燕景祁赶在元嘉院里的梧桐树飘落最后一片枯叶前回到了上京。


    进城那日，据说极其热闹，城门外涌满了人不说，朱雀大街上也满是围观的百姓。燕景祁不曾乘车，策马行在队伍的最前端，身后是随同出行的官员，欧阳沁正在其中。再往后，是这次从疏勒手中收获的和谈的“诚意”，一箱又一箱，足足堆满了几十辆马车。


    而在这条队伍的最后方，是两辆装饰华美的毡车，朱漆彩绘，垂幔流苏，车檐两处各坠了一枚响铃，随着马车的晃动，不时发出阵阵脆响。


    里面坐的，是疏勒的两位王姬。


    “……王姬？”


    元嘉喃喃道。


    她早两日便进了宫，自然瞧不见今日的热闹，只能听着内官们聊胜于无的转述，勉强想象着当时的场面罢了。


    “便是咱们这儿的公主。”


    祥泰笑着解释了一句，只以为元嘉困惑于‘王姬’两字的称呼，又见前者没有再说话，便也继续道：“疏勒为了求和，除了送来大批的骏马牛羊、香料宝石以外，也将王君最美丽的两个女儿一并送了过来。”


    祥泰是申时安的徒弟，此行跟着申时安一起服侍燕景祁起居。前者一回来，便马不停蹄地去了紫宸殿述差，身边只带了申时安一个，他便回了少阳宫向太子妃转述沿途所见。


    “是客人、还是？”


    元嘉斟酌着开口。


    “倒不曾明言，只是说两位王姬都到了适婚的年纪，疏勒这一代没有出色的年轻人，便想在上京寻个好夫婿嫁了。”


    祥泰依旧笑呵呵道。


    元嘉顿时了然，一下子淡了询问的心思。正欲让人退下，余光却瞧见红玉几个紧张示意的眼神，只好又道：“太子一切可好？当是诸事顺遂的。”


    “得女君惦挂，殿下一切都好，”祥泰不着痕迹地恭维了一句，“若殿下知道您这般牵念，定也是高兴的。”


    “你们跟在太子身边伺候也是辛苦，出去这几个月的例银便都再加上一倍，”元嘉闻言一笑，“只是太子身边离不得你们，本宫便也不多放你们休沐了。”


    祥泰大喜，连忙叩拜谢恩。动作才做了一半，便被红玉几个笑嘻嘻地扶了起来。


    正当时，兰佩自殿外而来，带着娄皇后的口谕，请元嘉往麟德殿一趟。


    “母后可有说是什么事？”


    元嘉一边起身，一边问道。


    “太子带回的两位王姬，在前殿多有不便，陛下便让皇后殿下领着嫔妃和公主们，在侧殿设宴，也算是为王姬接风了。”


    兰佩如是道。


    “姑姑可知那席上都有些什么人？”


    红玉仗着从前在燕景祁身边服侍过，又与兰佩相熟，趁着替元嘉整理衣物的当头，故意问道。


    “为便王姬们寻觅夫婿，皇后殿下已下旨让她二人住在内宫了，”兰佩嗔了红玉一眼，却也没有隐瞒，“今日算是头回见面，便只请了贤、德二妃相伴，又让熙宁公主与万春公主作陪，只当是认认人。”


    “万春公主回宫了？”


    “是，齐修仪思念女儿，皇后殿下便让万春公主回来住上几日。”


    兰佩温声道。


    “多谢姑姑解惑。”


    红玉一边替元嘉搭上披帛，一边笑嘻嘻道。


    元嘉此时也整理好了仪容，朝兰佩略一颔首，一群人便浩浩荡荡地往麟德殿去。


    ……


    “太子妃到！”


    元嘉踩着内官的唱和声走进侧殿，先向娄皇后请了安，又在宫人的牵引下坐到侧席，这才细细打量起周遭环境来。


    许贤妃与薛德妃分坐娄皇后两侧，燕景璇与万春公主则与元嘉毗邻，此刻见元嘉落座，又各自举杯示意，元嘉亦举起酒盏回敬。


    至于对面，坐的便是传言中的那两位疏勒王姬了。


    确是十足的美貌。


    深眼高鼻，丰腴白皙，眉尾上挑，眼尾飞扬，一双瞳子并非常见的褐，而是透亮的碧莹色。


    额心被顶上花冠坠下的宝石覆盖着，在烛火的映照下熠熠生辉，左右面颊则被朱砂分别勾了抹繁复的花纹，媚妩而冶艳。一头乌发缠着珍珠发带，束成两个发辫后一左一右地垂在胸前，发尾隐约可见卷曲。


    只是并未穿着疏勒女子惯常的衣物，更像是上京城里胡姬们偏爱的打扮。坦领短襦，花色半臂，艷丽的红与华耀的金交织而成的间色长裙，无一不显露出穿扮者的贵重身份。


    元嘉不由得在心底喟叹一声。


    这份相貌，这个身份，可惜了……


    上首，娄皇后自然道：“两位王姬远道而来，一应吃住有什么不习惯的，尽管来告诉予，务必将此地当作自己的家才是。”


    “多谢皇后殿□□贴我姊妹二人，我与柯木孜一切都惯。”


    其中一人道。


    元嘉微微偏头，凑近燕景璇小声道：“我到的迟了些，不知这两位王姬的名姓是？”


