天热，难免胃口不佳，衙门大伙房里闷得像蒸笼，一进一出活似水洗，饭菜也寡淡难以下咽，众人便常在外打牙祭。


    五月二十这日晌午，王恒强拉着晏同光去外面吃，“走走走，那井水都是温的，绿豆汤也不清爽，再放该发臭了，我请你吃冰碗子！”


    酷暑难熬，多有人提前深挖地窖，冬日造冰存放，覆数层麦秆、棉被等物保温，夏日高价卖出。


    冰碗乃是用一整块冰凿成碗状，内置各色鲜果，淋入甘甜浆酪，十分美味，只价格昂贵，小小浅浅一碗便要五十钱，够一家人吃一天了。


    “那我可有口福了！”日常晏同光是不大舍得的，笑呵呵道谢。


    实在是热，天上泼火似的，远远看去街景都浮动着扭曲了，模模糊糊浑似梦境，两侧树上的蝉也如叶片般蔫哒哒的，高一声低一声叫着。


    来不及出汗，汗水在毛孔里就被烤干了，渗出来的只有油。


    所有人都紧挨着两边树荫走，饶是这么着，喘口气亦如吞火，五脏六腑都干焦焦的带着土腥味。


    “这鬼天气……”王恒一边呼扇着衣袖一边咒骂。


    奈何扇出来的风都是干的热的，扑在脸上犹如烙饼。


    “晏兄？”晏同光下意识停步回头，后面一个二十来岁的长袍书生快步上前，“果然是你。”


    “李兄，文博？”晏同光认出是当年考秀才时的同科，十分欢喜，“许久不见，你今日怎得不在学里？”又给两人相互介绍。


    李文博和王恒相互见礼，前者却在看见他们身上的吏员服饰时飞快地蹙了下眉。


    王恒很识趣，“忒热，我先行一步。”


    晏同光对他歉然一笑。


    待王恒离去，李文博便道：“之前我便隐约听谁提起，说你进了衙门，我还不信，没想到……晏兄，人往高处走，水往低处流啊，之前你守孝，去不得县学，这是没奈何的事情，可想你也是名动一时的少年秀才，怎好，怎好……”


    他张了张嘴，显然本来有更难听的话，碍于晏同光的面子没说出口。


    十四岁的秀才，在康阳县这种小地方是何等难得！


    “这里的书和卷宗可不比县学少呀，”晏同光笑道，“如今我可是手不释卷……”


    “这如何能比！”李文博很不赞同，痛心疾首，“县学内可习君子六艺，有朝廷派遣的教谕、教师讲解，可衙门里三教九流嘈杂、鸡飞狗跳不歇，耳根不得清净，哪里是正经读书人好待的！荀子曰，蓬生麻中，不扶而直；白沙在涅，与之俱黑，长此以往可怎么是好！”


    “李兄，”晏同光沉默片刻，“你我不过考场之缘，不曾想竟有这等肺腑之言，我甚是感激。可是李兄，我无父、家贫，更有寡母要赡养，顾不了那么多的。”


    若有得选，谁不想衣来伸手饭来张口，谁不想风花雪月诗酒歌，而不是油盐酱醋柴米茶。


    可他没得选。


    现在家中只他一个男丁，他得撑起来。


    李文博的眼睛微微睁大了些，“我……那也不能这样。”


    到后面，声音已经变小了。


    他一时激愤，未曾想过晏同光家中已落魄到那般田地，不免有些羞愧。


    虽已过去几年，但他对晏同光这个年轻秀才印象极深，还曾为县令仅因为对方年纪尚幼便不许他廪生而抱打不平……故而见晏同光竟进了衙门而不专心读书，李文博又气又妒，觉得他着实挥霍天赋。


    可李文博的家境不过平平，还有一个弟弟这两年也开始启蒙读书，实在没有余力接济他人。


    两人一时都有些沉默。


    蝉鸣声震耳欲聋。


    不知过了多久，李文博才作了个大揖，“是我冒失了。”


