驾驭一匹疾驰的骏马，本是一项危险的活动，若是再结合相应的竞技，须得进行专门训练。


    李武师须发皆白，身材魁梧，他从战场下来又做起了武师。刘之衍聘请他，是因为李武师亲历过战场的残酷，还活到这个岁数，这不是靠幸运那么简单，他懂得如何在危险中生存。


    最后一天击鞠训练结束，刘之衍接过应子清递来的方巾，擦着汗，从在马场下来。


    李武师同刘之衍几人，在小路上走：“太子殿下，明天赛事就要开了。听说南蛮子的王子，也想参加？”


    “这次真邑进贡不少骏马，圣人大喜，赏赐丰厚的金银绢帛。”刘之衍说，“听说击鞠赛事在即，真邑来的二王子阇耶，特意留下来，说想参加赛事。”


    李武师听出话里有话，站停了。


    “阇耶想与我一战。”刘之衍道，“他特地求了圣人，圣人不好拒绝。”


    很多话不能说透，但李武师已经明白过来。


    庆帝久病，这些边疆藩属国渐渐不安分，摩拳擦掌，遣人来窥探大晋朝的国力。


    阇耶是二王子，此次随使节来宗主国，是与大王子斗争落败的结果。真邑王当他是弃子，让他作游手好闲的小王子。


    阇耶年轻气盛，自是不服。他若是在此次击鞠比赛中，战胜宗主国的太子，如此战绩，必定让他的声望大增！


    阇耶想参加击鞠，被庆帝一口回绝。阇耶却在私下，向大晋的武将们开玩笑，听说大晋朝的太子怯懦忧郁，难不成他虚弱到骑不了马？畏惧击鞠比赛？


    刘之衍本来为打马毬作着训练，听了这个传闻，当即找到庆帝面前，建议击鞠当日，他们与阇耶的队伍打首场。


    庆帝沉吟半日，问刘之衍，你能行吗。


    刘之衍一向言简意赅，说大晋必胜。


    一句话说得庆帝激动得咳嗽半日，差点没喘上气，连声说了好。


    李武师却没有那样的底气，苍老的目光，随着岁月流逝，显得越发威严而沉静：“真邑这个藩属国虽小，生性却野蛮好斗，他们嗜杀，视人命为草芥，以屠戮为常事。”


    刘之衍看着他，刚才李武师陪着跑了几圈，仍旧精神矍铄。


    “向来击鞠对阵，实际上呢？轻则受伤骨裂，重则手脚断裂，乃至呕血丧命！”李武师负手而立，“阇耶那一伙人手段阴狠，恐怕殿下会受伤。”


    程飞听得脸色一肃：“不说别的，光是御马冲撞，绊马坠下，已与战场厮杀无异！”


    “太子殿下您的万金之躯，关乎国本。”李武师沉沉脸色，忍不住叮嘱，“赢不是必须的，护得自己周全，才是上上策！”


    应子清见过几次他们的马场训练，那高头大马带着人冲撞而来，那重量和冲击力，跟一辆重型机车撞人也差不多。重伤丧命，不是玩笑。


    李武师考虑得很现实，受了重伤，就算活下来，不说大晋朝，自古以来，何时有过断手瘸腿的帝王。


    刘之衍随手一丢，将他刚擦过汗的方巾，精准地扔到在应子清的脑袋上。她在旁边听得入神，跟毛茸茸的小狐狸一样，聪明伶俐的眼睛，亮闪闪的，怪惹人喜欢。


    应子清：“……”


    应子清手忙脚乱，连忙把方巾从脑袋上拿下来，用两指拎着，一脸忍耐，很嫌弃的模样。


    刘之衍脸色不太好看，可是嘴角微微上扬，他转向李武师：“请老师放心。”


    不像在庆帝面前，故意把一番话，说得志骄意满，讲得庆帝与大臣们热血沸腾。刘之衍此时语气沉稳。李武师了解他的实力，知道他这是评估自身能力后，对自己的肯定。


    虽然如此，李武师仍然忧心忡忡。一场击鞠比赛，刘之衍要赢，还要尽量保护自己不受伤，然而刀剑无眼，战场无情，这怎么叫他放心得下。


    春日绵绵细雨刚停，天清云淡。


    蔚蓝的天空下，运输出城的牛车驴车，拖着沉沉的车辙，向一个方向驶去。


    长安城城郊，一块平坦的草地上，拉起巨型的帷幕。


    击鞠现场，扬起晋朝的金黄旗帜，与真邑的靛青旗帜。


    一间临时搭建的小帐篷里，应子清给刘之衍套上防护用的软甲，再在外面穿上骑装。


    先前听刘之衍说，欲凭一己之力，广纳人心。


    应子清未曾想到，才刚刚开始，这个代价就格外血腥。


    刘之衍本来骑射已经优异，但他像学无止境的学霸，还在拼命地卷。学霸考差一两次，顶多受点心理打击。可是在马场滚了一遭，可是会血肉模糊，轻易马虎不得。


    每日骑射演练，将刘之衍的掌心，磨出道道血痕，深可见骨。


    太医来看过，送了不少促进愈合的膏药。


    但应子清对太医不信任，亲自调配几副解毒清创的草药。每晚，应子清在药草里加入热水，小心翼翼地给刘之衍擦拭伤口。


    然而刘之衍的指间，早晨刚刚有愈合的趋势，傍晚归来，又是一副鲜血淋漓的模样。


    头几次，应子清见了，没忍住惊呼和心疼：“你就不能小心点？”


