可没过多久，在另一边，嵇念、张哲接到消息，他们赶忙跑到桃花楼调查花楼姑娘失踪案以及书生离奇死亡案。


    当两人来到桃花楼时，张捕头正带人探查嫣羽姑娘与那年轻书生离奇死亡的房间搜寻线索。


    老鸨则在桃花楼一楼大厅内哭哭啼啼道：“老婆子我怎滴这么倒霉啊，昨夜都好好的，怎么就沾染了这等晦气之事啊，这可叫我怎么活啊！”


    嵇念与张哲来到老鸨跟前，他们与这位老鸨也是老熟人了。


    老鸨一瞧见二人，立马像见到救星般迎上前去，带着哭腔说道：“两位公子啊，我家嫣羽姑娘和那芙蓉姑娘昨晚都还好好的，谁知道今儿一早竟都不见了呀，这可如何是好哇！”


    张哲皱了皱眉，安慰老鸨道：“您先别着急，若只是失踪，或许两位姑娘暂时没有生命危险，莫要慌张。”


    老鸨却仍旧哭泣不止，她哭的岂止是她楼里丢的两位姑娘啊，她心疼昨日好不容易才把楼里的晦气事给去了，今日咋就又出了这等事，这可让她的生意怎么做呦！


    “二位公子，可以一定要为搜查真凶，还我桃花楼往日清明啊！”


    嵇念点头：“我等尽力。”说完，两人便赶忙上到二楼，来到死者房间内。


    刚到二楼走廊，就隐隐听见从那房间里传出张捕头等人低声交谈和翻找物件的声音。二人走进房间，一股混杂着脂粉香与淡淡血腥气的古怪味道扑面而来。


    张捕头见二人进来，便上前说道：“嵇公子、张公子，这是那书生所待的房间，死者死亡时间大致推断是在昨夜子时前后。昨夜楼里情况有些特殊，嫣羽姑娘献艺结束后，差不多到了亥时（晚上10点左右），楼里的客人便陆续散去了，之后伙计们收拾完也都各自回房休息，那会儿差不多就快到子时了。”


    屋内一片狼藉，桌椅横七竖八地倒在地上，像是经历过一场慌乱的挣扎，各种杂物散落得到处都是。


    张哲先走向那年轻书生横卧的床铺，只见书生面色青紫，双眼圆睁，满是惊恐之色，仿佛临死前遭受了极大的惊吓。


    张哲蹲下身子，仔细查看书生的身体状况，边查看边对嵇念说道：“嵇兄，这书生身上并无明显外伤，可瞧这死状，倒像是被什么极为恐怖的东西惊吓致死一般。”


    嵇念也凑上前，面色凝重地端详着书生的面容，点头应道：“确实蹊跷，这桃花楼昨夜亥时末客人已散，这房间内究竟发生了何事，居然能让这书生如此惊恐而亡？”


    一番查看过后，他留意到死者除了瞳孔存在异样之外，似乎还有一些其他方面的细微状况。


    想到此处，嵇念不禁开口询问身旁负责查验的仵作：“可否查验一下死者是否是中毒所致？观这死者的情形，我觉得有些迹象颇为蹊跷，或许中毒亦是导致其死亡的一个因素，还劳烦您再仔细查验一番。”


    一旁仵作听后，即刻反应过来。他虽知晓寻常银针试毒有诸多局限，并非能检测出所有毒物，但此刻也不敢有丝毫懈怠，他赶忙从工具包里找出银针试毒。


    张哲也带上手套，极为细致地帮忙检查死者口鼻判断其是否中毒。


    仵作拿着银针，依着经验在死者身上几处部位试了试后抽出，却见银针并无明显变化。他皱了皱眉，对张哲说道：“两位公子，这银针瞧不出异样，可也不能就此断定无毒啊。”