    晏同光还礼，倒是有些高兴，“无妨。”


    日久见人心，他本就与同科们差着岁数，交情不深，自打进了衙门，那些人便更不屑来往了，没想到突然冒出个李文博，实为意外之喜。


    见李文博难掩尴尬，晏同光主动转移话题，“你眉宇之间并无苦涩，又这样天气巴巴儿跑来衙门，是为乡试？”


    八月乡试近在咫尺，康阳县距省城不近，书生们又不耐夏日颠簸，想必走平坦官道也得十多日，衙门已经暂定七月初九启程，眼下五月过半，一应文书可不要加紧办理了。


    见他豁达，李文博也笑了，“果然瞒不过你。”


    顿了顿，又问：“你不去么？”


    晏同光摇摇头，“实不相瞒，当初我年轻气盛，也曾怨过县太爷吹毛求疵，拦我于廪生之外。可这几个月我遍览衙内藏书、邸报、卷宗，颇有所感，倒觉得大人当时的评语恰如其分了。”


    李文博难掩惊讶，盯着他看了会儿，见他神色坦荡，目光澄澈，确认不是在强撑，这才松了口气，也为他欢喜，“祸兮，福之所倚，福兮，祸之所伏，果然如此。”


    “自来好事多磨，我也是这样想的。况且我这点境遇比起古往今来那些大贤的起伏，实在算不得什么。”晏同光笑道，“对了，月初衙门里才来了几卷邸报和省报，还有两本各地政务汇编，你可要看？”


    李文博两眼放光，“可使得？！”


    这样好东西，县学都少见，纵然邸报和省报能到手，起码要一个月之后了，况且僧多肉少，还不知什么时候才能轮到他。


    至于政务汇编，那是听都没听过的。


    “原件自然是不行的，”晏同光失笑，“不过我已悉数背会了，这两日默写出来与你。”


    非亲非故，难得李文博这般赤诚待他，他也愿意投桃报李。


    “多谢多谢！”李文博大喜过望，“差点忘了，去岁我便行了冠礼，先生为我赐字，阅知。”


    “阅知。”晏同光记下，“此处人多眼杂，不便交割，五日后傍晚你往薛记针线铺子里寻我。”


    正好过两天去送货。


    李文博呆住，“针线铺子？”


    晏同光大大方方点头，“你也知我爱几笔颜料，日常还在那里寄卖，生意好时能赚不少呢！”


    李文博目瞪口呆，良久才由衷感慨道：“同光啊同光，真不愧是你。”


    如此心性，日后前途未可限量！


    稍后晏同光与王恒碰面，顺道说了李文博的事情，“若哪日我不在衙门，烦请老兄多加关照。”


    王恒满口应下，复又唏嘘，“倒是个难得爽快人。”


    晏同光亦是感慨，“我本以为他会与我割席……”


    近日刑房差事不多，又有旁人值守，晏同光和王恒在馆子里待到日头西斜才往回走。


    街边有老汉卖桃儿，带了一壶水也不舍得喝，小心翼翼洒到盖着桃子的枝叶上滋润，生怕晒坏了。


    又要避开桃子，惟恐沾湿腐烂。


    晏同光抬脚过去，“老丈，这桃儿怎么卖？”


    正有些馋，买些与同僚们解渴。


    那老汉老眼昏花，未辨方向便哑着嗓子回道：“自家种的，不好看，可甜着呢，客官若要时，两文钱一斤……”


    话音未落，晏同光与王恒已到近前，老汉眯着眼看了一会儿，看清他们身上黑色镶红边书吏服制顿时吓了一跳，“差，差爷！”慌忙改口，“不值钱的，差爷们只管拿去吃……”


