比江秋先到青州府的是金陵发下来的报丧信。


    明黄底，缠白色布条，前者是金陵给一品公卿葬丧用纸的规格，后者是天问传递军情时表“丧”的符号——这封信竟然是由天问亲自传，而不是走普通官驿。


    江秋上一次见这样的规制，是那一年北境军守卫战后，朱老将军的丧报。


    他心下一跳，心里先有了预测。


    天问戴了丧，衣袖上夹着一片白布，跪在江秋面前双手呈上报丧信。


    “折柳掌令没了。”


    江秋的指尖捏着信件的边缘，轻而缓地抽上来一口气，声音在颤抖：“怎么没的？”


    折柳南下，第一站是荆州，算算时间，要是她行到如今不出差错，也堪堪是在荆州事毕，继续南下粤州。


    而若是出了事，消息从荆州传到金陵两日，从金陵汇总再发出，等到他这儿收到，起码也是五日之前的消息了。


    江秋这一行人多，他领着天问往车队外的空地走，天问边走边轻声道：“尚衣令的人都说是病没的，但现在在荆州尚衣令的人金陵也联系不上，具体细节我们都不知道。”


    “怎么会联系不上？”


    “因为她们就传了个丧报回来，分出几个人护棺回京，剩下的人继续南下粤州了，两路人都在路上，具体走到哪我们不知道也就联系不上，再等几日棺淳进金陵了才能有具体消息。”


    江秋点点头。


    十几步开外，车队里的人在向他们这个方向探头探脑。


    这一行江秋不只是自己出来，带着的还有工部和吏部的人，前者用来核对各地根据图纸的建造成果，后者用来排摸可能的入学人选，做各地大致的学生规模测算。


    折柳死了的消息这些人都听见了。


    这……太突然了。


    江秋知道折柳是旧疾在身，他们可不知道。


    因此，此刻投向江秋的目光中既有窥探又有猜疑……毕竟几个月前，江秋和折柳在剑拔弩张地对峙过一场，这是谋杀还是意外？


    江秋问天问：“容公子让你们给折柳戴的丧？”


    天问目光缩瑟了一下，好像是担心替折柳戴丧会惹怒江秋，含糊道：“唔……是的。”


    江秋却确然没有天问预想中的怒气。


    大梁地广，越往北，春意到的越晚，灞州这会还鲜少看得见树木花草抽条，但从灞州到青州，气温明显暖和起来，风迎面拂过，带着早春时节特有的泥土湿润气。


    生机勃勃的。


    江秋叹了口气。


    折柳去过一次灞州，见了萧芰荷，她和萧芰荷约定说，等到自己有一天退休不干了，就到灞州来找萧芰荷蹭饭。


    几天前，萧芰荷玩笑一样和江秋提起这件事，问江秋他和折柳准备争权争的差不多准备退场了提前通知她，她给他俩在北境摆一桌宴席，和解宴。


    遭到江秋惨绝人性的调侃：“得了吧，你会烧饭吗？”


    然后江秋就被萧芰荷轰了出去。


    萧芰荷的烧饭水平是很有炸厨房潜质的，要是让她亲手来准备宴席，江秋认为切一桌买回来的冷菜会比较安全……


    他站在原地，思绪已经在辽阔的大梁九州之间打完了一个转。


    刹住蔓延的思路，江秋第一次无比清晰地认识到，对于折柳的离开，他很不舍。


    很不舍这个人走在了又一年的春风吹暖大梁九州之前。


    “戴着吧。”江秋望着天问说，眼里有并不掩藏的悲伤，“折柳掌令是一代英杰，她担得起。”


    这天的后半天，江秋按照日程的安排，走访青州府兴建的官学。


    临走时，江秋忽然刹住脚步，问身边的青州太守：“我记得办官学招来的学生，笔墨纸砚都是学校里提供给她们，对不对？”


    太守不明所以：“是，都是我们来提供。”