    张哲微微点头，目光始终紧紧锁定在死者身上，仔细观察着每一处细节。


    只见死者面色青紫色，隐隐透着一股死气，嘴唇微微发紫且有些干裂。张哲轻轻掰开死者嘴巴，仔细查看舌头情况。


    只见那舌头呈现出一种异样的色泽，微微泛着青黑色，舌苔厚得有些反常，且上面隐隐布着一些红黑色的斑点，舌头边缘似乎也有轻微的肿胀，看着颇为怪异。


    张哲心中一凛，神色凝重地说道：“嵇兄，你且看这舌头，色泽青黑，舌苔厚腻还带着这些红黑色斑点，边缘也有肿胀迹象，再联系这死者面色青紫的模样，依我之见，这应是中了某种毒的反应，只是具体是何毒，还需进一步查验。”


    嵇念凑上前，面露忧色道：“只是不知此乃何毒。”紧接着，他扭头看向一旁的仵作道：“烦请帮忙查一下这究竟是什么毒。”


    仵作而后点头道：“好的，公子。”说完，仵作带着相关物件下去查验。


    这时，张捕头走过来，手里拿着一块破碎的玉佩，道：“两位公子，这是在书生身旁发现的，兴许能成为查找其身份的关键线索。”


    嵇念起身接过玉佩，仔细打量起来。玉佩质地温润，上面雕刻着精美的花纹，可惜如今已破碎成几块。他小心摸索玉佩，突然，他察觉到玉佩的一处碎片上似乎刻着一个极小的字。


    嵇念仔细摸索着玉佩上的小字，说道：“这上面刻有字，或许能据此查证死者的相关信息。”


    张捕快赶忙凑过来，眯起眼睛仔细瞧了瞧，说道：“嵇公子，这字着实太小，难以辨认啊。”


    嵇念皱起眉头，沉思片刻后说道：“不管怎样，先以此作为线索，派人到周边去打听打听。”


    张捕快点头应道：“是！”说罢，便转身安排人手去调查。


    而嵇念、张哲二人则继续查找线索。


    张哲不禁疑惑道：“嵇兄，你说昨夜这书生在子时前后死亡，那会儿楼里已经安静下来了，若真有什么动静，怎么就没人发现异常？咱得问问楼里其他人昨夜的情况。”


    嵇念点头应道：“嗯，方才张捕头说这书生和一位姑娘在这房间里，按常理，两人应该是已经睡下了。这事儿透着古怪，咱们先在这儿再找找线索，然后去问问伙计和其他姑娘们。”


    两人又在屋内各处细细查找了一番，除了之前发现的那些线索外，并未再有新的收获。随后，他们便开始在桃花楼里询问其他人昨夜的情况。


    他们先是找到了值夜的伙计，那伙计一脸惶恐，见到嵇念和张哲，忙不迭地行礼。


    嵇念问道：“昨夜子时前后，可曾听到这书生房间有什么动静？当时你在何处，又在做些什么？”


    伙计赶忙回道：“回公子的话，小的昨夜负责在一楼大厅值夜，那会儿客人都走得差不多了，楼里安静得很。小的就守在门口，偶尔起来走动走动，查看下门窗是否关好。可昨夜跟往常一样，小的也没听到这二楼有啥特别的动静呀，只以为书生和那姑娘早就睡下了。而且这桃花楼的房间隔音虽说不算太好，但也能隔掉不少声响，所以小的真没察觉到啥异常。”


    接着，他们又询问了住在附近房间的几位姑娘。其中一位名叫翠柳的姑娘战战兢兢地说：“大人，昨夜小女子也早早歇下了，迷迷糊糊中好像听到有一声尖叫，但那会儿小女子还以为是自己在做梦呢，就没当回事儿。而且这楼里时常会有些客人喝多了酒闹点儿动静，所以小女子也没往心里去，更没敢起来查看，就继续睡过去了。”


    另一位叫红裳的姑娘也附和道：“是啊，大人，我们平日里也习惯了楼里有些小动静，昨夜那声尖叫过后，好像就没再听到啥了，小女子还以为没啥大事儿呢，哪知道今儿就出了这么大的事儿呀。”


