伍员由悲转喜，拾起铜镜又照了照，若只看须发，是个老头的模样，可那张脸，仔细看还不怎么显老。他担忧地说：“细看还是老样子，先生，怎么办？”


    东皋公：“只有痛下决心，彻底变成另一个人，才能改变你的命运，你觉得你能做到吗？”


    伍员：“为了报父兄之仇，报妻嫂之仇，报伍氏一百二十八口之仇，我愿意彻底改变自己。先生，你有什么好药方尽管使出来？”


    东皋公：“嫉恶如仇，不愧千古第一人！我这里有药丸一枚，吃下后，立时满脸疙瘩成片，粉刺突兀，再也不是一张清秀的脸，你愿意尝试吗？”


    伍员伸出手，说：“我愿意！”


    东皋公从衣襟里掏出药丸，递给伍员。伍员二话没说，掰开白蜡，取出药丸，往口中一放，咀嚼而下。霎时，伍员脸呈猪肝之色，像喝醉了酒，面颊疙瘩隆起，凹凸不平。他拿起铜镜一照，这下连自己也不认得自己，一张丑陋百怪的脸出现在铜镜里。他连声唤道：“芈胜，芈胜，快醒醒，看看我是谁？”


    芈胜揉开睡眼惺忪的眼睛，张目一看，一个满头白发、满髭白须、满脸疙瘩的丑老头站在面前。芈胜吓得四处张望叫道：“亚父，亚父，你在哪里呀！”


    伍员指着自己的脸，说：“芈胜，你再仔细看看我是谁？”


    芈胜再次把眼光移向伍员，这才发现眼前的丑老头，竟是自己的亚父。他扑向伍员，大哭道：“亚父，你怎么变成了这样一个丑八怪？”


    伍员抱起芈胜说：“为了生存，为了过关，为了复仇，亚父只能变成这个样子！”


    东皋公听到伍员如此说，也禁不住老泪纵横。


    伍员昨晚的不眠之夜，一夜愁白了头。如今又破了相，毁了容貌，仿佛从山巅跌入了深渊。他这才问计于东皋公：“先生，伍子胥于今这样，不知计将安出？”


    东皋公：“老夫有一隐居朋友，名叫皇甫讷，他住在西南方七十里之外的龙洞山，我要等的这个人就是他。”


    伍员问道：“等他何为？”


    东皋公：“此人身长九尺，眉广八寸，长得与将军有几分相似。我让他假扮作将军，将军扮作仆人，倘若他被官兵抓住了，便大吵大闹，争执之间，将军便可以趁机抢过昭关了。”


    伍员：“老先生此计虽妙，但连累了贵友，子胥于心不忍哪！”


    东皋公：“这个不妨事，我自有解救之策在后。老夫已把你的情况跟好友谈了，他是一个慷慨侠义之士，一听将军的深怀奇冤，扼腕三叹，甘为将军赴汤蹈火，二话没有，满口答应。有这样一个人替你担着，你就不必顾虑了。”


    隔日，皇甫讷来到土屋与伍员想见。伍员仔细打量他的长相容貌，果然与自己有三分相像，心中不胜欢喜。挨到黄昏时分，东皋公让伍员脱下素衣，叫皇甫讷穿上，又拿出一套紧身褐衣让伍员穿上，扮作老仆人的模样；又叫芈胜换上村童的衣裳，扮作牧童的模样。一切就绪，准备出发。


    伍员和芈胜双双跪下，朝东皋公和皇甫讷拜了四拜。伍员谢道：“东皋公，皇甫居士，二位恩公在上，子胥乃穷途末路之人，今日幸得二位恩公仗义搭救，在下没齿难忘。他日若有出头之日，定当重报！”


    皇甫讷扶起他们说：“伍将军，可别这样！我等是仰慕将军是个顶天立地的汉子、有复仇大志，而且痛恨昏君无道，残害忠良。我等是凭一腔激情驱动，才甘愿冒此风险。”


