“……这就要选新人进宫了？”


    倪娉柔扯着腰间挂玉的穗子，带着不加掩饰的嫌弃。


    “先帝驾崩都大半年了，这时候才选人进宫，已算晚了吧？”


    卫妙音坐在另一侧，不时抚弄着怀里的猫儿，低着声音有些不确定道。


    她身体养得不错，每日看着花草园景，心境开阔了不少，也愿意出来见人了……虽然仍避开了燕景祁，更对从前的事情避之若浼。


    “那也有三年后才选的呢，还不是大臣们瞧不过眼，”倪娉柔嗤笑一声，“不满咱们这些旧人迟迟不见孕象，做不了替皇室开枝散叶的功臣，这才撺掇起来要充盈后宫了……可也不想想，咱们这几个人里头，有几个是还能生的？”


    自打封了贤妃、又将宜恕养在了身边，倪娉柔如今对燕景祁的恩宠也看得淡了，说话也更加不顾忌起来。一直到刘婵扯住前者的衣袖晃了两下，才不情不愿地闭了嘴。


    “且随她去吧，”元嘉劝了一句，“也就在咱们这儿卖弄下口舌了。等新人进宫，便得端着身份，今后怕也难再有放松的时候了。”


    此话一出，殿内坐着的几个人皆有些消沉，还是刘婵接了一句，“虽说问的有些早了，但今次入宫的佳丽们可都定下了？”


    “陛下也无意铺耗人力，只让在上京的适龄女郎中选上几位即可。”元嘉点头又摇头，“如今才刚把画像递上来呢，不日还要将人传到宫里见驾。真到新人进宫的那日，怕也是月余之后了。”


    倪娉柔唔了一声，“那咱们还能再风光月余，跟着就是她们的天下了！”


    满是玩笑意味。


    元嘉忍俊不禁，正要调侃一句，便听殿外传来徐妈妈奏禀的声音，隐隐透出几分欣喜。


    “女君，万春长公主进宫了，此刻正在兴庆宫陪着太后和齐太妃说话呢，一会就来咱们宫里拜见！”


    元嘉诧异地一挑眉，她从前便与万春长公主来往不算密切，若无燕景璇在场，见面的次数更是寥寥无几，怎么今日竟主动要来她清宁宫拜见了？


    元嘉正欲相问，忽又反应过来徐妈妈话里带着的喜气，遂笑着道：“可是长公主有什么好事了？”


    “长公主有身孕了，今日正是进宫来报喜的。”徐妈妈笑呵呵道，“长公主还说，此胎怀的不易，之后怕是要安胎为上，不好再时时进宫，是以特意来跟您请罪，也想请您赐几个精通产科的太医和医女一并带回去呢！”


    元嘉笑得更开怀了些，“你亲自去太医署走一趟，让他们选几个妥帖的，稍后便送去、送去……”


    元嘉顿了一下，“长公主是在何处安胎，公主府还是？”


    “长公主还是住在昌平伯府的。”


    徐妈妈答道。


    “那便将人送去昌平伯府。”元嘉吩咐道，“再让红玉跑一趟兴庆宫，让万春长公主安胎为上，不必再辛苦来我这儿了，一切以腹中骨肉为重。”


    她是真心为万春长公主高兴，那年在荷风园里见到的愁苦之人，熬了这么些年，如今总算是苦尽甘来了。


    徐妈妈答应了一句，又朝在场几人行礼告退，连忙转身去吩咐人了。


    “万春长公主也算是得偿所愿了。”


    刘婵感慨道。


    “昌平伯有什么好的，若我是万春长公主，早予他一纸和离书了。”倪娉柔拧着眉，至今仍是不解，“明明是靠着长公主得的驸马都尉，竟也敢在外头拈花惹草、姬妾不断，当真是把长公主的颜面往地上踩。不过是仗着万春长公主性子温软，又事事听从他的话罢了！”


    “今日怕也只有万春长公主一个人进宫吧。”


    元嘉叹了口气，见倪娉柔脸上似有不解，又道：“若是夫妇两个进宫，适才徐妈妈过来时便该说了……”


    “好在有身孕了，等孩子生下来，长公主眼里看到的，便不止昌平伯了。”


    刘婵勉强想了个主意。


    可听了万春长公主的事，几人都没了再闲话的心思，又枯坐片刻，便也先后告辞了。


    元嘉发了会儿呆，又跟想起来似的问了一句，“画像都送过去了吗？”


