金秋九月，赏菊宴正式到来。山清水秀的王府，在各色秋菊点缀下，愈发风景宜人。


    尤其那俩巨大“菊花人”，朝门口热情挥手，让人刚走进王府，就倍感宾至如归。


    这般“巧夺天工”想法，是霍凝雪由稻草人所获灵感。□□作帽，绿菊作裙，再搭配紫色粉色长靴……每处皆在郡主大人监工下认真修剪。


    起因是那日，华姝帮孙氏检查宴席菜单时，无意间发现：“麻婆豆腐和水晶虾饺不可同桌而食。豆腐和虾的食性相冲，会引起中毒。轻者头痛、恶心，严重者会呕吐不止。”


    周管家等人震惊之余，赞不绝口：“难怪华姑娘能得咱家将军夸赞，小小年纪真真是心明眼亮。”


    “什么！大哥居然夸过她？”


    霍凝雪一听就坐不住了。原本最爱玩闹的小姑娘，一连多日将自己关在房中，终于想到将菊花摆出有趣形状，成为赏菊宴当日一道亮丽风景。


    孙氏最是好脾性，由着小家伙折腾，并给予多番鼓励和支持。


    这让最初阻拦过的霍宗飞，都自叹不如：“此次赏菊宴，华夫人筹办得很好，凝雪丫头的想法也甚妙。”


    朱红铜钉大门口，霍宗飞前往迎接太子銮驾时，抽空将撒娇的小女儿抱在怀里，并郑重肯定孙氏的辛劳成果。


    “王爷谬赞，多亏有郡主和周管家他们帮衬。”孙氏自谦道。


    旁边，华姝与有荣焉。其实她娘出身京城世家，自小锦衣玉食，见多识广。后来为了出身寒门的父亲，无奈与家中断联。


    “此次姝儿也帮衬不少，回头本王论功行赏。”


    霍宗飞拍了拍她的小脑袋瓜，华姝双眼弯弯：“多谢王……”


    霍霆主仆迎面走来。湖蓝长袖随风浮动，俊朗飘逸，又散发出一股独有的疏离清冷。


    热闹的王府门口，一瞬安静。大家自发恭敬站成两列，霍凝雪也从父王怀里出溜下来，乖乖站到华姝身旁。


    “父王。”


    霍霆站定在霍宗飞面前，身形不比其父魁梧粗壮，但更高挑些，“我出去一趟，宴席前赶回来。”


    “何事如此急？太子殿下马上就到。”霍宗飞神情变严肃，并非生气，而是以他对儿子的了解，恐有棘手之事发生。


    “晚间详谈。”


    霍霆抬脚往外走。经过两个小姑娘时，余光扫了眼她们腰间挂的信号烟花。


    霍凝雪不明所以，只笑着见礼：“大哥，早点回来，我会给你留好吃的。”


    华姝则注意到他腰间挂的黄玉玄铁佩剑，这是她头一次瞧见霍霆佩戴兵刃，此前去数百里以外的秀清县都不曾，隐隐觉得此行危险。


    想到他为她们周到准备了信号烟花，华姝搓搓手指，软软低言：“霍将军，注意安全。”


    说完她就颓然垂头，声音比蚊子的都小，估计他都听不到，白浪费了一腔勇气。


    怎知，“嗯。”


    嗯？


    华姝惊喜抬头，湖蓝欣长的背影已行至门外，利落翻身上马，一骑绝尘。高束墨发随风飞扬，飒爽雄姿，敢与日月争辉。


    他刚刚在答复她？那声音是熟悉的低沉清冷，不带任何情绪。旁人想学也学不来。


    可她声音那么小……


    所以他耳力极佳！


    华姝愕然失色呆立在原地，慢慢睁大了双眸。


    那她平时在月桂居院中说的悄悄话，悄悄指责他的话，岂不是全……


    “你别得意，大哥肯定是在回应我！”


    不等华姝细想，离得最近的霍凝雪就气呼呼示威道，然后扭头跑掉了。头上两根小辫子，虎虎生风。


    众人哑然失笑。


    孙氏与周管家向霍宗飞汇报完毕，重新回院内忙活。华姝跟着往里走，帮孙氏捏肩，“娘，这几日您辛苦了。”


    “娘不累，倒是忽略了姝儿，等事后再好生陪你。”孙氏拉过她手，慈爱牵着。但想到官眷们马上抵达，唯恐女儿听到流言蜚语，于是托词道：“今日人多易生乱，郡主年纪小，你去瞧瞧。”


    “好，我这就去。”


    想起霍霆也曾特意叮嘱，华姝不疑有他。站在大姐姐的视角，去寻霍凝雪照看着。


    可她终究年纪尚浅，没考虑到：孙氏也是柔弱女流，且没有信号烟花作保。


    *


    王府待客厅，分左右两间。左方接待男宾，太子妃被请到右间，十数位官眷作陪。


    孙氏一早就命人摆上各色茶歇，桂花糕、莲蓉酥、鲜花饼……搭配着清爽解腻的六安瓜片茶，用来餐前垫腹。


    起初，众人谈笑风生。吃饱喝足后，心思渐渐活络，眼睛止不住朝孙氏打转，话里话外打听她与镇南王的关系。


    孙氏规规矩矩言明只是暂住，但妇人们掩面讥笑，显然认为自己猜测才更合理。


    孙氏早有心理准备，但仍不堪其扰。幸好周管家有事寻她，忙借机躲出去。她前脚离开，官眷们后脚就讨论出声。


    “瞧见没，连周管家都对她毕恭毕敬。说没跟了王爷，谁信呐？”


