听见这个称呼，倪娉柔本还带笑的表情一下子僵住了。


    元嘉倒没有注意，只继续未说尽的话，“方才在阿沅面前说的话，我——”


    “妾身明白，太子妃是为了不让柳娘子难过，这才、这才，妾身懂的，”


    倪娉柔急匆匆地打断，一句话说得格外快，像是替元嘉解释，又像是在说服自己。


    元嘉听她语气不对，一转头看见倪娉柔的脸色，这才反应过来──她的话许是叫人误会了。


    “我不是这个意思，你听我说完。”


    元嘉双眼直视着倪娉柔，“我与阿沅，是因为父辈间的交情才有了往来。这小十年，虽算不得朝夕相对，却也可以说是知根知底。哪怕我现在嫁人了，我与她，也绝不会因为身份上的改变而心生疏远。可是良娣，我与你，却是因为同一个男人，才会牵扯在一起。”


    转身看向不远处的热闹场面，元嘉缓缓道：“这个男人，是这片王朝未来的天。我跟你，都必须、也不得不依附着他生存。所以，或许将来有一日，我与你之间会因宠爱、地位、甚至权势，而对彼此心生龃龉。那时，良娣也好，我也罢，未必不会后悔今日所言所语，甚至憎恨彼此。”


    “阿沅是个再大咧咧不过的性子，对人对事，总是记好不记坏……可即便如此，却从来没有交错过一个朋友。说来惭愧，我与良娣同处一个屋檐下，却未必有阿沅对你的了解深。阿沅既能将你引为好友，那良娣一定是个极好极好的人。不管何时，良娣唤我元娘，我必回以阿柔，可我不想良娣后悔，所以不管有没有这个称呼，我都视良娣为可信赖的朋友，而非共侍一夫的姊妹。”


    元嘉把心中的话一吐而尽，眼见人群往一处聚集，想是主家将至。正欲转身唤倪娉柔一起与刘婵会合，不曾想却被人一把攥住手腕。


    元嘉惊诧回头，只见倪娉柔微微露出一抹笑意，与在府上时的模样一致无二，“妾身比您还长上几岁呢，您对妾身说了这么多的话，怎么着也得让妾身说上一两句呀。”


    元嘉一时不解其意，只看着前者抿嘴不言。


    “妾身出身余姚倪氏，家族世代居于江南，虽称不上一流的世家，在当地却也算是小有名气。族中男丁不以出仕做官为要务，反以编纂文典为己任。”


    “七年前，陛下意欲校修国史，因我家素擅此道，便下旨征召我父入京，主理校修一事，我与母亲随同入京。母亲入京后，忙于料理家事，我便不时替父亲送些换洗衣物和吃食，父亲忙碌时，也在一旁打打下手。”


    倪聘柔谈起自己的过往，面上隐约可见回忆之色。


    “后来，校修事毕，今上本欲招我父入朝为官，但因他志不在此，遂婉言谢绝。于是，陛下便聘了我为太子良娣。”


    听到这里，元嘉的表情有细微的波动。唇瓣翕动，似乎想说些什么，但到底没有开口。


    “您今日对我掏心一般的话，我便也直言不讳了。若没有这道旨意，单我自己，是从没想过要留在上京的。这个念头，便是现在也不曾改过。所以，我与您，不会有地位之争。”


    元嘉皱着眉，“我不是这个意思。”


    “我知道您的本意，但我也想让您知道我自个儿的想法，”倪娉柔摇头，“这只是其一。其二，我此生都不会有自己的孩子。”


    倪娉柔看着元嘉惊讶的眼神，“红玉既被殿下留在您身边伺候，想来她也提过我的过往。我的确失过孩子，且那一次伤了内里，此生再无怀子的可能。”


    “……怎会如此。”


    这却是元嘉不曾想到的，下意识便想否认，可看着倪娉柔平静的面容，又咽下了许多未尽之言，只安慰道：“余生漫漫几十载，你还年轻，未必就──”