    东皋公缓缓地说：“皇甫兄，说得对！老夫之所以救你们出关，是同情你们的遭遇，为你们的冤屈感到不平，哪指望有什么报答！此时天色已晚，正好赶路，你们快快去吧！”


    伍员与芈胜跟随皇甫讷，趁着黑夜，往昭关而行，早上黎明时分，正值昭关开关。关前一排排的官兵，严严实实，真是水泄不通，鸟飞不过。这些官兵，恪守司马薳越将令：凡北方东渡者，务要盘诘明白，方许过关。对每一个过关旅客，一一对照墙上伍子胥的画像进行严查。


    当伍员走向关前时，被守关的官兵拦住，并询问道：“姓名？”


    当时的居民是没有身份证件的，姓名全凭自己报，伍员正想报一个假名，但害怕郢都口音露了馅，索性紧闭嘴巴，用手指了指天。官兵一看，是个哑巴老头，指天代表八卦中的乾，问道：“你姓乾？”


    伍员哇哇的直点头，官兵信以为真，便放了他过去。


    后来，伍员为感谢此字，便将自己一个儿子改姓乾，这是后话。


    皇甫讷见官兵正在盘查伍员，便赶紧挤到关前，守卒见其状貌与图形相似，身着素缟，且有惊悸之状，被即时逮住盘问，入报薳越。薳越飞驰出关，遥望后大喊：“是他，拿下！”


    顿时，守卒一拥而上，不分青红皂白，将皇甫讷按倒在地。皇甫讷大叫道：“你们凭什么抓我，还有王法吗？”


    这时，主帅薳越过来说：“老同学，还记得我薳越吗？”


    皇甫讷瞪了薳越一眼，喊道：“谁认识你！”然后大吵大闹，再后来便乞求饶命。


    听说抓了伍子胥，引来关前关后许多老百姓的围观，大家纷纷跑来看稀奇。薳越见人越围越多，赶紧命守卒把皇甫讷押入关楼。伍员趁着关楼门大开，手牵着芈胜，夹在众人之中，向关前涌去。


    一来人多，趁着扰攘之际，秩序大乱；二来装扮不同，伍员须鬓皆白，又已毁容破相，急切之中无人看出；三来伍员装作哑巴，已无人盘诘问话了；四来都传伍子胥被捉。有这四大缘由，伍员过昭关就成为必然。就这样，伍员挤在人群之中，挨挨挤挤，混出了关门。正是：“鲤鱼脱却金钩去，摆尾摇头不再来。”


    昭关城楼上。


    司马薳越坐在虎皮椅上，开始审问被绑缚的皇甫讷。薳越喝道：“伍子胥，再不招是吧？本将军可要用刑了。”


    皇甫讷申辩道：“将军，吾乃龙洞山下隐士皇甫讷是也。我准备和我的朋友东皋公出关游玩，并未犯法，你们凭什么抓我？”


    薳越：“伍子胥，我们同学一场，我还不认识你？你到现在还在狡辩？胡说什么皇甫讷？告诉你早点画押认罪，我好解押去郢都，否则，本将军可就六亲不认！侍卫，准备严刑拷打！”


    皇甫讷大喊：“将军冤枉！在下真是皇甫讷，你不能打我！”


    薳越听他的声音，觉得有些不像，又仔细打量打量，此人虽然模样有点像伍子胥。但伍子胥目如闪电，声若洪钟，而此人眼光无神，声音也低微，口音也不对，难道是逃避之时路途风霜所致？还是自己真得抓错了人？正在疑惑之时，有士卒来报：“报主帅，东皋公求见！”


    薳越命士卒把皇甫讷押入侧室，而后亲迎东皋公入厅堂，各序宾主而坐。东皋公揖手言道：“将军，老汉上回送来的疟疾草，可给将士煎熬服用了？”


    薳越：“承蒙名医施诊，将士们服用了老先生的草药好多了，我也痊愈了。谢谢东皋公！”