    拂冬答道：“昨日便送去紫宸殿和兴庆宫了。”


    元嘉点了点头，没再说话。


    倒是拂冬，犹豫了一下，还是小声嘟囔起来，“可奴婢不明白，您为何一定要将这件事交出去……兰佩姑姑还奇怪呢，说怎么皇后不亲自过问，反倒请太后帮着拣选了……”


    “你最近胆子见长，竟也敢向女君发问了。”


    逢春捧着两碟点心进殿，闻言不免嗔怪。拂冬帮着将点心放至桌上，撅了撅嘴，难得显出几分孩子气。


    “人是给陛下选的，自然得先要陛下满意。”元嘉捡了块点心，就着茶水细嚼慢咽，“至于太后那边么……夷安长公主出降的事情越过了她，前些日子又损失了一名优秀的子侄，心中正不痛快呢。我这大半年的时间也累的很，章太医前次来诊脉，说我内损之态并无多少好转，仍需好生安养。索性借此将事情交托太后，她既心中熨贴，我也可少费些心力……也省得几方落不着好。”


    这是燕景祁登基后第一次纳新人进宫，多少双眼睛都盯着呢，就等着将家中女眷送进来分一杯羹……她可没兴趣凑这热闹，得罪人不说，还容易无故惹来一身骚。


    至于娄太后么，她未必不知道元嘉的这点小心思，可自从燕景祁继位，虽依礼法尊她做了太后，平日里也极尽孝顺之事，可地位到底比不上从前做皇后时，而近来宫里的几次大仪也都未请示兴庆宫……母子俩正斗法呢！元嘉在娄太后面前自来恭顺，这个时候递出一把梯子，她自是愿意领受的。


    殿内只有自己人，元嘉说得便也直白，拂冬与逢春听了各有所思，一时无人说话。


    元嘉笑了笑，取过帕子，将指尖沾留的残渣一点点揩净，又低头吃了一大口茶，这才不紧不慢地用另一只手撑着下颌，偏头欣赏起窗外的风光来。


    渐入深秋，草木间都褪了绿意，随着西风脱枝换叶，花更是早谢掉了，一派的寥落景象。有年轻的宫人手捧瓦盆而来，脚步麻利地换去枯萎的盆栽，又续上被精心饲育过、开的正艳的簇新花卉。即便是在冷然的秋光中，也依旧盛放得十足张扬。


    ……


    三秋岁暮，孟冬初临之际，韶颜稚齿的娇娘们为这座一时沉寂的后宫带来了久违的热闹。她们将在集芳殿度过短暂的六日时光，受尚仪女官训教后，于第七日在体元殿面君候选，元嘉与娄太后也会一并露面。


    意料之中的，娄家与薛家也有女郎进宫。娄氏女性情品貌如何，元嘉不得而知，可那薛氏女，却在倪娉柔这群东宫旧人中搅起了一片喧异。


    那日，元嘉本去了含凉殿探视卫妙音，两人闲坐片刻后又往临近的御苑行走，正好遇见陪着宜恕和宜妤玩闹的倪娉柔、刘婵两人，四人遂结伴而行。


    正当时，有女郎说话声自不远处传来，四人顿足。


    “……好似是集芳殿的娘子们，被女官放出来透气的。”


    刘婵侧耳细听片刻，方笑着对几人道。


    “笑得可真开心，个个都是不识愁苦的年纪，还真叫人羡慕。”


    倪娉柔跟着张望了两眼，可惜隔了段距离，实在瞧不真切，这才失望般收回视线。


    “你才比她们大上多少，竟也说起这等老气横秋的话了。”


    元嘉忍不住笑骂一句。


    但不管是谁，都有意将声量压低了些，以免被这群在不远处打闹的小娘子察觉，平白失了玩耍的心思。


    卫妙音住在畅和馆的几年，久避尘嚣，如今看着眼前的热闹，竟有些不习惯起来。虽抿着嘴不吱声，脸上却仍浮出一抹笑痕。她柔了眉眼，余光不经意间瞥向斜前方正嬉戏的两个孩子，而后伸长了手臂，“宜恕，小心别撞着了！”


    三人闻声望去，原是石子路前突然出现了个豆蔻女郎，像是从另侧花丛中跑出来的。宜恕一时不察，竟直直地撞了上去，好在被那女郎及时扶住，不曾跌倒在地。


    倪娉柔急忙奔上去，将宜恕抱在怀里细细打量，但瞧见无一丝不妥后，方松了口气。


    “你是……”


