苏绾淡淡道：“他说请我赴宴，我就非去不可么？”


    秦欢沉声道：“你自是不必委曲求全，可你与他之间尚存续婚姻约定。圣上赐婚，金口玉言，不是说取消就能取消的。此番温念极有可能假借婚约的名义，逼迫你胁从妥协。”


    “如今他主动牵头设宴，邀你与姨父同席，恐怕不只是拉拢交际那么简单。兴许是想做个了断，又兴许另有所谋。总之，你在明他在暗，虚实难辨，还是防着些为妙。”


    “为慎重起见，宴会须向后推迟几天，并且时间地点皆由我们来定——最好选在人来人往的闹市区，这样对方才不敢轻举妄动。我提前安排人手潜伏在周遭附近，以备不测。”


    苏绾轻笑道：“表哥如此周全，表妹有何可忧？”


    那副娇俏容颜，灵动婉转，深深吸引了秦欢。他忍不住伸手刮了刮她的小鼻尖，笑里带叹：“若非为了你，我怎会这般煞费苦心？可你呢……”


    他低下头，忽地有些感伤，“方才是谁压着我，非要我配合唱一出戏？你倒是潇洒，我太难了。”


    苏绾自知辜负了秦欢，也无以为偿，只好踮起脚尖，轻轻吻上他的薄唇，算作替过往赔罪。


    “秦大夫，别这么小气嘛。”她双臂环上他的颈项，放浪笑道：“咱们二人联手，杀他个措手不及，乘此东风，送温念上西天。”


    秦欢再次被她缠住，脸颊不由又泛红了。重活两世，终究还是败给了这副如花笑靥。他自知无法抗拒她，只得无奈轻叹着，将她紧紧拥入怀中。


    他心里面很清楚，这般温存体贴，怕是已所剩无几。


    二人就此达成默契，接下来的几天，两人各司其职，暗中筹谋。


    果然不出所料，沈恪终于沉不住气了，一路气势汹汹从大兴县赶过来。一进门，沈恪两手掐腰破口大骂，扬言若苏府不立刻交还宝贝女儿，便要将整座府邸都夷为平地。


    殷潜与沈恪相处多年，早已摸透了这位老对手的脾性，只要不涉及宝贝女儿，万事皆好商量。他也深知苏绾的举动，确确实实踩到了沈恪的七寸。


    他不愿给自己平白无故树敌，一面打着太极搪塞过去，一面将沈恪按在前厅，同他探讨起倭寇猖獗、边防吃紧的话题。当前倭寇聚集停留山东海域，终非长久之计，应当筹谋狙击剿灭，方为上策。


    沈恪早已收到海防密报，对倭寇突然更改驻地，亦感到迷惑不解。可他根本无暇顾及军务，对殷潜的提议也是敷衍了事，只想尽快寻回女儿。


    两位重臣你来我往，互相推诿扯皮，皆无实意。


    最后逼得老将军没办法，扯着殷潜的袖子嚎啕大哭，直言自己就这么一个宝贝女儿，如果人没了，他也活不下去了。


    殷潜无奈之下，只得唤来了苏绾，令她自行解决麻烦。他自己则换掉沾满了鼻涕泪水的脏衣，躲到后堂看庭前花开花落，闲喝龙井茶去了。


    苏绾的言辞，则冷漠了许多。


    沈枝意打死她的亲信，她拿住沈枝意报官问罪，天经地义。就是闹到“三法司”对簿公堂，她也是不怕的。如今沈枝意夜半跑了，到处都抓不到凶手，她还要找沈恪要人呢！


    沈恪一愣，没想到苏绾不过一裙钗妇人，面对堂堂二品大员的诘问，竟能口若悬河，坐怀不乱。这份从容淡定，不似闺阁女子，倒像是久历沙场的政客。


    直觉告诉他，苏绾并非她口中所说的那般无辜，就算不是亲手操刀，也绝脱不了干系。只可惜他手头没有任何实质证据，再与其纠葛忒浪费时间，眼下还是找回宝贝女儿最为重要。


    沈恪低下头，迈步向外走去，刚走出几步，忽又停下，沉吟片刻，咬牙道：“你已经想好退路了吧？”


    苏绾淡淡回道：“不是我做的事，谁也甭想将屎盆子扣我头上。非要说我有退路……”她轻拢衣袖，眸光如水，“不如老将军先抬眼看看自己，面前还有多少条路可走？”