    东皋公：“既然将士好多了，那我也就放心了。老汉欲出关东游，闻将军捉得亡臣伍子胥，特来道贺！”


    薳越：“小卒抓到一人，长得有点像伍子胥，其人未肯招认，”


    东皋公：“将军与伍子胥父子共立楚朝，难道不能辨别真伪？”


    薳越：“说来你还不相信，我与伍子胥还是同学，这么多年只见过一面。伍子胥目如闪电，声如洪钟。而此人目小而声雌，像女人的声音。我怀疑他是憔悴已久，因而失其故态。”


    东皋公：“老汉与伍子胥见过一面，请押来让我来辨认，便知其人虚实。”


    薳越：“如此甚好！他说与老先生是朋友，那老先生一看便知真伪。士卒，把囚犯押来！”


    士卒从侧室押来皇甫讷。皇甫讷一进厅堂，看见东皋公，便呼道：“东皋公，我们约好出关游玩，你不早点来呀？累我受辱？”


    东皋公笑着对薳越说：“将军抓错人了，这个是我的朋友皇甫讷。我们约定在关前相会，一同出境，不意他先行一程。将军不信，咱们都办了出关文牒，将军您看……”说完，从袖里取出过关文牒，呈给薳越查看。


    薳越大惭，亲自为皇甫讷松绑，又摆上一桌酒，为他压惊，并歉意地说：“此乃小卒查验不仔细，请二位不要见怪！”


    东皋公：“将军为朝廷执法，老夫何怪之有？”


    薳越又取金帛相赠，为东游之资，二人致谢下关。薳越传令，叫将士们提高警惕，严查过往所有客商，千万不要跑了伍子胥。


    伍员带着芈胜过了关口，不敢耽搁，夹在人众之中，接着就下坡离开关了。到了大路上，看见前后的人不多了，头一抬，胸脯一挺，脚步也加快了，再不像过关时那畏畏缩缩的样子。


    伍员回首一望，见昭关离自己很远了，心里又是欢喜，又是着急。欢喜的是终于过了昭关，前面没有关津隘口，也没有楚兵把守，可以直奔吴国了。着急的是不晓得皇甫讷被抓去怎么样？东皋公是不是去解了围？今番若没他们二位相助，恐怕我伍子胥今生今世也过不了昭关。他们是施恩不望报，我要铭记在心。现在不能再耽搁了，得抓紧时间快走。他牵着芈胜，怀着对东皋公、皇甫讷的感激之情，飞速往前奔去。


    混过了昭关，逃离了楚境。走了约莫数里，伍员心中还是有点不放心，害怕追兵赶来。可偏在这时，突然出现了一个敲梆的小吏，那小吏问道：“慌慌张张，这是想逃哇？？”


    伍员定睛一看，不好，此人他认得，是养馆排名较低的武士，好像叫左诚的人。他压低声音说：“我约好了船工，等着上船。”


    左诚：“去吴国？”


    伍员鼻孔哼了一声：“嗯！”


    左诚走近仔细一看，大惊道：“朝廷正在缉拿你，伍掌门是如何过关的？”


    伍员见已无法回避，便灵机一动，诈说道：”大王知道我有一颗夜明宝珠，向我索要，可我已把宝珠转卖给了吴国人。现在正准备回去赎回宝珠，刚才已经禀过薳越将军，是他亲自送我过关的。”


    左诚不信，说：“大王有令：‘纵放伍子胥者，全家处斩！’还请掌门暂且与我回关，等问明了薳将军，才可放行。”


    伍员一听，差点气炸。若是平时，漫说一个最下等的武士，就是来三五个也不是他的对手。可现在饥肠辘辘，饿的实在没有力气了，还要留着点劲赶路呢。于是，伍员吓唬道：“行！我们去见薳越将军，我就说夜明珠已经赎回，我交给了你。等他们找你要夜明珠时，你拿得出吗？只怕你是有口难辩，等待就是死路一条！你不如做个顺水人情放了我，他日也好相见。”