    “骑射一道，受得是皮肉之苦。”刘之衍看了眼皮开肉绽的掌心，风淡云清，“按李武师的说法，若是上了战场，在酷暑朔月摸爬滚打，练出铜筋铁骨才算得上合格。我这样，还是训练太少的缘故。须得认真磨砺，届时连刀锋也轻易伤不得，才算练出来。”


    应子清知道，那是皮肤练出厚厚的一层茧子了，如铠甲般坚固，徒手握住滚热的炭火，与刺骨的冰块，也不再颤抖惧怕。


    练习时间一长，应子清再次见到刘之衍的手，变成哑然，难受一点点地积压在心底。


    应子清细心地用药水帮他盥洗，用小银刀剃去腐肉，免得感染。最后替他包扎，血珠仍然浓烈地翻涌，浸湿绷带。


    刘之衍脸色淡淡，应子清知道他在忍疼，但他从未因此皱过眉。


    可是十指连心，应子清每回帮他处理，总觉得她也在替刘之衍隐隐作痛。


    练到今日，刘之衍的手心，有了层硬茧。


    应子清拿来帛缠，给他做比赛时的裹手，刘之衍接过。


    趁他撕开帛缠，一圈圈，往小臂上缠绕，应子清没忍住，伸出食指，柔嫩的指腹在他手心里按了按。


    好像在河滩上，久经冲刷的沙砾，质感坚韧粗糙。


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    应子清当然知道他不疼，却还是问出，之前一直没问出口的话：“会疼吗？”


    刘之衍眼睫微垂，见她仰着白玉般素净漂亮的脸，一双乌黑清亮的眼睛望着他，眼底不自觉流露着心疼。清清灵灵，反而叫人心神一动。


    刘之衍心情大好，他忽地一伸手，从应子清修长的脖颈，抚上她的脸颊，拇指在她柔软的嘴唇上，轻轻一蹭。


    指尖传来细腻柔润的触感，美好得让人惊奇。


    他本是起了捉弄应子清的心思，让她感受一下。


    却不想，他自己先乱了心神。闻着她身上的暖香，动真格地触碰她的皮肤，竟然让他无法抑制地想起，梦中抚上少女柔韧细瘦的腰身，想起两人在湿润氤氲的水雾中，唇舌缠绵。


    眼下，应子清呆住的样子，懵懂纯真，仿佛任人｜蹂｜躏。刘之衍看得眼神发黯，他很想咬上她嫣红的嘴唇。他知道应子清会躲避，所以他会进一步上前，将她死死嵌在自己的怀里，揉入骨血般，细致而眷恋地品尝她的甜蜜，任她颤抖挣扎，流泪呜咽。


    帐篷外，人来人往，马场上的铁蹄声，轰隆隆跑来跑去，侍卫正在检查击鞠赛场。仆从拉着堆满细腻黄土的木车，在有凹陷的地方，进行修补。


    刘之衍清醒过来，仓惶放手，他的喉结微动，耳根子红透了。


    努力克制着糟糕的想法，刘之衍脸色还是冷淡，继续撕开帛颤，重新将手臂缠紧：“都过了这么久了，你说呢。”


    刘之衍佯装镇定，然而动作举止，透着难言的烦躁。


    应子清突然被他粗粝的大手抚过，吓了一跳。那粗糙的抚摸感，让她的后颈，升起阵阵细小微弱的电流。她心如擂鼓，耳朵和脸颊，被火焰舔舐般，烧红一片。


    莫名其妙的，她有些怕他，情不自禁地后退一步。


    却惹来刘之衍黑沉沉的盯视：“你有没有常带的东西？给我。”


    “什么？”应子清发现，她的声音在不自觉地发颤。


    见真是吓到她了，刘之衍垂眼，试图遮住眼底危险的光，如常般平静：“刚才故意逗一逗你，别害怕。我想要一样你的东西，作我的庇佑。”


    “我没有……”应子清不像别的姑娘那样，平时给自己绣一些，零零碎碎漂亮的小玩意儿。她绣工就那样了，能缝合算是不错，绣花实在勉强。


    刘之衍打量她片刻，从她的腰间，抽出一缕绯红罗纱，系在绑着裹手绷带的腕上。


    绯红罗纱，轻如蝉翼，色泽柔媚旖丽，缠绕在男人硬朗修长的腕间，有种别样暧昧缠绵的意味。


    罗纱的一角，绣了小小的“清”字。原来是应子清怕自己分不清，跟别人弄混了，作区分用的。此时，仿佛多了层别的含义。


    刘之衍随手晃了晃，罗纱系得牢固，他挑了挑眉，表示满意。


    呜呜的号角声吹奏，昭示击鞠比赛即将开始。


    刘之衍向外看了眼，站起身，在她脑袋摸了下，径直出了帐篷：“我走了。”


    应子清愣愣站在原地，目送刘之衍高挑的身影。


    她心底空空的，过了片刻才发觉，原来她很想听他说，等我平安归来。