皇宫又称乾坤宫，最外层为浑圆萧墙，内以竖向中轴线对称布局，金銮殿盘踞圆心，朱门金钉，殿宇巍峨。


    墨肃帝下达赐婚圣旨后。


    “锦鲤”自金銮殿退出，避众行至后宫北偏处，此地有一落尘冷宫，经年荒芜。


    娴熟绕至冷宫后院，左右环顾后轻吹口哨，即见枯树枝头飞落一只小体雀鸟。


    通身乌黑，并闪鎏紫荧光，胸前厚羽如披针状，暗褐双眸灵动狡黠。


    渡鸦。


    “锦鲤”掏出一块桑葚干果喂了渡鸦，将一张长卷纸条绑至其爪间，只听小家伙粗厉而鸣，展翅离去。


    *


    巳时·无名别院。


    墨尘醒时肺若灌铅，嗓中干涩辛辣，呼吸缓而浅薄。感知手腕传来轻微的刺痛，费力睁开眼皮，瞧见手边蹲坐一只纯墨色渡鸦。


    许是口渴至极，他无意识伸出舌头，浅浅舔舐焦裂的唇瓣，却察觉嘴角黏糊一片。


    费力摘下面具，加重的喘息引他剧烈咳嗽几声。


    感知到喉中涌出腥浓的铁锈味，他偏身吐出一口黑血。


    恍惚见身下血聚成泊，手边不远处落着一个长颈药罐。


    即便脑中依旧浑噩，他也隐约猜到这药罐是救命的。


    他费力拿起药罐，却因轻盈的手感稍显茫然——为何是空的？


    运气聚焦目色，这才见到四处散落的药丸，最近的一颗离他也稍有距离。


    因身肢瘫软无力，他只得向药丸爬去，拾起干吞入口，又曲着胳膊向温泉池爬，将自己噗通一声摔入水中。


    径直沉底。


    清冽的泉水散去一身黏腻，涣散的内力也在井然有序地汇聚。


    他终得清醒。


    凌晨去上官府讨命，本以为要添伤的，却没想到，那两兄弟不过如此。


    他未伤分毫，只不慎中了上官坞自创的蝎尾鸩。


    此毒没什么名堂，凝参丸便可解，甚至若在一个时辰内解掉，连毒发的机会都没有。


    于是他踩着寅时的尾巴返回别院，只需服下凝参丸，便如同无事发生。


    可他没来得及吃药。


    他产生了幻觉。


    墨尘从池底浮起，此时脸上，颈间的血渍已然洗濯殆尽，露出一张孤冷惊鸿面。


    长眉如剑斜飞，墨眸如鹰锋锐，鼻梁高挺，薄唇外朗，侧颜璞玉雕琢。


    以便洗得透彻，他扯开高束的马尾，任青丝湿濡垂落。


    又觉外衣也脏，大手胡乱撕扯布料，直至条条碎布在池面漂浮而去，他已不着寸缕。


    乖巧候在岸边的小巧渡鸦这时展开双翅，轻盈飞落至他肩头。他坦然裸着，慵懒靠坐池壁，于缭绕的泉雾中扑朔长睫，凝思回忆着方才幻觉。


    她有一双灿若繁星的眸。


    含着他不曾拥有的纯粹，一望去便想摧毁。


    却又生着两道狰狞可怖的深疤，诡异，且美。


    一望去便生悸动。


    为何会生出如此幻觉？


    清心寡欲三十年，他未曾肖想过女子。


    也未曾妄图占有谁。


    可她……


    为何枯死半生的心脏，会因她翻涌滚烫的渴求？


    忽而耳稍抖动，墨尘眸色生杀，向声源望去，藏于水下的双掌暗暗聚力。


    却在见到来人时散了干净。


    来人是闲郡王府总管家，韩辉。


    为了躲避满京城游逛的禁卫军，墨尘以旁人名义购置了许多宅邸，以便及时藏匿。韩辉知晓墨尘复仇之计，便知他此时人在何处。


    一路隐秘而来的韩辉本欲歇歇身，却望向岸边狼藉瞪大了眼：“这……”


    墨尘已很久不曾受伤，这满地残血是怎么回事？


    “无碍。”墨尘音色低冷，“没能算好毒发时间，呕了几口污血。”


    “可还有哪里不适？”


    “没。”墨尘转移了话题，“您怎么来了？”


    “出事了呗。”韩辉寻一处半人高的假山坐定，从袖口掏出一张纸条，


    “你那恨你胜过爱自己的皇帝老兄，又来给你找茬了。”