    左诚：“掌门，想当年你也很豪爽，就在闭馆的那一天，还给我们这些小武士分了钱，我始终记得你给我们的好处。我知道你是在诈我、吓唬我，而且我也知道你很英勇，无人是你的对手。罢罢罢，你去吧！回到关后，我会隐瞒此事，绝对闭口不提我们见过面！”


    伍员拱手：“那就谢谢左诚兄弟了！”


    无意间撞上了敲梆巡山的左诚，使伍员惊惧不已。他一口气跑了四十余里，作为强壮的男人他能不歇步，可芈胜才几岁的孩子，他怎么跑的动？没有法子，伍员只好抱着他跑，或者背着他跑。看着天色不早了，已经残阳照含山，新月垂钩，黄昏时分。他们行至吴头楚尾，极目一望，只见前面白茫茫一片，烟波万顷，一眼望不到边。


    原来是长江鄂渚段的江水阻住了去路，只要有条小船，就能趁天黑前渡过江去。可脚下离昭关只有区区四十里，万一薳越发觉我伍子胥过了昭关，派兵追来。到时，前有大江，后有追兵，那可就惨了！还得继续寻找渡船，伍员牵着芈胜走到江边，朝江面四处张望，一条船都没有。确实天色晚了，这时候已经是渔翁罢钓，樵夫离山，牧童驱犊，游客归家之时，哪里还有什么渡船？不过，望不到船，不等于没有船。因为江边有芦苇挡住，只有慢慢寻找......


    两人顺着江边朝前走去，过了几片稀稀落落的芦苇。伍员看见了一条船，在离江边不远的江面上。船上站着一位头戴斗笠的老渔翁，手里扶着木桨，但没有划动，只是让船在江中随波逐流。老渔翁正在大声的哼着歌，看来今日渡江还得靠这位老渔翁。伍员不急于喊他，既然他在忘情地哼歌，那就让他唱个够，我也好边聆听边等他的船。老渔翁年纪虽大，但嗓音开阔洪亮，吐词清晰，悠悠绵长。他唱的是《夏人歌》：


    江水沛兮。（江水浩荡啊。）


    舟楫败兮。（船和桨都损坏了啊。）


    我王废兮。（我们的君王腐败淫乱啊。）


    趣归于薄。（我们快去亳都投奔汤啊。）


    薄亦大兮。（亳都天地广啊。）


    乐兮乐兮。（真快乐啊真快乐。）


    四牡跷兮。（四匹雄马多强壮。）


    六辔沃兮。（缰绳下面多驯顺。）


    去不善而从善。（离开昏君投奔贤君。）


    何不乐兮？（怎么会有不快乐？）


    老渔翁的歌好像是针对伍员唱的。让他热血沸腾，复仇之心油然升起，我们的楚王，不就是夏桀；投奔吴国，不就是投奔商汤。我伍子胥这条路走对了，快快渡过大江吧，到达心中的彼岸！


    伍员见老渔翁的小船划近了，他大喊到：“渔父渡我！渔父快来渡我！”


    老渔翁听见岸上有人在喊，把木桨划了几下，小船朝岸边荡了过来，渐行渐近，离岸边仅咫尺之遥，双方的脸都看得清楚。老渔翁抬头把伍员仔细打量一番，刚欲拢船，见岸上似乎有人在走动，不好过来。随后把手中的桨停了下来，用竹篙在水中一撑，船头偏向，不再理睬伍员，自个划着船朝江面驶去。


    伍员心里焦虑死了，这是一个什么人？船明明就要到了岸边，突然又回头了，这不是拿我寻开心吗？再看看一望无际的江面，仍然是白茫茫一片，除了这条小渔船，其他什么船也没有。一时，伍员心中大失所望，不知如何是好？


    芈胜安慰道：“亚父，我看那老渔翁很慈祥，说不定还会回来的？”


    伍员疑惑地：“但愿吧！”