    嵇念和张哲听了众人的说法，心中暗自思索。这桃花楼昨夜虽说安静，但也并非是毫无声响，只是这些声响要么被当成了寻常动静，要么就是被房间隔音给掩盖了部分，所以才没人及时发现这书生房间里发生的异常情况。


    随后，他们转身来到嫣羽姑娘的房间。


    嫣羽姑娘的房间布置得颇为精致，往日里总是弥漫着淡淡的脂粉香气，可如今这香气中却夹杂着一丝不安的气息。房间内的床铺也是一片凌乱，被褥半搭在地上。桌子上的姻脂水粉跟金银首饰也都散落一地。


    张哲一边查看一边说道：“看样子嫣羽姑娘昨夜也是遭遇了不寻常之事，这房间的凌乱程度可不像是她自己所为。”


    嵇念点头应道：“嗯，定是有什么人或者什么事惊扰了她，而后将她掳走，只是这掳走之人的目的又是什么呢？”


    正说着，张哲在床榻的角落里发现了一根精致的发簪，发簪上镶嵌着一颗圆润的珍珠，在昏暗的房间里仍闪烁着微弱的光芒。


    张哲拿起发簪，对嵇念道：“这发簪应是嫣羽姑娘之物，或许她在挣扎时遗落在此。”


    嵇念接过发簪，仔细端详着，口中喃喃道：“嫣羽姑娘发簪都还未卸下，恐怕是尚未入睡。而且从现场状况来看，确有明显激烈的反抗痕迹。而楼内却并未听到嫣羽姑娘求救声？这似乎有些说不通啊。”


    张哲点头：“此事确实蹊跷，或许是那人趁其不备点了嫣羽姑娘的哑穴？若是如此，那此人功夫必定不弱，且有可能一直潜伏在嫣羽姑娘房间内，才一直未被旁人发现！”


    于是，两人再次在嫣羽房中搜寻其他线索。


    不多时，嵇念目光落在地上散落的首饰，他心中一动，当即说道：“张哲，你瞧这情形，首饰未丢，说明那歹人此番前来并非是为了谋财，恐怕目标就是嫣羽姑娘本人。”


    张哲微微皱眉，蹲下身子仔细查看那散落一地却未少一件的首饰，沉声道：“确实如你所言，歹人并非冲着财物而来。”


    嵇念目光凝重，在屋内来回打量着这一片狼藉的景象。被褥已然落在地上，首饰更是散落得到处都是，显然嫣羽姑娘遭遇了歹人，且从这混乱的现场能看出她曾有过反抗的举动。


    可奇怪的是，如此激烈的挣扎反抗，却未曾有任何呼喊声传出，周围竟也没人察觉到这里面的异样。嵇念不禁皱起了眉头，心中满是疑惑，暗自思忖着：这情形实在太不合常理了，嫣羽姑娘在面对歹人时明显有反抗倾向，可为何就是没有发出声音呢？为何会无人发现呢？


    两人收集好线索后，从房间里出来，准备下楼再去询问一下桃花楼里的其他人。刚走到楼梯口，便听到楼下传来一阵喧哗声。


    两人对视一眼，急忙快步下楼查看。只见一楼大厅里，一个小厮模样的人正满脸惊恐地比划着讲述着什么，周围围了一圈人，都面露惊惶之色。


    张哲上前问道：“发生何事了？这般惊慌失措的。”


    那小厮见是官府的人，忙不迭地说道：“大人啊，刚刚在后院的井里，发现了一具尸体，小的们都吓傻了呀！”


    嵇念与张哲听闻，脸色顿时一变，急忙随着小厮往后院奔去。


    来到后院井边，只见几个伙计正合力将一具湿漉漉的尸体从井里往上拉。待尸体完全拉出后，众人定睛一看，竟是那失踪的芙蓉姑娘。


    芙蓉姑娘面色苍白如纸，双眼紧闭，头发湿漉漉地贴在脸上，身上的衣物也已被井水浸透，模样凄惨至极。


    张哲赶忙走过去。并蹲下身，伸手小心探查了一下芙蓉姑娘的鼻息，又细细查看了其皮肤被水浸泡后的状态以及身体的僵硬程度等，随后缓缓站起身，面色凝重地摇了摇头，低声道：“从她这被水浸泡后的身体状况、尸僵程度等多方面综合来看，应该是昨夜丑时三刻左右就没了气息，死状颇为蹊跷，这到底是怎么回事？”


