阴历四月二十一。


    这日一大早，午门外便站满了此次前来参加殿试的贡士们。


    过了会试的人，除了第一名被称作会元之外，其他人皆可称为贡士。


    当然，再过不久，他们就将成为进士。


    此次的殿试仅仅是进行排名，不像以往还会黜落考生，也就是说，只要考中了贡士，在没有特殊情况的前提下，那么基本上就已经成为了进士中的一员。


    此时，这群贡士们身着统一的朝服，一边窃窃私语，一边用充满期待的眼神望向那依旧紧闭着的午门。


    在这四百三十六人的贡士当中，余慧便是其中之一。


    时至今日，她都仍有些难以置信。


    在放榜那日，她原本并未抱任何希望，但秉持着有始有终的想法，还是和那些人一同蹲守在放榜之处。


    放榜之后，她随着人群挤了进去。


    深知自己的水平如何，她直接就往尾榜的方向看去。


    没想到只是那么随意的一瞥，就看到了自己的名字。


    那一刻，余慧激动得险些落泪。


    如今站在午门外，余慧发觉自己竟然更加激动了。


    今日，她便能见到她们安国那位至高无上的女帝陛下了。


    她捏了捏有些出汗的手，抬起头环视了一圈周围。


    此时人差不多已经到齐了，她也看到了他们的会元，那是一位看起来颇为孤傲的女子。


    在人群中，一眼便能看到她。


    她就那么站在那里，也不与周围的人交谈，宛如一株寒雪冬梅般伫立着，望着还没有开启的午门。


    “还真是清高，一个浆洗妇人之女，不就是运气好得了个第一，瞧把她得意的。”


    听着这阴阳怪气的话语，余慧耳朵动了动，余光看向说出这话的男子。


    在他的身旁还围着好几个人，显然都是互相认识的。


    在他这句话说完后，他身旁的男子接过话茬，“不过就是侥幸答的题得了主考官的喜爱罢了，不然这第一还是属于我们齐兄的。”


    “对啊，不过没关系，此次殿试的头名一定会是齐兄，到时候我们齐兄就是状元了。”


    他们的对话还在断断续续地传来，从他们的交谈中余慧知晓了那个会元的身世。


    父亲早亡，与母亲相依为命，为了将女儿养活，母亲一直做着帮人浆洗衣服的活儿。


    就因为这个，那群男子便有些瞧不起她，认为自己身份高贵一等。


    至于他们口中的齐兄，确实厉害，是当地的小三元，之前的乡试也是第一名的解元。


    厉害是厉害，就是为人有点不怎么样。


    虽说他没有参与他们的谈话，但他的表情，显然对他们的话甚是赞同。


    余慧都有些佩服那个女子了，周围那些议论她的声音仿佛根本未曾入耳。


    像是感受到了她的注视，那个女子突然转头看了她一眼，随后在看到她眼中的神色后又仿若无事地转回头去。


    余慧眨了眨眼，心中萌生出一丝想要结交的念头。


    只是不知别人愿不愿意了，毕竟一个头名，一个末名。


    就在这时，午门缓缓开启，众人的注意力瞬间被吸引过去。


    就连刚刚还在窃窃私语的议论声也一下子消失无踪。


    一位女官从里面走了出来，高声喊道：“诸位贡士，请随本官入宫。”


    此声落下，贡士们依照此次会试的名次排成一条长长的队伍。


    余慧整理了一下衣物，站在了最末尾。


    一刻钟后，队伍在女官的带领下走进了皇宫。


    宫中的庄严与肃穆让余慧心中一紧，她不禁挺直了腰杆，目光直视着前方。


    只不过没一会儿，眼神就控制不住地飘忽起来。


    这可是皇宫啊。


    在前往保和殿的途中，她看到训练有素的皇宫


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    护卫以及那些宫女宫侍，他们穿梭在这偌大的皇宫之中。


    也看到了那些令人眼花缭乱的繁花，仿佛世间所有的品种都汇聚于此。


    余慧努力平复着因看到这些而激动的心情，随着队伍缓缓前行。


    不知走了多久，他们终于在一座宫殿外停了下来。


    站在后方的余慧只见那位女官走进宫殿内没多久后又走了出来，队伍再次开始移动。


    余慧深吸一口气，最后一个迈入大殿内。


    走进殿中后，贡士于丹陛排立，依照其会试的名次排成两队。


    单名在东队，双名在西队。


    而王公百官同样身着朝服，分列于丹陛内外。


    在所有人都站好队后，鸣鞭之声响起，鼓乐齐鸣。


    云栀便是在这个时候走了出来。


    待她落座后，文武百官和此次的贡士们赶忙跪拜，齐声高呼，“吾皇万岁万岁万万岁。”


    “平身。”


    众人从地上站起身来。


    余慧站起身，终于见到了这位权力的象征者，还真是威严至极，那股气势，令人不敢直视。


    在看了一眼后，她赶忙低下头。


    坐得高看得远，云栀看着此次贡士中女子占比四成，满意地点了点头。


    而且此次的


    会元还是一名女子呢。


    据柳安若所说，上次殿试女子只占两成，如今已经翻倍，看样子用不了多久就能持平了。


    云栀收回视线，朝礼部尚书说道：“开始吧。”


    礼部尚书恭敬应是，随即高声宣布殿试开始。


    接着，礼部的官员开始分发答题纸。


    此次的题目是三日前云栀拟定好的。


    题目为“论安国之兴，何以长久”。


    云栀扫了一眼开始答题的考生，手指轻抚着茶盏，不知他们会答得如何呢。


    夕阳西下，殿试终于结束。