    他们这时正站在一间将来要用作教室的屋子前门，江秋点点头，走到桌前抽出一张纸，用镇纸抚平，笔尖润了墨汁，手腕几提几落。


    他在纸上画下一个柳叶的图案。


    他第一次见这个图案是在灞州府，彼时，折柳是容周行在金陵埋得最深的一步暗棋，容周行将折柳的消息源托付到她手中。那是容周行第一次把全盘的后背交付给他。


    再往后，容周行被困金陵，他接折柳传信，毅然决定带北境军挥师南下。


    他和折柳两个人只凭借一封信封上描着柳叶图案的传信，里应外合，解开了容氏和陈氏围困金陵的双重布局。


    折柳聪明、坚韧、强大，她是他自昭文二十一年跟随容周行入局之后，在同辈之间遇到过最好的合作者，也是最好的敌手。


    江秋把纸折好，递给太守：“所有官学派发的镇纸都替我刻一个这样的图案吧，就出去找个木工做，钱我来补贴。”


    太守接过去：“是，江大人，这个是……”


    “对折柳掌令的一点追思，”江秋冲他微微弯起眼笑了一下，“陛下那边我回去说好的，你不用有顾及，把事情做好就是了。”


    半个月后，金陵。


    历时将近一月，江秋历经灞州、青州、徐州、扬州，终于回到金陵，他到的太晚，以至于折柳的头七和入葬他都错过了，这会只有紫衣还在替折柳戴孝。


    金陵的一切似乎都在如常运转。


    江秋照例是先入宫述职，没想到在朝阳殿迎面碰上了容周行。


    江秋愕然：“你怎么在这儿？”


    容周行是从陛下的暖阁里出来，他站在台阶前无奈地笑了笑说：“尚衣令对折柳的个人崇拜太重了，她一倒，大家的精气神都没了，朝中很多事应接不暇，陛下的意思是让我接手一部分，回头给我付钱。”


    江秋有点不满：“他就给钱啊。”


    也是一点别的都舍不得给。


    容周行被他气笑了，指指身后暖阁的门，和低着头拼命假装自己什么都没听见的小太监：“好了，朝阳殿上，你什么时候这么跋扈了。”


    江秋撇撇嘴。


    容周行左右看了看，确保没有什么闲杂人等，才飞速地凑过去弹了一下江秋的笔尖：“撒娇这一套怎么又玩上了？”


    江秋摸摸鼻尖，抿唇笑了：“宫门外等我，我很快。”


    敬仁二年初春，尚衣令折柳掌令毙，她传奇的一生连带着她身上无数未解的谜团在十五日之后，伴随她一起埋入尘埃，自此不再为人所知。


    这一年的暮春，折柳生前极力推动的女塾在大梁九州州府正式投入运行，第一批女塾的学生们胆怯又憧憬地走进属于她们的崭新学校。


    年末，尚衣令从内部斗争中重新归于统一，折柳留下的一批以紫衣为首的亲信弹压各方势力，一手将一个名不见经传的女孩子扶上了尚衣局的第二任掌令之位。


    这个女孩子叫宝珠。


    四年后，敬仁六年，秋。


    女子专科在敬仁三年的科举中小规模试验之后，在这一次科举中，彻底加入官方名目。这天，是科举封闭命题结束之后，主考携各分科副考入宫，请陛下查阅考卷。


    这一年的主考和六年前那场一样，仍然是江秋。


    不过，现在江秋坐在这个位置上名副其实，已经不需要季怀仁为了他又利益置换，又力排众议了。


    他领着一众副考站在朝阳殿暖阁外，等候陛下的通传。


    众副考中，有好几张熟悉的面孔。


    譬如韩微之，他原本就是锋利的性格，这些年下来，原先露在外面的锋芒都收敛了回去，算是真正地学会了做事要“背后的浪头比给人看见的大”，他从背后看江秋的目光仍然算不上清白，但他学会了不响。


    他不说，江秋也乐得当不知道。


    又譬如宝珠。


    从外观和气质上看，宝珠的变化极大。她身量拔高了一截，脸瘦了一圈，原本温软带着孩童稚气的眉眼因为浮出的骨相，变得锋利起来。


    这一趟女子专科从命题到主考，都是她一手抓着的，江秋看得出来，对于这件事她超乎寻常地认真。


    邓公公小跑着出来，给江去打了个揖：“陛下请几位大人进去呢。”


