏策往日谈起对苍荻用兵之道时，眼中神采飞扬，意气风发。现在却狼狈不堪地成了死囚，何等悲凉。


    秦熠沉默良久，从怀中掏出一块玉佩，递给方敏策，“陛下开恩，这块玉佩是方家列祖列宗浴血奋战得来的，让我将它交还给你。”


    方敏策忍了许久的眼泪在看见玉佩这一刻，终于忍不住滚滚落下，他正要接过玉佩，地牢外陡然传来一阵匆忙的脚步声。


    宁璟瑞所站的位置正对地牢入口，最先看清来人身影，他诧异道：“爹？您怎么来了？”


    宁渊没有回答，他面色冷峻，隔着牢门站在方敏策面前，意有所指地问道：“方敏策，大宸还可以信你么？”


    方敏策一时未能领会宁渊话中深意，但他心中赤诚，斩钉截铁地回道：“罪臣方敏策，誓死保卫大宸！”


    “好，”宁渊示意狱卒打开方敏策的牢门，“陛下口谕，方敏策即刻启程前往苍荻，协助李皓将军攻打苍荻。”


    此话一出，地牢中原本哭泣的声音瞬间停止，方老夫人和方夫人都殷切地看着方敏策。


    方敏策望着洞开的牢门，这才恍然大悟，明白了宁渊先前话语的含义。


    他没有丝毫迟疑，当即屈膝跪地，朝着皇城的方向，重重地磕了三个响头，“罪臣方敏策，定不负陛下圣恩，不破苍荻，誓不回还！”


    磕罢头，他利落地站起身来，伸手接过秦熠手中那温润的玉佩，紧紧攥在掌心。


    他转身面向族中长辈，决绝道：“敏策先走一步。”


    说罢，他头也不回地离开了地牢。


    在场众人都心中明了，此去苍荻，方敏策恐是再也回不来了。然而于他而言，战死沙场，马革裹尸，或许才是最好的归宿。


    方老夫人和方夫人也渐渐平静下来。她们深知，方敏策此去必然会将生死置之度外，奋勇杀敌。


    但能以这样壮烈的方式离去，终究好过屈辱地被斩于菜市口。


    方敏策走后，地牢中只剩下死寂，方夫人再无心情痛骂那个人渣。


    宁璟瑞和秦熠亦不再停留，跟随宁渊一同离开地牢。


    “爹，发生何事？”等到出了地牢，周围再无其他人时，宁璟瑞才问道。


    “方才李将军送来军情急报，苍荻山林太多，他经验甚少，如今攻打之事陷入僵局，难以推进。”


    李皓将军擅水战，面对苍荻复杂的山林地形，诸多战术难以施展，能够坚持至今，已实属不易。


    然如今，了解苍荻详情的方廷峪已不可再用，而忠勇军其他将领，即便事先对其叛国之事并不知情，但他们围杀李皓亦是事实，现均被关押，无法出战。


    众人一筹莫展之际，宁渊想起了被关在牢中的方敏策，他相信方敏策的为人，方敏策一心报国，才略出众，又对苍荻了若指掌，实乃解此困局的不二人选。


    然此提议不出意料地遭到了群臣反对，众人皆顾虑方廷峪的影响，担忧方敏策或有二心。


    或许是陛下亦于心不忍，见方家落得如此下场，不愿埋没方敏策这等人才，最终权衡利弊，下旨让方敏策出战苍荻。


    “希望方敏策不要辜负陛下对他的信任。”宁渊喃喃道。