    倪娉柔心有余悸，下意识抚了抚胸口，这才有闲心向那女郎施舍了一缕视线，却又在下一刻怔愣在地。


    那突然出现的女郎，早在倪娉柔接过宜恕的时候便松了手，自觉跪在地上请罪，直到听见倪娉柔发问的声音，才缓缓抬头。


    这下，不止是倪娉柔发愣了，连紧随而来的刘婵几人也神色恍惚地定在原地，卫妙音更是喃喃道：“……薛、薛娘娘？”


    元嘉只见过薛神妃画像，是以并无另几人这样大的反应，可还是神色复杂地盯着那名女郎，抿着嘴不发一言。


    是的，突然出现的女郎，长相与已经离世的薛神妃有六分相似，只是眉宇间稍显稚嫩。但若换上薛神妃从前惯用的衣物首饰，只怕就要有八、九分相似了……


    “你、也是住在集芳殿的娘子？”


    元嘉好不容易才找回自己的声音。


    “回贵人的话，是。”


    那女郎再度将头垂下，低声答道。


    元嘉的视线不受控制地停留在那女郎发顶，少顷还是问出了口，“你姓甚名谁，是哪家的女儿？”


    “臣女姓薛，闺名玉女，乃承恩侯薛实甫之女。”


    薛实甫，便是从前的薛德妃，如今的薛贵太妃的弟弟，这名字更是直白得一目了然。这女郎与薛神妃的关系，便也不言而喻了。


    元嘉莫名起了几分沉绪，她看了眼脸色不一的刘婵等人，失了继续问话的心思，也懒得再追究她突然出现在此处的缘由，只恹恹道：“……退下吧。”


    薛玉女低声应是，自地上起身，始终微垂着脑袋，不敢多视一分，倒着退了几步后方转身远去。


    “咱们要多一位妹妹了……”


    倪娉柔幽幽道。


    这样的相貌，又是薛家的女儿、薛神妃的妹妹，燕景祁怎么可能不把人留在宫里，若她性子再像些，只怕还有更大的造化。


    “都先回去吧，选的上选不上的，马上就见分明了。”


    元嘉眸色微沉，心中几番思量，面上却丝毫不显，只将众人劝离，自己也跟着回了清宁宫。


    ……


    只是今日注定是不太平的。


    元嘉回了清宁宫没多久，便听见徐妈妈来报，道薛玉女在殿外求见。


    这是她第二次听见这个名字了。


    薛神妃与薛玉女，名也相似，貌也相似，薛贵太妃这大半年时光如此的避世，难道就是在等今日……


    元嘉眼珠微转，干脆问道：“她来做甚？”


    “……说是过来请罪的。”


    元嘉拧了眉，又很快松开，“让她去偏殿等着，再把红玉、红珠喊进来。”


    徐妈妈应了一声，不多时便换了红玉、红珠进来。


    “女君。”


    元嘉抬起头，“你们从前在陛下身边服侍，当是见过温穆太子妃的？”


    “……自然见过。”


    红玉茫


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    然不解，只老实道。


    “可知道她有什么姊姊妹妹的，有没有来太子府做过客？”


    元嘉又问道。


    红玉更加茫然，“温穆太子妃是承恩侯夫人独女，无有同胞姊妹的……弟弟倒是有一个。”


    “同胞姊妹……”


    元嘉反应了一下，知是红玉会错了意，又解释道：“我不是问她有无嫡亲的姊妹，问的是有没有同唤承恩侯为父亲的其他姊妹。”


    “……是奴婢想左了，”红玉面上微燥，“承恩侯姬妾众多，生下的孩子也多，女儿便有十好几个呢。”


    “那、这十几个女儿里面，有没有谁是与温穆太子妃形容相似的呢？”


    红玉摇头，“这奴婢便不知道了。承恩侯夫人治宅极严，当年又是低嫁进的侯府，自来倨傲，更不许后宅的其他女人现于人前，所以……”


    元嘉顿时了然，怪不得红玉的第一反应是薛神妃没有其他姊妹，原是因为这个。


    “好，我还要去偏殿见个人，你们就跟在身边服侍。”


    元嘉站直起身，一边抚平衣裙因坐姿而挤出的褶皱，一边吩咐道。


    二人领命颔首，与元嘉隔开几步距离后才跟了上去。


    ……


    元嘉踏进侧殿时，薛玉女正背对着门站立等候。一听见身后的脚步声，立刻便旋身屈膝，“皇后殿下康安。”