    邓公公头上的白发更多了，江秋听季怀仁说了好几次要送邓公公出宫养老，邓公公都回绝了。


    当时，一双眼睛看了一辈子皇宫尔虞我诈的邓公公眯起眼睛说：“一把老骨头了，还动得了，承蒙陛下不嫌弃，多少再为陛下跑个几年。”


    陛下审毕试卷，专门留了江秋下来。


    江秋站在一边，看见季怀仁从位置上站起来，捻着手里的佛珠，在房间里焦虑地打了个转。


    哦，陛下没有突然开始信佛。


    只是逢年过节有祭祀活动，偶然有个老和尚拦住陛下仪仗，非说要给他。


    季怀仁不知道怎么想的，把佛珠收下了，另一边，老和尚经了这一遭，很快成了寺里的方丈。算是各取所需。


    但江秋还挺意外的。


    五年过去，陛下身上的狼性仍然很重，他在稳定金陵局势之后，从未停止练兵，从未停止向大梁疆域之外窥探的目光。


    从某种程度上来说，在这一点上，当年的他和容周行都没有看错季怀仁。


    季怀仁转到江秋面前，剑眉深锁：“等到这一次科举诸事结束，曲江宴毕，你是不是就想退了？”


    六年前朝阳殿上江秋和季怀仁对峙，季怀仁提的是五年，他说五年之内，只要朝中局势已定，江秋可以随时离开。


    现在五年过期已经一年，朝中以韩微之和宝珠为首的一批人渐渐成长起来，等到这一年的科举结束，又是一批新人涌入朝堂，再往下看，官学和女塾欣欣向荣，皆是朝廷可用的文武之才。


    江秋玩笑道：“怎么，臣这次科举出题太过尽心尽力，以至于陛下觉得臣像是在向刚刚那几个年轻人交代后事，准备自己功成身退了吗？”


    季怀仁不接茬，直直地盯着他看。


    请辞的事情，江秋原本没打算现在和季怀仁明说，但季怀仁这样的眼神一盯他，他就知道这件事今天绕不过去了。


    江秋叹了口气说：“是。这一两年不论是朝中还是对外，大梁都渐渐稳定下来，我呢，早几年上位太快，这几年又一直坐在内阁首辅的位置上，坐久了，大家心中难免都有非议和猜疑。”


    尤其是陛下你心里的猜疑。


    权臣可以当，但不能一直当，不然从上到下，看见你谁心里都不好受。


    季怀仁说：“你这是在和朕讲‘急流勇退’的道理？”


    臣下需要“急流勇退”，还不是做陛下的识人不清、忠奸不分，才让好好的良臣贤佐不得不去退隐山林？


    你是说我季怀仁无能咯？


    陛下不讲道理——江秋又叹了口气。


    其实季怀仁对大多数人在大多数时候，都


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    是非常讲道理的，一是一，二是二，不会有这种胡搅蛮缠的情况。


    他们两个自敬仁二年折柳离世后，当了整整五年名义和实际上的“贤君”和“良臣”，所有往来都是在朝阳殿上或者暖阁里议正事时的“合作愉快”，他们不再聊关于私人的话题。


    所以大多数时候，季怀仁对他也是非常讲道理的。


    至少比在宫里和关贵妃吵架，两个人摔一屋子的瓷器，还被关贵妃一气之下呼了一巴掌来得讲道理。


    江秋一口气叹到底，苦笑着说：“陛下，你知道臣没有那个意思。”


    “你知道朕计划做什么，你也知道朕还想做什么。朕去年派出去的海军才探到了东海列岛上夷人的布防——但你还是准备走了。”


    “但十年之内，陛下也不准备对外发动大型战争。至于海军训练、跨海情报传输，那也非我所长。陛下，一代人做一代人的事。”


    “那此后你准备去做什么？”


    “唔。”江秋想也不想说，“去教书。”


    “……”


    季怀仁似乎是被他的果决噎住了，一时嘴比脑子跑得快，张口就问：“你不会是真的喜欢看《中庸》这种书吧？”