    “我无端咒自己做甚？”倪娉柔笑得释然，“于子嗣之上，我虽遗憾，却也不会强求。所以，我与您，不会有权势之争。”


    “至于宠爱，”倪娉柔顿了顿，“我如今，确是想让太子多记挂我几分。后宫母凭子贵，我既注定无子，便只有多挣些爱怜，将来殿下继位，我也好凭这三分爱怜，谋一个一宫主位，以保全余生荣华，不至终老皇寺。那之后，殿下再偏宠谁，也与我无关了。”


    “你竟已想到了如此之远……”


    元嘉不免喟叹。


    “若当初我未随父亲来这上京城，原可以一辈子不必想这么多的，”倪娉柔苦笑摇头，“我不会后悔今日之言……元娘。”


    “……阿柔。”


    元嘉亦回道。


    两人你望着我，我望着你，只觉得月余的共处竟都比不上此刻短短的片刻钟工夫。若非柳安沅，她们只怕也不会有今日这一番实言，心中皆不由谢上前者三分。


    “女君？”


    “女君！”


    身后传来盼春的轻唤。


    二人齐齐转身，见前者身边还站了个玉兰，便知是刘婵找过来了，“想是三公主已经到了，咱们一个府的，还是不要分散为好……走吧。”


    倪娉柔迟疑了一下，“阿沅……”


    “若人真的到了，阿沅怕也没机会过来了，”元嘉略微思忖，“我让盼春在这等着，待阿沅过来，向她解释一番。至于她口中的康敏县主，便只有下回再见了。”


    倪娉柔想了想，一时也无有更好的主意，只能点了头，一行人被玉兰引着往另一方向而去，见到了独自坐在凉亭内的刘婵。赴宴的人顾及她的身份，无故也不敢轻易上前，竟显出与周遭热闹不符的冷清。


    “姊姊家的弟妹可好？”


    倪娉柔几步上前，坐在刘婵的身侧问道。


    “都好，瞧着更长高了不少，我便也安心了。”


    刘婵的心情显然极好，连带着语气也不复平日般沉稳，更添三分勃然。


    元嘉慢了一步，才跟在倪娉柔身后走了上来，见刘婵立刻想要起身，连忙制止，坐在二人对面另起了个话题，“我瞧着人都往这边走，可是三公主到了？”


    “万春公主陪着三公主来了，如今正在那处与人一个个说话呢。”刘婵略抬起手，朝某个方向虚指了一下，“看，往这边走过来了。”


    倪娉柔不满地皱起了眉，“自己做主家的席面，不早些来园子里应酬也就罢了。如今时辰将至，倒不慌不忙地和人闲聊起来，万春公主竟也顺着她……”


    元嘉之前没见过这二人，闻言有些好奇，遂问道：“她们关系很好吗？”


    刘婵责怪般轻推了推倪娉柔，又朝元嘉解释道：“万春公主虚长三公主几岁，两人母亲从前又是那样的关系，所以平日里难免多看顾几分。”


    “……哪有一个公主去讨好另一个公主的。”倪娉柔却觉得刘婵的解释太过敷衍，自对元嘉道，“你往那看！”


    元嘉顺着倪娉柔的目光望去，只见一个身着柿红襦裙的女子正被众人簇拥着，缓缓朝她们这方走来。面上笑容灿烂，一张唇开了又合，显是和人聊得很尽兴。


    说是女子，倒也不甚准确。这位三公主，瞧着也不过笄年，身量纤细，行走间也还透着一股稚气，但在人群中却不显怯场，一贯从容之面，显是极习惯这样的场合。


    三公主身侧，一步之遥的距离，跟了位着月灰大袖衫的年轻女子，一头乌发高高盘起，是已婚妇人常梳的正髻，想来便是荷风园真正的主人——万春公主了。


    元嘉不着痕迹地打量着──这位万春公主脸色蜡黄，眼睑乌青，倒似长久未休息好，整个人憔悴不堪。虽还陪着三公主应酬，眼里却是难掩的倦怠。


    “阿柔，”见三公主一时无开席的打算，元嘉压低了声音，小声问道，“我瞧着万春公主的模样有异，倒似、身体欠安？”