    他又仔细查看芙蓉姑娘的尸体，随后轻轻拨开芙蓉姑娘湿漉漉的头发，查看她的颈部，并未发现明显的勒痕或外伤。接着，他又仔细查看了芙蓉姑娘的双手，发现她的指甲缝里似乎有一些细微的皮肉碎屑，像是在挣扎时从对方身上抓下来的。


    “这应当是反抗时手指抓伤了对方，结果惹怒歹人，被敲晕后投入井中溺亡的。”


    张哲心中一动，心想这或许能成为找到凶手的重要线索，便小心地用帕子将那些碎屑收集起来。


    再看芙蓉姑娘的衣着，虽已被井水浸透，但仍能看出衣服有些地方有撕扯的痕迹，尤其是领口和袖口处，仿佛经历过一番激烈的拉扯。


    嵇念在一旁环顾四周，观察着井边的情况。井边地面有一些凌乱脚印，颇为奇特，并非普通深浅不一的脚印，而是个个像用脚尖轻轻点地留下的，且间距较大，显然是轻功高手所留痕迹。


    嵇念皱着眉头，心想：能谋害这几个人的，必定是武艺高强且精通轻功之人，普通的翻墙之类的手段可做不到如此悄无声息又干净利落。


    他顺着脚印的方向走去，发现脚印延伸到后院的一堵矮墙处，凶手是凭借着高超的轻功，直接借力从矮墙处飞身而过，并未留下更多明显的翻墙痕迹，依足迹判断此处应是一人所为。


    嵇念对着正在查看尸体的张哲说道：“张兄，你瞧这脚印，凶手定是个轻功高手。这芙蓉姑娘想必是被掳走后，不知遭遇何事，最终惨遭杀害并抛尸于此。只是其中过程，还得从其他线索中探寻。”


    张哲点头，站起身，望着那些奇特脚印和矮墙，说道：“对了，方才我在芙蓉姑娘身上发现些线索，她指甲缝里有皮肉碎屑，衣服也有撕扯痕迹，或许能从中寻出些端倪。”


    嵇念不禁暗自揣测，倘若芙蓉姑娘是遭歹人杀害，极有可能是芙蓉姑娘在反抗时认出了歹人，对方为免暴露，当即将她打晕丢入井中，致其丧命。此处仅留一人脚印，一人显然无法同时带走两人，难道不是一伙人作案？


    张哲听了嵇念的分析后问道：“你是说，嫣羽姑娘与芙蓉姑娘不是被同一伙人带走的？”


    嵇念沉思片刻回应道：“只是有此猜测。若潜藏在嫣羽姑娘房中的歹人一直未动，他就不可能对另一房间书生下毒。你瞧，脚印前重后轻，想必是把芙蓉姑娘丢入井中时身体受力变化所致，这说明当时只带了一人。如此看来，嫣羽姑娘和芙蓉姑娘之事大概率并非同一伙人所为。


    昨晚花魁娘子宴后，或许有人起了歹念，怕是宴上就有人对嫣羽姑娘们图谋不轨，进而潜入房中将嫣羽姑娘秘密带走。芙蓉姑娘的死因，很可能与那书生有关。至于为何要带走芙蓉姑娘，就不好妄加揣测了。”


    张哲微微点头，目光仍停留在那串奇特的脚印上，若有所思地说道：“既然如此，那咱们得分头行动，我再去仔细查看一下芙蓉姑娘出事那口井周围，说不定还有遗漏的线索。你去嫣羽姑娘的住处附近重新勘查一番，看看能否找到更多关于那歹人潜入的痕迹或者其他可疑之处。”