    “可惜了的，镇南王洁身自好多年，最后居然栽在一寡妇手里。”


    “寡妇更会伺候人呐！瞧瞧那前凸后翘的身段，天生就勾男人。”


    “听说她那女儿也是狐狸精，小小年纪就水灵灵的，不知最后会爬上霍家爷仨谁的床……”


    太子妃坐在主位，状似品茶没听见，活菩萨般的好性子，纵得底下妇人越发肆无惮忌。


    实则她盘算得最深。


    太子妃贵为丞相嫡女，奈何多年无子。太子在外放纵，她只能睁一只眼闭一只眼。


    想到太子调戏尚书千金的混账事，想到临行前爹娘叮嘱的话……太子妃附耳交代婢女：“去告知太子爷，华家孤女年轻貌美。”


    自己的男人她太清楚了，见到美人就走不动步，若再沾了酒，必须当场泻火。


    与其让贵女入东宫，不如找个好拿捏的。华家这女儿身份低贱，又死了爹无人护着。太子将人破了身、远远带回京城，估计霍家那爷仨也懒得再管，届时她轻易就能去母留子。


    *


    后花园，湖心亭


    一想到大哥对华家姑娘的特殊对待，霍凝雪心里就酸溜溜的，明明她才是他的亲生妹妹！


    她从大门口跑开后，就带着婢女来到湖心亭，捡了好些小石子，使劲往湖里扔。


    水面锦鲤，四散奔跑。


    华姝顺着这一线索，轻松寻到生闷气的小家伙，“见过郡主。”


    “你走开，我不想理你！”


    霍凝雪气鼓鼓地想朝她扔石子，但想想大哥的教导，想想孙氏前几日的温柔鼓励，最后还是将石子狠狠丟尽湖里。


    石子溅起巨大的水花，表达着巨大的怒意。


    华姝忍俊不禁，考虑到小家伙生气的缘由，灵机一动：“是霍将军命我来寻郡主的。


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    “大哥分明已经出府去了。”


    “前几日吩咐的。霍将军担心宴席上容易生乱，提前命我今日务必护好郡主周全。”


    “当真？”霍凝雪开始动摇。


    华姝笑着点点头。那日霍霆派长缨给她们送信号烟花，掐头去尾就当是这层意思吧，她倒也不算完全骗小孩。


    “既是大哥吩咐，本郡主就勉强让你跟着吧。”小家伙忍不住翘起嘴角。


    华姝眨了眨眼：原来，霍将军不仅能止小儿夜啼，还能让小孩转怒为喜。


    随后，她捡起石子，打出一记漂亮的水漂。以前在秀清县时，她常去护城河边打水漂。也就是在那处，偶然捡到伶俐懂事的小白。


    “快教我！教会我就勉强不生你气了。”霍凝雪双眼放光，闹着要学。


    兴奋盯着小石子的模样，好像当初瞅准目标、扑来扑去的小白。华姝浅浅勾唇：“好啊，我教你。”


    两人玩闹半晌，有些费力腹饥。两个婢女去拿糕点，她俩就留在湖心亭喂鱼。


    没一会，不速之客逼近——


    按照礼节，若无主人带路，男宾客们不会擅闯他人家的后花园。霍宗飞为以防万一，还分别命两名侍卫守住花园出入口，奈何太子酒后失德。


    碍于他身份尊贵，守卫不敢硬拦。一个匆匆去禀告，一个追过来好言相劝。


    远远望见湖心亭有姑娘在，守卫不得不以下犯上，跪拦到太子面前：“有女眷在后花园，殿下实在不便久留于此。”


    “你给孤滚开！”


    太子一脚踹昏守卫，而后三步两步地就闯进湖心亭。瞧清那漂亮又稚嫩的小脸蛋，兴奋搓手靠近。臭婆娘倒没骗他，这犄角旮旯的东南边境，居然有如此人间绝色。


    “你是何人，胆敢在镇南王府生事？”


    突然有外男靠近，吓了两个小姑娘一跳。华姝见他醉醺醺的，一把将霍凝雪护到身后，向岸边后退。


    太子则步步紧逼。瞧她头戴白色绢花，便知这是卑贱的华家孤女，开始威逼利诱：“孤乃当朝太子。你若跟了孤，日后荣华不尽。若敢不从，你们娘俩都甭想活命。”


    太子！


    华姝心惊颤唇，她下意识想呼救，但府中仆从这会都在前厅帮衬，四周空无一人……对了，霍将军给的信号烟花！


    “民女乃王府客人，殿下如此行事，可曾问过王爷和霍将军的意思？”


    为防止信号烟花被抢走，华姝一边故作平静同他周旋，一边将手背到身后，悄悄示意霍凝雪赶紧行动。


    太子见她年纪不大，漫不经心哄骗道：“他们不过是孤的奴才……”


    “咻——”


    烟花陡然升空。虽是白日，但五彩烟雾炸裂在湖面上空，异常醒目，宛若七彩祥云。


    “霍家十万强兵，岂会怕你？”听见父兄被辱，霍凝雪不答应了：“我父兄马上就到，一拳就能将你打成肉饼！”


    太子身后的亲卫，脸色骤变：“太子爷，这好像是霍霆的胞妹，要不算了吧。”


    那可是连阎王爷见了都犯怵的杀神啊，实在不能惹。


    “怕什么？霍霆这会又不在。”


    太子酒后色令智昏，瞧着霍凝雪那张比鸡蛋清都白嫩的脸蛋，竟也动起歹念：“她若跟了孤，霍霆那十万大军正好为我所用……”


    “霍将军，你回来了！”


    突然这时，华姝惊喜望向他们身后。