    刘婵听着元嘉对倪娉柔的称呼，眼中闪过一丝讶异，却也不曾打断两人的对话。


    倪娉柔自然也瞧见了万春公主的模样，却并不惊讶，只低声回道：“万春公主与昌平伯成婚几年了，却至今无有所出，昌平伯便纳了好几房妾室。万春公主寻医拜佛都试过了，却还是没有好消息……如今这样子，怕是又吃了什么药不见作用吧。”


    “纳妾？”


    元嘉难掩惊诧。她这些日子，接触最深的无非燕景璇，但前者从来都霸道性子，说一不二，她便也没想过会有其他公主如此在夫家委曲求全的。


    “既是公主，怎会就嫁个伯爷，还任由驸马纳妾寻欢的？”


    元嘉不解。


    “元娘有所不知，”倪娉柔瞧着三公主还在与人说话，便也继续道，“万春公主的母亲在宫中并不多受宠爱，从前因为德妃，倒还能不时见着今上几面。可如今德妃也……宫里头自然也难听见她的名字了，更遑论万春公主这个女儿。”


    刘婵一旁听着，见倪娉柔也换了称呼，便知她二人是有了另番因果，并不细问，只跟着倪娉柔的话继续补充。


    “今上虽只得五个女儿，可论尊贵与宠爱，熙宁公主是一枝独秀。后头的几位，三公主倒因着德妃和一母同胞的弟弟风光过一段时日，可如今也淡了。至于其他的，彼此倒相差无几。”


    “而万春公主，因母亲曾侍奉于珠镜殿的缘故，在今上的一堆儿女中一直不打眼，连性子也是温吞吞的。便是万春二字的封号，都是定亲之后由礼部奏请定下的。万春公主在宫内无所倚仗，自己又是个这样的脾性，自是由着昌平伯随心所欲了。”


    “……已是富贵无极的出身，却还要仰人鼻息般度日，如此也太累了些。”元嘉感叹一句，目光仍停留在万春公主的身上，见她强打着精神，始终跟紧三公主前后交际，又是一声叹气，


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    “倒不如束了头发，做个不管红尘事的女冠来的自在……”


    “给太子妃请安！见过二位良娣！”


    亭外忽然传来一道女声，打断了元嘉三人低声的私语。


    三人往外一瞧，原是柳安沅并一胡服打扮的少女立于亭外，身后还跟了个盼春。想是从前者口中知道元嘉二人离开，又特意寻了过来。


    倪娉柔忙招呼人入内坐下，语带雀跃，“还好这三公主喜好交际，不然我真怕席散前遇不到你了。”说着，又朝那胡服少女望了一眼，“她便是康敏县主？”


    柳安沅还未说话，那少女倒先开口了，“小女子穆瑶筝，正是倪姊姊口中所说的康敏县主。瑶筝二字，便是何响与天通，瑶筝挂望中的瑶筝。”


    这样的场合，这位康敏县主却一反诸人华服打扮，只穿了一身胡装，挽了个螺髻，鬓边簪几朵珠花，垂落几缕飘带，便再无旁的装饰。偏生一副花容月貌，额心一抹红痕，眉尾上扬，端的是神清骨秀，艳美绝俗。


    “你知道我？”


    倪娉柔听她张口便是姊姊，却也不恼，只好奇道。


    “听阿沅提过，说您是个美人，今日一见，才知她没有诓我。”