    嵇念应了一声，两


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    人便即刻分头行事。


    张哲回到井边。他蹲下身子，再次仔细检查着井沿，用手轻轻摸索着，突然，他的指尖触碰到了一处细微的划痕，不仔细看根本难以发觉。张哲心中一紧，这划痕崭新，很可能是芙蓉姑娘被丢入井中时，她身上所携带之物或者是凶手身上的物件与井沿摩擦所致。他赶忙从怀中掏出一个小巧的布袋，小心翼翼地将从划痕处刮下的些许碎屑收集起来，想着回去后仔细研究一番，或许能借此找出些关键线索。


    与此同时，嵇念来到了嫣羽姑娘的住处。


    进入房内，嫣羽姑娘房中依旧是之前那般凌乱景象。他在四处搜寻，想要找到那歹人可能留下的证据，或许能从中寻到线索。


    嵇念猫着腰，眼睛紧紧盯着屋内各个角落，不放过任何一处可疑之地。他先是查看了床榻底下，用手在黑暗中摸索着，除了积灰，没有发现任何有用的证据。接着又来到衣柜前，猛地拉开柜门，只见里面的衣物凌乱地堆放着，他快速翻找了一遍，也未找到与歹人相关的线索。


    随后，他把注意力转到了窗户附近。窗户的窗棂有些许破损，像是被外力强行挤压过。嵇念推测，那歹人很可能就是从这里潜入的。他仔细查看窗台上，发现有几处淡淡的擦痕，应该是摩擦所致，这更加印证了他的想法。


    就在嵇念专注查看窗户的时候，门外传来一阵脚步声。他下意识地直起身子，心想这会是谁呢？虽说觉得不会有啥危险，但出于习惯，还是稍微提高了些警惕。


    脚步声渐近，门被轻轻推开，原来是张哲。嵇念只是微微抬眼，淡淡地点了点头，说道：“来了。”便又低头继续查看窗台。


    张哲走进屋，轻声说道：“我在井边又仔细查探了一番，发现那脚印在不远处的草丛里还有延伸，方向大致是往西去了。”


    嵇念听闻，这才直起身来，神色凝重而沉稳地说道：“西边？城西？”


    张哲点点头，随即又问道：“你可是有寻得新的线索？”


    嵇念应道：“刚在嫣羽姑娘房里查看，寻得些线索。我猜那歹人是从窗台潜入的，应是桃花楼常客，并知房间确切位置，才准确进屋把嫣羽姑娘带走。我想先问问旁人，探查昨晚她房里有无异样，之后再去西边细查，那边通西边城区，或许能找到更多有用线索。”


    嵇念说完，张哲听了他的分析，深表赞同。于是，两人赶忙来到了一楼大厅。此时，新的调查仍在有条不紊地进行着，还有几名衙役正在一楼询问桃花楼内的其他人昨晚的具体情况。


    老鸨这会儿也已经稍微控制住了自己的情绪，见到两人进来，急忙上前招呼，满脸焦急地问道：“我家芙蓉那孩子，怎么就这么没了呀？还有我家嫣羽，她现在还活着吗？这才不过短短一日，到底是哪个挨千刀的干的啊！”


    嵇念不禁皱起眉头询问道：“这桃花楼内各个房间的布局是不是都一样啊？”


    老鸨拿着手帕，抹了抹眼角，说道：“要说这桃花楼啊，自打建成以来，房间的布局大致上都是差不多的。虽说也有部分姑娘会依照自己的喜好做一些小的改动，但总体来讲，为了方便管理和使用，还是相差不大的。”


    嵇念心里已经有了一些想法，他开口说道：“我怀疑掳走嫣羽姑娘的人应该是桃花楼的常客，正因如此，他才对嫣羽姑娘的房间位置了如指掌，而且对房内布局极为关注，所以才能暗中瞅准时机，趁机将嫣羽姑娘给掳走了。


