伍员带着芈胜徘徊在淮河岸边，望着白茫茫河水，望着对面雾气弥漫的双峰山。他曾多次从这里潜入吴国，可沿岸居然没有一条渡船。


    芈胜问伍员：“亚父，我们来这里整整一天了，见不到一条渡船，那对面是不是吴国？”


    伍员：“对！那对边就是我们的目的地吴国。只有去了吴国，才能为你爹报仇！”


    芈胜：“亚父，通往吴国还有其他路可走？”


    伍员：“有，那就是昭关！”


    芈胜：“那我们去哪吧？”


    伍员：“好，我们去昭关！”


    伍员、芈胜昼伏夜行，往东又走了几天。这一天的黎明刚洒下一缕阳光，昭关终于出现在他们的面前。目睹着昭关，这座雄关在崔嵬雄峻，群山列峙，势若吞含，四周环山的含山县7.5公里处。右边是大岘山，俗称城山；左边是小岘山，俗称马山。两山并峙，中间只有一个小口，此关就建在小口之间，真可谓一夫当关，万夫莫开。此关为吴楚两边往来的要冲，地势非常险峻。过了这座关隘，前面便是大江，也就是通往吴国的水路了。


    这座昭关，原本是无人理会的荒山，一向被草莽和浓郁的树林蔽塞着。由于吴国的兴盛起来了，边疆的纠纷一天比一天多，人们在这山里开辟出行军的道路；但正因它成为通入敌国的要塞，有时又需要封锁它比往日的草莽和树林还要严密。以前楚国在这里屯集一些官兵，现在因为严查伍子胥，楚王又特地调遣了司马薳越，带着大军驻扎在这里。


    趁着晓色，在朦胧的晨光中依着树木的繁密，伍员和芈胜悄悄地接近昭关。他们爬伏在树丛之中，观察昭关四周是否有罅隙，以便趁势偷越过去。巨大的红石砖砌成的关楼，与大岘山连成了一体，变成了死角。这时，伍员闻到了一股恶臭，他赶紧用大手帮芈胜捂着鼻子。就见不远草丛里站起两个楚兵，一个说：“我来了六七趟，估计也得了疟疾，再没有药，恐怕得死了。”


    另一楚兵：“陆陆续续得疟疾死掉了十多个士兵，都埋在前面的乱坟岗上。我也屙了好几趟，不知还能坚持几天？”


    先说话的楚兵：“我的脚一点力气都没有了，下趟要屙，还不知道能否走得上来？”


    另一楚兵上前扶着他说：“司马薳越说了，晚上请当地的巫师来做招魂道场，祛病禳灾。病轻的就会好了，病重的就等东皋公采来草药，服几服药就能好了。你得挺住啊，服完兵役，我们还要一道回湘沅故乡去呀！”


    伍员见楚兵走远，喃道：“疟疾？巫师？东皋公？”


    芈胜：“亚父，疟疾是什么？”


    伍员：“疟疾就是被蚊虫咬了，得了寒战、发热、出汗，打摆子的病。”


    芈胜：“那怎么他们还在拉稀呢？”


    伍员：“肠道器官受了损伤，病情严重了，就引起了拉稀，不是还死了十几个人吗？”


    芈胜：“哦，是这样。”


    伍员：“公子胜，树林里雾气还没散开，他们的粪便会传染，我们走吧！”


    伍员、芈胜逡巡在大岘山树林里，林中看不清日影的移动，除了从山崖上流下的涓涓溪水外，再无寻找到通往大山那边任何途径。伍员看着在草丛中熟睡的芈胜，自己睁着双眼想透过树叶的看到天空，反倒被阳光刺痛了眼，干脆闭上了眼睛......