    沈恪一怔，方才还存有一丝高位者的居高临下，此刻却莫名生出一阵隐隐不安。他死死盯着苏绾的眼睛，欲看出点端倪来。


    苏绾慢条斯理道：“朝局风云诡谲，贵妃与皇后二虎相争。老将军不会天真地以为，自己还能置身事外吧？”


    “倭寇狼子野心，从浙江一路北上，兵锋逼近山东沿海。下一步，倭寇若真在黄河口登陆，你猜，圣上会派谁去灭倭？”


    她眼眸一掀，寒光毕露：“你再猜，山东海域，是谁的地盘？”


    沈恪愕然，山东本就是贵妃一脉盘根错节的重地。若真领兵征倭，等同于踏入贵妃势力腹地。


    这是逼着他表态站队啊。


    可眼下满朝风向早已偏向皇后一边，贵妃一派渐趋式微，树倒猢狲散，此时若陷入其中，无异于自断前路。


    分明是一步死棋！


    沈恪默默打量苏绾良久，忽然之间，他似乎理解了，为何时枫那小子会对这位姑娘魂牵梦绕，痴迷不悟。


    她绝非柔弱无依的闺阁女儿，而是一只锦绣真凰——眼中藏锋，胸有丘壑，借朝局风浪，翻云覆雨，将这一枕江山，搅得周天寒彻。


    那边沈恪铩羽而归，这边李老爹不亦乐乎。


    自打听见阿舟翻墙逃走后，晴雷竟一把推开不小心跌进怀里的无霜，直推得她又是一个趔趄。


    少年从矮凳一跃而起，一边道歉赔不是，一边握紧雁翎刀，阵风般冲了出去。


    可怜无霜跌坐在地，锦被丢在一边，气得咬牙切齿，发誓今生再也不理睬他。


    本是三人行，唯余李老爹一个男丁，孤零零滞留于苏府，也无别处可去。所幸苏绾体贴，将他安置在主院，以贵客之礼相待。


    每日三餐，李老爹到偏院与阿喜一道用膳。有阿喜陪在身边，李老爹倒也没那么拘束，渐渐放松下来。


    人一旦闲了，难免生出些妄念。


    他整日里在大宅院闲逛，一名叫“老丁”的仆役对他尤其客气，见到他就点头哈腰，给足他面子。


    没错，正是从前伺候苏沅芷的贴身随从——那位险些被时枫捏断手腕，后来又领着邵云礼进府，查办芸娘的老丁。


    当年苏君识净身出户，苏夫人盛怒之下遣散了府中大半家丁婆子，只带着几位自钱塘随来的老嬷嬷与亲信，前往杭州投奔殷潜。


    老丁等人被打发回乡下种田，他心有不甘，恨自己没能深深扎根在这等门第人家，趁机捞点油水。


    后来苏二小姐重返苏府，殷潜坐镇家主之位，府中人手骤紧。殷潜命人招募家丁婢女，老丁凭着旧日资历，主动请买。管家也未多加盘问，重新收了他进来，归入杂役行列。


    老丁心头那点小算盘，又悄悄打响了。


    这一日，草长莺飞二月天，两人坐在天井里闲聊。老丁口沫横飞，绘声绘色讲起了苏府的“兴衰史”。


    他从苏君识迫于压力迎娶苏殷氏讲起，提及姨娘九香黄昏被抬进门，不到两年即沉湖身亡；又讲到苏绾当年“盗取府中财宝”，被家主一气之下贬入行院，半路被温如初救下；再说到去年纳征之日，苏绾与时枫“私通”，被苏沅芷撞破，苏绾恼羞成怒，指使时枫打伤苏沅芷，不得不远送热河疗养；紧接着苏绾与新姨娘芸娘联手，设计给苏尽欢下药，导致其癫狂，虐杀了刘嬷嬷，被刑部捉拿下狱，靠温如初设法保了出来；最后则是芸娘挑唆苏君识与正室和离，一家三口灰溜溜逃到乡下避祸。


    说到精彩处，老丁眉飞色舞，唾沫星子都溅到听众的脸上了。听他这般编排，苏绾俨然天生的乱府妖姬，搅得整个苏家天翻地覆，鸡犬不宁。


    “你可知道，刘嬷嬷的尸骨埋在何处？”老丁压低了声音，故作神秘。


    见李老爹一脸茫然，他嘿嘿一笑，凑近些道：“就在偏院尽头，祠堂旁那块年年荒废的园子里。”


    说着摇头叹息，“啧啧，那死状，简直惨不忍睹。脑浆都被砸出来了，乱呼呼的一团，下人们收尸时都不敢


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    多看一眼。”