    “喏，”燕景璇眉梢一挑，“说话那个是姊姊，叫娜布其，一直垂着脑袋的是妹妹，叫柯木孜。”


    元嘉顺着视线望去，打量了两眼，又道：“如今住在哪儿？”


    “玉芙宫，”燕景璇嘴唇翕动，“那地方离韩美人的霁月殿不远。韩美人自小宛来，或许能和她们有话聊呢。”


    “柯木孜王姬怎么从进殿后就不说话了，可是一路奔波，身上有不舒坦的地方？”


    薛德妃突然发问。


    “柯木孜只是……”


    娜布其刚想把话接过来，不料被许贤妃紧跟着打断——


    “德妃问的是柯木孜王姬，娜布其王姬爱妹之心虽好，可还是叫她自个儿说吧。”


    此话一出，本还算热闹的场面骤然冷清下来。更奇怪的是，娄皇后无有任何打断的意思，反倒噙了抹笑，若有所思地打量着开始局促的两人。


    元嘉朝燕景璇望了一眼，见她面色如常，下意识皱起了眉，一边将手里的酒盏放下，一边默默注视着眼前的情景。


    娜布其咬了咬唇，脸色有些难看。


    “我、柯木孜一切都好，只是坐在车上的时间太久了，如今还有些晕眩，望大周皇后殿下、德妃娘娘、贤妃娘娘见谅。”


    柯木孜有些慌张地看向娜布其，见她偏头不言，只能颤抖着声音，勉力回答起薛德妃的话来。


    “那就好，予还以为是哪里待客不周，叫王姬不舒服了，”娄皇后一脸和煦，“若还有不适，等席散了便让医女们来瞧瞧，可别害了身子。”


    “多、多谢皇后殿下美意，柯木孜不打紧的。”


    柯木孜显然没意识到自己有些害怕过头了，一双手虽放在桌下，却无意识地搅在一起。


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    >而这些小动作，被坐在上首的三人瞧得一清二楚。


    “说起来，咱们大周女子的名姓，皆有其各自蕴意，不知两位王姬的名姓又作何解释呢？”


    许贤妃接着问道。


    “在疏勒的文字里，娜布其是叶子的意思，”娜布其顿了一下，见未再被人阻拦，方又大着胆子道，“至于柯木孜，是用来形容人肤色白净美丽，像马奶酒一样的好话。”


    “可真是两个好名字，”薛德妃拊掌而笑，“只是来日许嫁上京的儿郎，怕还得取个上京女子的名字才好呢！”


    年轻的王姬们面色一白，大抵是知道自己来周的命运，面对薛德妃委实不算客气的口吻，竟也一句话没有反驳。


    “今日是为两位王姬接风洗尘的，恁什么事情都明日再说，咱们吃酒！”


    娄皇后大约是欣赏够了两人惶恐不安的神色，终于发慈悲般开了口。


    偌大的侧殿总算又有了笑语声，早已等候多时的舞姬们自两边涌出，随着鼓点起舞助兴。


    元嘉在一旁看着，心中只觉万分沉重，千言万语哽在喉间不得言。


    这哪里是什么接风洗尘的宴席，分明是在教人如何顺服……


    怪道薛德妃会与许贤妃一唱一和，怪道娄皇后哪怕与薛德妃不睦，也仍会在时机得当之时推波助澜。原因无他，在两个疏勒王姬面前，她们先是光熹帝嫔御，而后才是有着利益矛盾的对立者。


    疏勒败了，下一代的掌权人也被俘虏，所以曾经金尊玉贵的王姬们要学会低头臣服、乖顺讨好，为她们自己、也为生其养其的母国。


    元嘉捏紧了酒盏，逼迫自己将视线从对面挪开。


    同为女子，她难免以身相代，不自觉生出几丝同情，可随之涌上来的，却是庆幸。


    是的，庆幸。


    庆幸自己生在大周，庆幸自己居于尊位，庆幸两位王姬即将遭遇的一切，永远不会降临在自己身上。


    她宁可成为教人顺服的掌权者，也绝不要做俯首听命的卑下人。


    元嘉的视线似是不经意般扫过娄皇后身下镶金嵌玉的座椅——那是只有皇后才有资格坐的尊椅，所以被工匠们打造得贵重精致。可若是皇后厌烦了，顷刻间也只能化作一堆朽木。


    突然间，有什么东西自心底攀爬而出，像是无形的丝线般，缠绕着、捆绑着，最后牢牢攫住了元嘉的心神。


    她其实不该在这时候生出如此的念头的……事实上，安心顺从燕景祁对她的期望，成就男人来日的贤名，才能让她在一众虎视眈眈之下安稳无虞。至于其他的，自会经由燕景祁的“恩赏”，一点点被她攥在手心。


    可是──


    元嘉垂下眼帘，一并遮去了眸中翻滚的挣扎与渴求。她是太子妃，是礼法上最接近皇后尊位的人，她离那个位子一步之遥，为什么不可以肖想呢？为什么……不可以求的更多呢？


    既是盟友，便该一视同仁才是。


    燕景祁铺设那条路是条好路，与他共成一对贤帝后，被后世传颂观瞻也没什么不好……可她不想再等着别人施舍了，她也想成为施舍别人的那个人。


    元嘉仰头饮尽盏内清酒，不等宫女上前续盏，便给自己斟了满杯，又与燕景璇推杯换盏起来。


    她也想一尝权力的滋味。


    非由他人施舍的，全然归于自己的权力。