    夜又来了，伍员带着芈胜又向昭关摸索前进。这时不远的山坡上，忽然有一堆篝火熊熊的燃烧起来。火光渐渐从黑暗中照耀出几十个诚挚的士兵的面庞，他们随着火势的高下，齐声唱起了凄凉的歌曲。


    山道上出现几束火把光，楚兵像赶羊群一样，把大山脚下的男性农夫全都赶到了山坡。薳越带着几名侍卫来到了农夫中间，他对农夫询问道：“你们谁是巫师？”


    农夫齐声：“将军，我们都是乡下人，巫师是有身份的人，我们怎么做得了呢？”


    薳越：“那你们见过巫师做法事吗？”


    农夫都摇摇头。


    薳越：“你们都很善良，本将军相信你们。可你们知道吧？昭关上张贴通缉伍子胥的画像，他这个人就善于乔装成巫师。所以你们要睁大眼睛，如有伪装成巫师的，一律前来报官，听明白了吗？”


    农夫齐声：“听明白了！”


    薳越：“好，今晚本将军就客串一下巫师，让你们见识一下巫师是怎么做法事的。侍卫，行头，道具。”


    篝火熊熊的燃烧，薳越身穿插满羽毛的衣裙，戴上金苍之鹰的神帽，系上有九面铜镜和铃铛的腰围，戴上苍鹰面具。一手抓鼓，一手执着一根招魂棒。呜呜咽咽地唱着招魂的歌曲，声音那样沉重，那样凄凉。农夫听着听着全都跪了下来，声音传到伍员的耳里，他不知道他卧伏的的地方是人间呢，还是已经变成了鬼蜮。芈胜吓得掩着双耳，头埋在草丛里不敢动弹。


    随着歌声的起伏，转为了悲壮，薳越在火光中作出的手势向四方呼唤，只有向着东方的时候，伍员字字听得清楚：


    魂兮归来！


    东方不可以托些！


    长人千仞，


    惟魂是素些！


    伍员正是要前往东方，听到这样的诗句，觉得万事都像是僵固了一般，自己蜷伏在草丛中，多么大的远方心也飞腾不起来了。他把他的身体交给了这非人间的境界，再也不想明天，再也无心想昭关外一切的景象。那篝火渐渐微弱下去，火光从士兵的面上降到了士兵的身上，最后他们的身体也渐渐的模糊了，客串招魂的薳越，以低沉而最清晰的声音唱出末尾两句，整个的夜也随着舒了一口气：


    魂兮归来！


    反故居些！


    伍员的意识沉入朦胧状态，他的梦魂好像也伴随着死者的魂向着远远的故居飘去，溪水的声音成为他唯一的引导。他的心境与死者已经化合为一，到了最阴沉最阴沉的深处。


    伍员随着下山的农夫，趁夜也离开了昭关。山下的村落是不能去了，只好往更远地方走去，来到离昭关约六十里远的深山老林里。他和芈胜躺在草丛里，思索着如何才能蒙混过关。


    忽然，有一位白发皓首的老者，背着一只空药篓经过草丛，他看到了正准备躲藏的伍员，见他的相貌，乃奇人异相，非同寻常之辈。老者暗暗称奇，于是走上前来向伍员作揖，问道：“来往深山，无非樵夫与药农，汝神态俊朗非樵夫是也，敢问阁下懂岐黄之术吗？”


    伍子胥见问，慌忙答礼道：“老先生何此一问？”


    老者：“遍地熟地[1]，到处百草[2]，对于中药可预知子[3]？甘遂[4]人愿，荒山胃友[5]，相交何问那夜交藤[6]？”


    伍员：“谨慎慎火[7]，警觉细辛[8]，先生医者白头翁[9]，人参[10]艰难，凄凉苦醋[11]，如凝脂流下胡桐泪[12]。”


    老者：“问荆[13]楚人，苦蒜[14]盘算，莫非是避难使君子[15]？蛰伏翼[16]收，金蝉蜕[17]壳，等待关防风[18]顺过关？”


    伍员：“王不留行[19]，自有路路通[20]吴国，仙茅[21]隐士，悬壶卢[22]扁，（卢扁：名医扁鹊）先生教我穿破石[23]关？


    老者：“阁下，如此方解石[24]，你是五子[25]胥将军[26]？”