    墨尘并不意外，阖着眸静息凝神。


    只不过略显好奇。


    于是问:“这次作什么妖？”


    无论墨肃帝作什么妖，墨尘总能拔丁抽楔，十年来未曾有过败绩。


    却见韩辉沉默半晌，语气疑惑：“他……给你赐婚了。”


    墨尘诧异睁了眼，剑眉轻蹙：“赐婚？”


    “嗯。”韩辉以指腹缓缓碾揉纸面，严肃道，“赐婚时，锦鲤不在左右，所以不知赐婚原因，只知赐了谁家女娘。”


    “谁家？”


    “白家。”


    “白家？”


    墨尘剑眉紧蹙，面色几分凝重，抿着唇静默颇久。


    其后眉头稍展，看向韩辉：“滨州刺史，白寻？”


    “是。”韩辉由衷钦佩。


    若非伴在墨尘左右十几年，他断不能信何为“过目不忘”。


    可墨尘偏能过目不忘。


    别人都是记忆画面，他那却是记忆仓库。


    否则也不会即刻想起毫无存在感的寒门白家。


    只是毫无存在感的寒门白家，如何入了墨肃帝的眼?


    “这是哪出？”墨尘虚心求教。


    “我若知这是哪出，就不会来寻你了。”韩辉也是个干脆的，直言无法理解。


    其后幽静无声。


    半晌，墨尘薄唇轻启：“退婚。”


    又补充，“说我命不久矣，不愿耽误女娘余生尽欢。”


    不论哪出，拒绝便是。


    “可皇帝赐婚的借口，便是为你冲喜。”


    韩辉这样道，“锦鲤已阅过圣旨。皇帝会说，他特意寻了巫师为你做法，是巫师建议你即刻成婚，实为冲喜，可助你延年益寿。”


    墨尘浅做怔愣。


    诧异那素来蠢直的皇帝，竟学会反手堵他的嘴。


    思索片刻，他又道：“说我府上煞气过重，不宜女娘生存。”


    韩辉随即接话：“那巫师还说，煞气过重是因阴气稀薄，有了老婆孩子热炕头，煞气自然消失。”


    墨尘：“……”


    他再道：“说我闲散十年，收入微薄，出不起聘礼。”


    韩辉：“皇帝会送来一百箱奇珍异宝作为聘礼。”


    墨尘沉默了。


    他不得不承认，他竟对墨肃帝这步棋毫无头绪。


    韩辉打破寂静：“应是冯戈从中作梗。”


    墨尘不大认同：“冯戈为何给我许亲？”


    “许是被你吓傻了。”


    韩辉耸耸肩，“你的复仇名单，算上他俩只剩五人，余下三人有一个还失踪着，有一个出家了。”


    墨尘没应声。


    他断定其中定有深意，需潜心钻研。


    “静观其变。”


    他豁然起身，肩头渡鸦纹丝未动，“您回府接旨，我出去转转。”


    “可以是可以。”


    韩辉望向泉雾中掀长挺拔的九头身，颇为好奇，


    “你要翘着裸臀出去吗？”


    墨尘刹那僵滞，低头望向白花花的身体，眼底浮现罕见的窘迫。


    他忙坐回水中，面色潮红顿生，尴尬轻咳一声，低低道：“烦您帮我找件衣服。”


    *


    未时·白府前门侧路。


    周公公已到达白府许久，却并未急着进去，而是同几名小官静等在马车中。


    忽而有小官兴奋道：“公公，府里出来人了，不像主子！”


    周公公撩开车帘望去，遂眯起了眼儿，笑得千娇百媚。


    确实不像主子。


    出来一名满面油光的憨厚中年人，围裙都还系着，显然是个厨子。


    周公公从容下了马车，命小官把厨子唤来。


    厨子虽迷茫不解，但见小官穿得华丽规整，瞧着是不好惹的，老老实实跟了过去。


    见了大腹便便的周公公，厨子更加坚信这是势力不凡的人物，点头哈腰地问：“您可是官爷？”


    周公公笑得舒坦：“你倒是眼光不错。”


    随即从袖口掏出荷包递给厨子，“告诉杂家，你叫什么？”


    厨子见有赏，亮着眼接来，欣喜答道：“俺叫老许！”


    “老许，你莫要慌，杂家只想问你几个问题。”


    周公公故作正经道，


    “杂家是宫里派来体恤民情的，这会儿轮到了白家。你只需告诉杂家，这家人是个什么门缝便可。”


    “原来如此。”


    老许深信不疑，顺从道，“那小人便如实说了。”