    《中庸》是一个关于过去的话题，小十年前，江秋和季怀仁在灞州府的官学读书，容周行送给江秋一本他批注过的《中庸》让江秋读，江秋就捧着书天天在季怀仁面前显眼。


    当时，季怀仁烦死江秋了，每天在他耳边像念经一样读那些书。


    这话说完，季怀仁自己都愣住了。


    他意识到，自己违规了。


    他和江秋的“互不侵犯条约”上，两个人默认的规则是“不提私交，只谈公务”，他不该和江秋提起他们在灞州无忧无虑的少年时光。


    季怀仁眨眨眼……但他并不怎么后悔。


    江秋跟着他一起愣住，愣完就笑了。


    季怀仁的一句话突然砸下来，像是砸开了一片经年冰封的海洋。


    “你放屁。”江秋换了语气，很不尊敬陛下地说，“时至今日，这本书我能读懂的部分仍然不超过四分之一……但我读不懂不重要，他读得懂。退休之后去找个偏远地方的学校当夫子，赚点养活自己的吃饭前也是他想做的事情。”


    然后他的目光软下来一点，看着陛下：“他在金陵配了我这么多年，我也该陪他去做他想做的事情了。当然，我也觉得教小孩挺好玩的。”


    季怀仁沉默良久，最终说：“你们去灞州官学，朕可以给你们赐衔。”


    江秋想了想说：“那请陛下赐吧，陛下赐下来，我就继续仗着陛下出去耀武扬威了。”


    半个月后，曲江宴毕。


    韩微之穿过人群找到江秋，附耳说：“陛下在后厅，说要见大人。”


    他看着江秋走出去两步，又忍不住追问：“老师，你是不是要走了？”


    “都知道了啊。”江秋转过身，他拍拍韩微之的肩，指指在一边拉着几个同僚喝得正欢的杜一芥说，“陛下同意了，我明天就走，等会叫一芥他们几个过来吧，一起敬杯酒，就算是送别我了。”


    江秋进殿，见了季怀仁。


    临走前江秋说，请陛下保重身体，乘着在盛年，和宫里关贵妃的关系也好，不如多留自己的子嗣。


    大梁的大统总要有人继承。


    季怀仁却说：“朕还是记着芰荷给朕留在北境军的那个孩子呢，也不知道等他十八岁，还愿不愿意认朕这个爹。”


    最后，江秋拜别君王。


    季怀仁坐在上首望着他。他想，江秋虽然自己不觉得，但其实是个极其板正的人，从小时候写的策论，到长大以后在朝堂上的一言一行、一拜一作揖，好像都不怎么用人教，第一遍做出来，就是模版的样子。


    他很确信，如果没有容周行，江秋大概会选择继续留在朝中，一点点看着他栽培下去的年轻人们长大长成，可能还会多要十年，才会萌生退意。


    “小秋。”


    江秋回过身，日影从他的背后打进金殿里，给他描了一层边，今日是曲江宴，他带出了他的第二批“门生”，他最后一次穿一品阁臣的朝服，转身的时候衣摆扬起来，上面的仙鹤飘然欲飞。


    “若是朕在位时期，能建立比肩太祖的功业，封功臣于登龙台上，那时候十二席位，必当有你的一席之地。”


    江秋站在门边，向他作了个揖。


    这不是个答帝王问的标准礼数，更像是昭文二十一年容周行第一次带着江秋回灞州府，江秋站在门外好奇地看自己，发现自己也在看他，笑着跟他问好的样子。


    然而岁月不居。


    江秋说：“臣相信陛下，那臣等着陛下派来给臣画登龙台画像的画师了。”


    出了后殿，韩微之已经带着一众人等在外面了。为首的是他和杜一芥两个人，宝珠也在。另外，还有元年科举选上来另几个和江秋往来多的学生，远几步的地方，目光更怯一点的，是今年才选上，刚刚任了官的学生。


    他们一起敬了江秋。


    韩微之代表众人说：“老师此去，一路平安。”


    江秋转身出宫。


    宫道的尽头，容周行在等他。


    容周行牵起他的手，这一次他们不再向宫城里走，不再行径狭窄的宫道和巍峨的高墙。他们往外走，玄武大街上的叫卖声蔓延过来，十丈软红。


    （全文完）