    伍子胥听了，知道瞒不住了，承认道：“老先生，囊橐吾[27]亡（囊橐nangtuo：大袋子），传云实[28]属实，我是野参须[29]申胥也！”


    老者哈哈大笑道：“伍子胥，我们不必用草药隐语对话。你果然如医和所说一样，既懂医，又懂人情世故，虽然眼下不幸遘难，但必有远志！吾乃秦国医和师弟，东皋公是也。自少习医，隐居于此。前几天，守关的薳越将军得了疟疾，我去为他治病，今天刚把采集的疟疾草送了过去。在关楼上见到捉拿阁下的的画像，有些相似，阁下不必忌讳，寒舍就在后山，挪步暂去，有话可以相商。”


    伍员绝路遇相邀之人，而且是医和师弟，赶紧拱手道：“东皋公的盛情，在下敢不从命！”


    东皋公笑道：“那就走吧！”


    伍员带着芈胜，跟随东皋公走了约数里，见到一座茅庄。东皋公揖请伍员入内，进了草堂之后。伍员突然趴在地上，拜了一拜，说道：“东皋公救我！”


    东皋公慌忙扶起伍员，说：“老夫何敢受将军一拜？此堂非将军驻足之处，请于后园土屋说话。”


    伍员跟着东皋公走出草堂，行至后园偏西，进了一小小笆门，过了一竹园，园后有土屋三间，其门如窦洞，又小又矮。低头而入，内设床几，左右开小窗透光，东皋公请伍员上座。


    伍员指着芈胜说：“有小主人在，理应侧服侍立。”


    东皋公：“这小公子何人？”


    伍员：“楚国太子建之子，芈胜。由于太子建被郑定公所杀，小公子已成遗孤，甚是悲哀。”


    东皋公闻言：“哀哉，哀哉，请公子上座！”说完，恭敬地把芈胜抱在了竹凳上，然后躬身施礼。


    伍员对芈胜说：“公子胜，叫爷爷！”


    芈胜童声稚气的喊道：“爷爷好！”


    东皋公手捋胡须颔首道：“好，好，小主人。”


    伍员：“东皋公乃医和的师弟，又是隐居的名医。我与医和乃莫逆之交，我曾在晋国救过他。现在遇上先生，真乃苍天有眼，伍员算是有希望了。”


    东皋公：“你与师兄的情谊，老夫听他言过。莫说有这层关系，即便是路人，也当相帮？”


    伍员：“先生如此好爽，伍员不敢隐瞒。子胥有父兄切骨之仇，誓欲图报，请东皋公不要泄露我等行踪。”


    东皋公：“老夫只有救人之术，岂有杀人之心！在我这里，即便住上一年半载，也不会有人知道。但昭关盘查得十分严厉，将军如何得过？必思一万全之策，方可无虞。”


    伍员再次跪下说：“东皋公，我俩是来求救涉关的。你是我们的贵人，你若能帮我们过了这一关，我伍子胥日后必当重报！”


    东皋公：“此处荒僻无人，将军且宽心在这里住下，容老夫为你寻思一妙策，送你们君臣二人过关。”


    伍员叩首不已，连连称谢。


    从这以后，伍员二人就在东皋公的土屋暂时住下。每天吃了睡，睡了吃，一连多日，好酒好菜的款待，东皋公再也不提过关的事。伍员急啊，整日如坐针毡，见没了动静。第七天，他终于忍不住了，又央求东皋公说：“先生，我伍员大仇在心，一刻也不愿延误，迁延在这里，像个活死人一样，白白浪费时间。先生高义，宁不哀怜？”


    东皋公：“不急，不急，过关自有妙计，老夫早已深思熟虑，单等一个人前来，一切就成了。”