    周公公随口嗯了一声。


    老许道：“


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    这家人虽说不是高门出身，但名声是极好的，可有一事，家主做得不算厚道——家里的二小姐，待遇极低。”


    老许刻意提及了白笙之不受宠这一茬，是有私心的。


    他昨日受了赏。


    张嬷嬷告诉他，他是因二小姐才受了赏，便记下了二小姐对他的好。


    这会儿来了官爷，他觉得他告这一状，许能为二小姐稍解解围。


    却见周公公听罢，意味不明地笑了。


    他好奇问，“共有几名小姐？”


    “两名。另个是幺妹，待遇极好。”


    周公公实难忍住翘起嘴角，笑露了齿：“两位小姐姓甚名谁？”


    “二小姐白笙之，四姑娘白蓉之。”


    “杂家知了，去忙吧。”


    老许再次点头哈腰道了谢，拎着沉甸甸的荷包向菜市集行去。


    待周公公稍作整顿，雀跃扬着眉梢，信步入了白府的门。


    *


    “二小姐？二小姐！”


    白笙之被急促的敲门声吵醒，恍惚抚上昏沉的太阳穴，只觉似梦非梦。


    “二小姐，您倒是给老奴回个话，您别吓老奴哇！”


    “我……我没事。”


    她声音喑哑且弱，隐约意识到门外人应是听不见，遂扬声喊：“我没事！”


    敲门声静止一瞬，只听门外人稍松口气：“没事就好！”


    这时听出门外人是张嬷嬷，白笙之愈渐清醒，浅浅伸个懒腰，坐起身来。


    抚上脸颊，察觉疤痕完好黏着，她摇摇晃晃起身开门。


    推门的瞬间，刺眼的日头霎时逼得她偏过头去。


    “二小姐这是才醒？”


    白笙之没戴面遮，张嬷嬷却没有对深疤显露丝毫厌恶，只是抚上她乱如蓬草的发顶，为她仔细顺着毛。


    “嗯。”白笙之已彻底被刺眼的日头唤醒，此时满脑清明，


    “您来撵我走吗？”


    “不是。”


    张嬷嬷面色显急，探身越过白笙之，从门旁的挂架上拿下一条面遮，顺手戴在后者脸上，


    “你随我去白府，宫里来人了。”


    “宫里来人？”白笙之云里雾里，却也乖乖由着张嬷嬷牵她离去。


    “宫里来人作甚？”


    “下圣旨。”


    “下圣旨？”白笙之诧异片刻，随即慌乱问，“可是爹爹犯了什么事？”


    “不像。”张嬷嬷牵着白笙之小跑，“那公公穿得花里胡哨，像个宣召喜事的。”


    喜事？白笙之无甚头绪。


    两人自后门入，穿过后花园，中寝厅，到达前厅时，双双喘得急促。


    白笙之没来过白府前堂，于是当她越过遮挡的屏风，瞧见金碧辉煌的庸俗大堂时，羞耻得恨不得转身就走。


    却又在见伫立堂中的白老太时，因过于惊讶而呆立原地。


    白老太……破皮儿了。


    破的是脸皮。


    右侧鼻翼及口周附近嫣红一片，白屑泛起。


    白笙之噗嗤笑出声来，引来白老太偏头看她，毫不遮掩眸中滔天的恨，却只是咬咬牙剜了她一眼，随即移开目光。


    顺着白老太的目光望向门口，那处立着一位富态公公，身后随几名幼龄小官。


    周公公也在打量白笙之。


    见她是个遮面的，穿着泛旧的白衫，猜也能猜到，这位便是不受宠的二小姐。


    这时又见白周氏携着白蓉之从屏风后现身，走到白老太身边，盯着门口的周公公小声问：“主母，这是何事？”


    “不晓得哇。”白老太低声应，面色几分茫然。


    瞧白蓉之那娇嫩欲滴的模样，定就是幺妹了。周公公极力掩饰窃喜，刻意清了清嗓：“都到齐了？”


    “到，到齐了。”


    白老太笑得勉强，手指微微抖着。


    “那便接旨吧。”


    周公公翘着兰花指摊开圣旨。


    白老太未曾接过旨，却也听过下跪接旨的道理，颤颤巍巍屈膝而跪。白周氏母女随之跪了下去。


    白笙之稍拧起眉，虽满心疑惑，却也跪了下去。


    只听周公公道：


    “滨州刺史白寻，披肝沥胆，忠贞不二，朕有重赏！”


    “今有白家庶女白蓉之外秀慧中，淑良贤德，特许闲郡王正妻之位，择日完婚！”