    晏同光和王恒俱都一愣，旋即明白过来：他一定曾被衙


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    役欺压过，所以才这样害怕。


    王恒暗骂不休，也不知是哪个不干人事的贼厮，这般带累我等名声，难怪那姓李的秀才方才那般眼神。


    “老丈莫怕，”晏同光温声安慰道，“我是真心要买，绝不为难你。”


    老汉不敢信，拼命摇头摆手，又颤巍巍抓起几颗桃子，用粗糙龟裂的大手擦去浮毛，弯着腰用力送到他们面前，“不要钱，真不要钱……”


    以前不是没有衙役这样说，自己当了真，可真称斤报价时，对方却哄笑出声，抬脚就将桃筐踢翻，“你这老货，好不晓事！老爷们出门公干却是为了谁？吃你几个桃儿是抬举你……”


    说罢，留下一地汁水四溅的烂桃，骂骂咧咧一路去了。


    王恒既羞且气，不自觉抬高声音，“你这老丈怎如此固执！”


    才说完，却见老汉浑身发颤，浑浊的老眼中都带了惊恐，忙住了嘴，十分后悔。


    晏同光叹息一声，“老丈，许是恁老家远，不知道城中大事，如今衙门里换了新老爷，为人倒颇公正，早已不许这样的事再犯，恁老只管放心卖桃。”


    他是个面嫩书生，声音又和软，如此这般安慰几回，老汉才半信半疑道：“当真？”


    “当真！”王恒将胸脯拍得啪啪响，豪气干云，“我姓王，单名一个恒字，便是刑房经书，若谁再这样，老丈恁只管报我的名号！”


    老汉这才信了，老树皮般的脸上堆满笑，朝着衙门方向连连作揖，“阿弥陀佛，阿弥陀佛。”


    王恒二话不说就要买桃，也不挑，不拘那大的小的全都装起来。


    桃子确实不大好看，绿多红少，绒毛又厚，灰扑扑的，最大的也才二寸许，有的有裂，有的因为摞在外面，烤得略有些皱巴，还有的大约是路途遥远，被磕碰了，有些变色，但才凑近便闻到一股浓郁的果香，叫人津液四溢，可见确实是好桃。


    老汉又惊又喜，又有点儿不敢相信的迟疑，“差爷，两筐怕有五十斤哩，天热，怕坏，您别买这么些。”


    王恒浑不在意，“衙门人多，这些还不够吃呢，怕甚！你家里若有，明日后日我还要！”


    老汉忙道：“没了没了，只这么两棵树……”


    又要称斤，王恒不许，胡乱塞给他一把钱，少说也有三二百，拔腿就走，“筐钱！”


    晏同光本想再问几句，结果王恒不打个招呼就跑，那老汉追不上，一连忐忑地要把钱给他，“差爷……”


    箩筐是自家编的，本就打算白送的，如何敢要钱呢？


    晏同光回神，也拔腿就跑，“不是我的钱！”


    难为王恒提着五十多斤桃子还跑得飞快，晏同光在后面追得大汗淋漓，“等，等等我！呼呼！”


    王恒做贼似的往后瞥了眼，见只有他才停下来，得意洋洋道：“啧啧，你这身子骨得练，不然上了考场有你受的。”


    举人不同考秀才，要在号房内一待数日，八月天又闷又热，多少考生不等考完就病倒了。


    晏同光扶着膝盖猛擦汗，“别看了，我都差点撵不上……”指望老丈会飞不成？


    就王恒这体魄，干书吏怕是屈才了，合该文武并重。


    不过他说得很有道理，自己守孝三年疏于锻炼，也该重拾起来。


    两人在树荫底下歇息片刻，晏同光才说：“我还想问问之前是谁为难老丈呢。”


    有机会一并料理了。


    王恒重新背起篓子，神色莫名，“他们不敢说的。问也白问。”


    但凡家里有别的出路，也不至于一把年纪还顶着能晒死人的酷暑卖野桃儿。


    牛旺之流酷吏不除，终难清净！