    伍员狐疑不决，又不好催促，只得焦躁不安的躺在床上，睁眼瞪着土屋的茅草顶，一眨不眨。是夜，他辗转不安，夜不能寐，怎么也不能入睡。想要告辞东皋公，抓紧时间过关，又恐怕过不去，被抓住了反成祸害。欲想再住几天，又恐怕耽搁了时日而遥遥无期。伍员突然坐起身，喃道：“东皋公说要等一个人来，这个人有作用吗？”


    伍员念叨完，他摇摇头。又复躺于床，翻来覆去，辗转寻思，身心如在芒刺之中，一夜不能平静。爬起来又卧下，起来又在房间里来回踱步，又到室外围着土屋转圈，就这样折腾了整整一夜，不知不觉东方发白，天要亮了。


    早上，东皋公过来叩门，进来之后，见到伍员，大惊道：“将军，你的头发、胡子，怎么全都变白了？难道是愁思所致吗？”


    伍员不信，取过铜镜一照，果然是白发苍苍，容貌陡变，俨然老矣！这一夜，是流传几千年的一夜愁白头。伍员心情大损，将铜镜摔在地上，痛哭道：“一事无成，却先成了白头人，天啊，天啊！”


    东皋公突然喜道：“将军不要悲伤，这是好兆头哇！”


    伍员边擦拭泪水问道：“如何是好兆头？”


    东皋公：“你平日是状貌雄伟的样子，见过的人都认得，可现在你的样子已经变了呀。头发胡须在一夜之间全都急白了，已经是个老头的相貌了，正好可以蒙混过关呀！”


    [1]熟地：（熟地黄别名）中药名，功效滋阴补养血补虚。


    [2]百草：中药名，功效调节睡眠、消热解毒、润肠通便、安五脏、补不足。


    [3]预知子：中药名，疏肝理气、活血止痛、散结利尿、脘胁胀痛、痛经经闭、痰核痞块。


    [4]甘遂：中药名，破积通便、消肿散结、泻水逐饮、气逆喘咳。


    [5]胃友：中药名，胃脘肿痛、风寒湿痹、行气活血、祛风止痛、跌打损伤。


    [6]夜交藤：中药名，养心安神、祛风通络、止痒。


    [7]慎火：中药名，清热解毒、止血，赤游丹毒、疔疮痈疖、风疹、漆疮。


    [8]细辛：中药名，散寒祛风、止痛通窍、温肺。


    [9]白头翁：中药名，清热解毒，凉血止痢。


    [10]人参：中药名，调节中枢神经系统‘抗疲劳、改善心脏功能，虚弱、气血不足、贫血。


    [11]苦醋：中药名，味苦、碱，性寒。清热解毒，化痰、消肿止痛。


    [12]胡桐泪：中药名，清热苦蒜化痰，软坚。


    [13]问荆：中药名，止痛、利尿、明目。


    [14]苦蒜：中药名，温中行滞、解毒杀虫。


    [15]使君子：中药名，温中行滞、解毒杀虫、消积。


    [16]伏翼：中药名，清热解毒、


    [17]蝉脱：中药名，解热定惊、补充营养。


    [18]关防风：中药名，解痉，抗菌。


    [19]王不留行：中药名，活血化瘀、下乳、消肿敛疮。


    [20]路路通：中药名，祛风通络、利水通经。


    [21]仙茅：中药名，温补肾阳、强筋健骨、祛除寒湿。


    [22]壶卢：清热利湿、消肿、肝病腹水，四肢水肿。


    [23]穿破石：中药名，祛风利湿、活血通经，散瘀止痛。


    [24]方解石：中药名，味苦性寒，清热泻火、通络解毒、胸中烦闷、口渴。


    [25]五子：中药名，补肾益精、阳痿、遗精、早泄、不育、腰痛、尿后余沥。


    [26]将军：（大黄别名）中药名，泻热通便、凉血解毒、止痛。


    [27]橐吾：中药名，化痰止咳、散寒、利尿、润肺下气。


    [28]云实：中药名，止咳、消炎、杀虫。


    [29]野参须：中药名，补气、补脾益肺、安神。