    元嘉没有停留，径自越过人，又在正首坐下后，方颔首叫起。


    “薛娘子骤然来访，可是有什么事情？”


    元嘉噙了一抹浅淡的笑，视线从薛玉女脸上掠过，只当不知道前者是打着请罪的旗号过来的。


    “臣女是来请罪的。”


    闻言，薛玉女再度屈膝，将头垂得更低，“方才在御苑，臣女不知殿下与其他几位娘娘的身份，只敢囫囵称呼一声贵人，实为不敬，此罪一也。臣女不慎冲撞二公主，更险些令二公主受惊，此罪二也。至于这第三罪……”


    薛玉女眼睫微颤，仍是开了口，“臣女陋颜，不足与温穆太子妃比肩，却无端惹得几位贵人思忆亡者，实在是大过……是以特来请罪。”


    元嘉一字一句地听着，到后来，打量着薛玉女的视线已不自觉地带了些审视的味道。


    眼前这女郎，倒比自己想象中更加心思缜密。只是，为什么在御苑时、在所有人都在场时，薛玉女没能说出这些话呢？


    元嘉掩在袖下的指尖颇有节奏地轻点着，像是在思考些什么，“薛娘子打哪里来，御苑？还是集芳殿？”


    说话间，又见薛玉女仍是一副请罪的姿态，颇显别扭的动作，身形却一丝不乱，少不得又将人叫了起来。


    “臣女，自蕴真殿来。”


    薛玉女直起身子，如是道。


    蕴真殿，那可是薛贵太妃如今的住处。


    元嘉眼中多出几分深意，“薛娘子脚程倒快，集芳殿和御苑都离蕴真殿有段距离呢。”


    “不敢欺瞒殿下，臣女如今并不住在集芳殿，而是……借居在蕴真殿中。”


    薛玉女说的坦然，竟连半分遮掩的意思都无。


    “薛娘子是贵太妃的侄女，做姑姑的心疼侄女，让侄女住在自己的宫室中，也不是说不过去。”元嘉始终维持着平稳的声调，“只是，薛娘子到底是待选之人，还是要与其他娘子们同居一处，不好有区别才是。”


    话说到最后，免不得带了三分敲打的意味。


    薛玉女一副诚心受教的模样，“臣女亦知不妥，只是薛贵太妃多年未见亲眷，蕴真殿里又长日寂寞，贵太妃这才希望臣女可以多陪在她的身边，是以……”


    言辞恳切，话亦在理，就是衬得元嘉像个不近人情的恶人了。


    “马上就要殿选了，尚仪局的女官们想来还有很多要教导的规矩，薛娘子还是住回集芳殿为好。贵太妃也是经过这一遭的，想来也不会分不清轻重。至于贵太妃与薛娘子之间的姑侄情意──”


    元嘉顿了一下，看着薛玉女平静无波的眸眼，最后吐出四个字，“来日方长。”


    说这话时，元嘉一直没移开打量薛玉女的目光，见她仍未显出任何的疑惑和惊讶，便知眼前这女郎亦是心中有数之人。


    薛玉女会进宫。


    不止她这么想，蕴真殿的那位只怕也是这么想的……而薛玉女自己，怕也是起了念头，所以在元嘉的面前，才由始至终地镇定自若，主以认错，辅以恭谦，却实则毫无惧意。


    “……臣女谨记。”


    薛玉女又是恭声应下。


    “既如此，薛娘子便退下吧。”


    元嘉话已说尽，此刻也不耐烦再与之兜圈子，索性下起了逐客令。


    等人离了清宁宫，元嘉才问起身边的红玉两人，“你们瞧着，像吗？”


    “倒不算一个模子刻出来的，最多有六分相似。”红珠斟酌着开口，“可这位薛娘子的姿态、神情，甚至是说话的语调，都与温穆太子妃别无二致，这才叫人觉得极像……”


    “那你们看着，是故意多一些，还是天生多一些？”


    元嘉又问道。


    两人对视一眼，彼此皆有些踌躇不定，还是红玉站了出来，“奴婢实在不好说，只是想着薛娘子与温穆太子妃本就非同胞姊妹，那大抵是没有什么天生不天生的吧……”


    元嘉听着笑出了声，“有意思，这宫里怕是要热闹起来了。”


    一潭死水的地方，倒也确实需要这样的人来荡起波澜。


    元嘉盯着薛玉女离开的方向，眼中满是兴味。