    穆瑶筝脆生生道，直白得叫倪娉柔忍不住轻笑出声。


    “常听阿沅将您挂在嘴边，今日可算是见到了。”穆瑶筝又朝元嘉道，“您与殿下大婚时，我不在上京，未能随阿沅一起向您道贺，实在遗憾，还望季姊姊勿怪。早知您是如此佳人，我便是赖也要赖着阿沅结识您一番的。”


    元嘉亦是难掩笑意，连连摆手示意无妨，却又忍不住多瞧穆瑶筝几眼。自从进了太子府，她已经很久没见过这样率性爽直的人了。


    穆瑶筝坦荡荡任二人打量，旋即又将目光移向了刘婵，前者立时开口：“我乃太子良娣刘氏……”又想到穆瑶筝刚才唤倪、季二人姊姊的模样，便觉自己言语不妥，话说了一半又顿住，略思忖了下方继续道：“单字一个婵，便是月中霜里斗婵娟的婵，你唤我、唤我──”


    “刘姊姊好！”


    穆瑶筝不等刘婵想好称呼，张口又是一句‘姊姊’，更称赞道：“怪道倪姊姊素来与您亲近呢，原是美人都要在一处的！”


    饶是刘婵这样沉稳的性子，也被穆瑶筝这话逗得止不住笑意，倪娉柔更是笑得靠在刘婵肩侧。


    柳安沅见穆瑶筝一副兴致勃勃的模样，知她素爱美人美物，再不打断，止不住还有什么夸赞的话说出口来，遂出声道：“阿瑶是扶风郡王的女儿，你们与我一般唤她便好。阿瑶幼时曾在京中小住，与我毗邻，后来随郡王夫妇去了封地，每年只随母亲回外祖家住上月余时光。”


    顿了顿，又掩嘴笑道：“但是这一回么……却是因年岁渐长，被郡王妃打发回上京找夫婿来了！”


    穆瑶筝不以为意，笑嘻嘻地道：“这满上京还没挑中一个我满意的呢，几位姊姊族中若有貌佳的郎君，也可替我引荐引荐。”


    “只要貌吗？”


    倪娉柔微微瞪大了眼睛。


    “哪能呀，”穆瑶筝笑得眉眼弯弯，“做夫婿的，自是得才貌品行俱佳，可若是连貌都没有，我又如何愿意去了解他的才德呢？”


    此话一出，元嘉当即笑出了声，倪娉柔更是直接瘫倒在刘婵身上，笑得直不起腰。


    柳安沅哎呀一声，“我可好不容易才寻过来，你们这东一笑西一笑的，还要不要说话了！”


    倪娉柔闻言，勉强止住了笑意，又坐起身扶了扶险些凌乱的鬓发，“好了好了，我听你说，说吧。”


    柳安沅本就是带着穆瑶筝过来见人的，一时间也想不出要说什么，皱着眉思考了好一会儿，方泄气道：“我、我也不知道……”忽又眼前一亮，“你们方才在说什么，那便继续好了！”


    元嘉三人对视一眼，仍是倪娉柔先开口：“倒也没说别的，就是看到了那一位，”说着朝万春公主的方向示意了一眼，“觉得不如做个女冠，还来得自在快活些。”


    “女冠也不自在，”穆瑶筝煞有其事的摇摇头，“不如效仿前朝华阳公主，在府里养一堆面首，今日见这个，明日陪那个，这才叫逍遥快活呢！”


    “那若是今日这个拈酸，明日那个吃醋，还逍遥快活吗？”


    倪娉柔眼珠一转，故意道。


    “当然了！”穆瑶筝语气坚定，“他们拈酸吃醋也是为了我这一个，是心中有我，是舍不得我，自然该快活了！”


    “……不过这话，还是不宜在上京城里宣扬的，若被我祖母身边的老嬷嬷听见，又会说我与古人训言相悖的。”


    穆瑶筝一副心有余悸的模样。


    元嘉却越听越不对劲，越听越觉得这话熟悉，而后恍然低呼一声──


    “竟是你！”