    李老爹听得脸色煞白，倒不是怕死，而是那地方——离阿喜住的屋子，竟只有一墙之隔！


    怪不得那些下人一个个避之唯恐不及，就连最贪便宜的仆妇也不愿靠近偏院。


    阿喜那个傻丫头还常说那边“清净”。清净清净，清得瘆人。


    李老爹原本不信下人们的闲言碎语，他自己出身贫寒，最懂得穷苦人家的性子——嘴碎归嘴碎，真真假假搅作一团，多半都是添油加醋的无稽之谈。


    可刘嬷嬷的案子，实在吓坏了这个在海风浪里搏命多年的老渔民——都是苦命人，他晓得在贵族权势压迫下，草民维持生活乃至生存都是个问题。


    他沉沉地想：那位苏二小姐，果然不是寻常人物。翻手为云，覆手为雨，轻描淡写之间，搅动了整个苏府的风云。


    曾经门楣高悬、显赫一方的大宅院，翻覆如棋盘，叫人不得不叹一句——家破人亡，也不过袖手之间。


    转念一想，当初与她私通的将军，不正是阿舟吗？如今阿舟虽失了忆，可苏绾是否能就此放手？未必。她与那位秦大夫不是还有一腿？


    李老爹心头一阵嘀咕：吃着碗里的，还惦记着锅里的。这样反复无常的女子，嘴上说着情深义重，实则步步为营、左右逢源。世人常说“贪心不足，蛇吞象”，这话落在她身上，倒是再贴切不过了。


    李老爹这般想着，越思越心惊，仿佛身处的不是人间宅院，而是虎狼之窟。他只觉后背发凉，恨不得立刻抽身而退。于是随口扯了个由头，推说坐久了腰疼，草草告别老丁，一瘸一拐往偏院跑去。


    望着那落荒而逃的背影，老丁眯起眼睛，唇角勾起一抹阴狠的笑意。


    这一趟，他属实是受人之托，以一百两的价格，要让李老爹离开苏府管辖范围，外面自会有人接应。


    成了局、放了饵，等李老爹咬钩，已然水到渠成。


    银子顺利落袋，老丁抬手掸了掸衣角，心中暗自得意：不过是说几句闲话，又赚得一笔，倒也不枉他再投奔苏府一回。


    当夜，李老爹留下一封字迹潦草的信笺，托辞说思念阿舟，决意外出寻人，并承诺寻到之后便会回来报信。


    他背起早已收拾好的包袱，里面塞满了阿喜的首饰与细软，件件都是她珍藏的宝贝。


    李老爹一手拉着迷迷糊糊、不情不愿的阿喜，摸索着来到后院的狗洞，趁着无人守夜，悄无声息地溜出了苏府。


    第二日清晨，未见阿喜父女前来用膳，无霜急着禀报给苏绾。


    苏绾略感诧异：是她哪处照料不周，惹得二人心生去意？可这偌大京城，阿喜父女初来乍到，人生地不熟，又能奔向何处去寻阿舟？


    她并不担心阿舟的安危，有晴雷随行庇护，另有邵云礼派人盯梢，自不会出岔子。


    如今人已离去，话也无从多说，既已成定局，索性先放一旁不提。眼下当务之急，仍是与温如初的会面。


    地点定在了醉仙楼。


    翌日，寒冰消尽，阳春遽多意，万物复苏，柳芽新绽，一片清和景宁。


    街巷熙熙攘攘，茶肆酒楼高挂红灯，小贩吆喝声不绝于耳。巷里飘出一股股热腾腾的馄饨香气，孩童追逐打闹，京城的街市热闹而鲜活，处处流转着生机。


    苏绾坐在马车里，听帘外喧嚣声声，难掩心中一抹阴翳。她低首摩挲着指间的金戒指，过往云烟处处浮。


    对面坐着无霜和春蝉，二人皆不敢多言。前方是殷潜的车驾，一路稳稳当当开道，两旁暗处藏着秦欢的手下，络腮胡等人严阵以待。


    苏绾望着窗外人群，世人喧哗，不过是皮相，她要面对的，却是将过往情爱揉碎，撒上权谋与欲望的恶鬼。


    街头越热闹，她的心越发沉静，那种不安像是密林深处的风，密密麻麻拂乱她的思绪。


    醉仙楼已在眼前，酒旗猎猎招摇。不知今朝这一席，端的是笑面藏刀，还是各怀鬼胎。