    另外，我们又去调查了后院的情况，发现芙蓉姑娘应该是在被歹人掳走的途中，认出了歹徒的真实面貌，这才惨遭杀害。并且我们也怀疑掳走嫣羽姑娘和芙蓉姑娘的并非是同一伙人，毕竟在后院只发现了一处一人的脚印，一个人是没办法同时带走两个人的，所以我觉得嫣羽姑娘和芙蓉姑娘被掳走这件事，情况是有所不同的。”


    张哲见状赶忙询问道：“你们昨晚当真没有发现任何蹊跷之处？或是听到什么不同寻常的声音？这对我们调查可重要得很呐。”


    楼下众人面面相觑，你看看我，我看看你。


    其中一位姑娘先开了口：“我昨晚伺候完恩客，累得不行，回房就睡了，睡得可沉了，那两位姐姐的房间里有啥动静，我一点儿都没听到呀。”


    旁边另一位姑娘也附和着说：“是呀，我昨晚忙完那些杂活儿，也是累得够呛，倒头就睡，当时没发现有啥特别的地方呢。昨晚实在是太困了，哪还顾得上听啥声音哟。”


    姑娘们纷纷点头，表示自己昨晚确实没碰到啥特别情况。


    就在大家都这么说着的时候，恰在此时，一位面容艳丽的姑娘站了出来，有些犹豫地说道：“我昨晚确实听到了一些动静，不过我当时想着，大概又是楼里的姑娘跟那些恩客在折腾呢，而且我自己也睡得比较熟，还特别困，就没往心里去，所以也没听出啥特别的声音来。”


    张哲在众人那里询问了一圈，结果大家都说只是听到了一些寻常的动静，但都没往心里去，关键是竟没有一个人听到任何求救呼喊声。这可当真令人无奈。


    嵇念不禁在心中暗自思忖，那嫣羽姑娘当时应该是还没睡下才对，不然她佩戴的发簪也不至于掉落在床上。可既然如此，为何却没有传出求救的声音？难道说作案的都是些高手，能在悄无声息间就把人掳走？可房间里明明又有挣扎过的痕迹。


    再说那书生与芙蓉姑娘，两人睡过之后，书生半夜却突然暴毙，随后那歹人半夜又潜入房中，目的是要去查证那书生是否真的死亡。而那芙蓉姑娘又是为何会被歹人带出房间呢？


    心中不禁泛起好奇，忍不住开口问道：“那芙蓉姑娘可与什么人相熟呀？或者这么说吧，近日她接待的客人里头，除了那位书生之外，可还有其他什么人呢？”


    嵇念不禁开口询问道：“那芙蓉姑娘可与什么人相熟？或者这么说，近日她接待的客人里头，除了那位书生之外，可还有其他什么人？”


    那桃花楼的老鸨一听这话，便接茬说道：“我这楼里的姑娘们呐，虽说做的是皮肉生意，但咱这楼里的姑娘可不是随随便便什么人都能包得起的呀。而且为了与客人方便啊，自然是有一定讲究的。不过这芙蓉姑娘嘛，倒还真有那么一个相好的，只是这几日倒是没见他来过呢。”


    说到这儿，又有一位姑娘开口说道：“芙蓉姐姐那相好的，可真不是个好招惹的主儿，浑身透着一股杀气呢。哦，对了，我突然想起一件事。当初那个书生来到桃花楼的时候，也不知道是怎么回事儿，芙蓉姑娘一见到他，就立马迎上去接待了，好像对这个书生格外在意似的。”


    张哲一听，急忙问道：“你怎么记得这么清楚呀？”


    那姑娘应道：“嗨，您想啊，来咱们这楼里的，可都是达官显贵，非富即贵的。这么一个模样俊俏的公子来到楼里，自然会被好些个姑娘给盯上呀。当初她呀还和青莲姑娘因为争抢这个客人而起过争执呢。”


    听到这儿，张哲不禁暗自思忖，难道这芙蓉姑娘是特意去接近这位书生公子的？难不成她和这位书生公子的死之间也存在着某些关联？