余家兄长各自归营。


    宋嵇置办妥当后，按主公的指示给苏家茶肆送了些薄礼，是丘城周边几邑官署的过所路引。


    苏龄心性再稳，也不禁有骇，他起身闭窗而探，忙压低了声，道：“宋管事，商贾之流，不得与官署比肩而坐，同坐而食，你这不是害我吗？”


    五品以上，不得入市，这是中原历代流传下来的规定，除却北域，三郡皆从。


    苏家世代从商，若非这般，他们又怎会依靠南公子与官家周旋，更别提那是横跨各郡往来的生意。


    “苏家主想左了，与其提心吊胆将腹背交托旁人，不若直接将苏家茶肆，开到各郡小邑中去？”


    苏龄眉眼微动，一时不知其意。


    管事将路引都摆放在茶案上，“这些过所路引，是东夷官署先前批定好的，世道动荡，原本的商贩恐做了赔本买卖，又将其售出。”


    竟有这事？苏龄眯紧了眼，他从未听过贩卖路引之事，官署难道不应收回吗？


    “苏家主未曾听闻也是正常的，东夷各郡邑，凡是诸如此类的路引，一有风声，皆被我重金采买下来了。”


    他？苏龄重新打量起宋管事，昨夜畅谈，苏龄便知余家并非寻常武将，但他们竟有这等能耐？


    “恰逢时人愈发爱茶，苏余两家又有投桃报李之交，我便想将这些路引赠予苏家主，期盼着有朝一日，我家主子驻扎别邑，亦能品到苏家的茶茗。”


    苏龄手心冒出冷汗，本是应欣喜若狂之事，他却对自个儿听到的话，愈发小心谨慎起来。


    宋嵇笑道：“苏家作为南郡茶商，曾小有名气于中原，待苏氏名号再度兴起，自会有官家前来采纳，长此以往，进贡指日可待。”


    进贡……苏龄心跳得飞快，那是父亲都不敢奢盼的巅峰，是商贩摆脱阶层，彰显他们光宗耀祖之事。


    若真那般，也就无需再仰人鼻息，暗中勾结了罢？


    想起与南公子打交道的种种，苏龄面上浮现怅然之色，他哑然道：“可如今茶庄生意遍布各郡……”


    宋嵇抿了口茶水，苏龄所虑果然不出主公所料，他小事一桩地淡笑。


    “正是担忧苏家主顾此失彼，这才只领了几邑的路引予你，待丘城周边的生意渐入佳境，茶肆亦能开到别郡去，那时，你也抽得开身。”


    “别郡？余……”很快意识不妥，苏龄清了清嗓，“其他郡州，管事亦能弄到文牒路引？”


    宋嵇没再多言，只平静地地点了点头。


    苏龄眉心横跳，他想到其他邑镇的戏班子，甚至是丘城坊内的清乐院，还想到了礼士画师说的那句——


    “冤有头债有主，苏家难道对曹国公扶持陶公侯一事，喜闻乐见焉？”


    见他久久不语，宋嵇挑眉睥睨，道：“抑或是，苏家主自觉，贵茶庄力不胜任？”


    苏龄眉眼一眯，终是咬牙抱拳回应，“多谢管事赠礼，请稍等片刻。”


    “……”


    ·


    巳末，天气愈发炎热。


    余子归亲自驾车，带着家中女眷朝桥西镇离去。


    马车内，三顶帷帽静立于一旁，佟枝枝神情恹恹，就连最爱瞧热闹的余香归，也没走出兄长归营的愁绪，窗帷外的吆喝声，竟也恍若未闻。


    见姑嫂二人兴致不高，马车驶出渠邱邑后，童瑶便抬手将窗帷帘布挽了起来，沿途美景或可转移心神。


    怎料余香归才探一眼，就瞧见了后头追出郡邑的苏家兄妹。


    “余五哥，香儿妹妹，请留步！”苏铭的骡马不快，挥鞭已是极限。


    余香归瞪大了眼，“阿铭哥哥，莲窈姐姐？”


    郊外空旷，稍有动静就轻易察觉，余子归勒住了马。


    “吁！”


    苏铭终于追了上来，边喘边道：“呼，好在余五哥还未走远，这是大哥让我们还的礼，还请您收下。”


    余子归挑了挑眉，从车辕鞍座下来，他大方接过，“客气了，是茶具？”


    “大哥说余五哥看过便知。”苏铭挠头一笑。


    余子归将圆匙茶柄前后打量了几眼，似是内藏图纸，还未细看，后头的苏莲窈也追了上来。


    她缓了口气，对窗牖内的女眷笑道：“昨夜还想着请夫人与香儿妹妹吃茶，奈何管事说你们行程紧。这是肆铺内还未上市的初品，窈娘想请你们尝尝鲜儿。”


    说罢她开始卸下骡驮茶篓，苏铭上前帮衬一二。


    三女见状，纷纷下了马车，几人正式打过照面，余香归才新奇上前，“莲窈姐姐，还是头回见到如此精致的茶团，它叫什么？”


    精致这词用得不错，时下的茶团茶柄，皆是大而厚重，碾茶工序繁琐，但也衬得体面和稀贵。


    “叫岩甘，是我新制的茶品，此茶香气浓郁，茶汤醇厚，久泡几回仍有余香，因味浓，我才特意制成了小团，也便于携带。”苏莲窈将茶篓递了上来，谦笑道。


    童瑶颔首道谢，“谢过窈娘，路途燥热无趣，正适宜静心品茗，窈娘有心了。”


    见她们并无嫌弃之意，苏莲窈也开心起来，多说了几句。


    “各位要是喜欢，还盼香儿写信告知予我，先前茶肆便有意出售，可兄长们担忧与时不符，遂没量产。”


    余香归笑道：“我一定会细细品味后写信予你的，莲窈姐姐。”


    苏铭在一旁轻笑，“好了窈娘，午间日烈，勿耽搁了余五哥他们的行程。”


    苏莲窈连忙侧身行礼，苏铭亦是抱拳：“诸位后会有期。”


    余家几人亦回礼道：“后会有期。”


    烈日炙烤着郊外黄土，前方热浪翻涌，余香归随嫂嫂们上车后，连忙探出窗帷，挥手示意。


    “莲窈姐姐，阿铭哥哥，你们快些回去罢！”


    “好！”挥手的身影渐行渐远。


    马车再次向前奔驰起来，这回车舆内的恹色消散殆尽，余香归当即就拆开了茶团纸绢，霎那间车舆内茶香四溢。


    “还未入水就这么香？”小姑娘难以置信。


    好醒神，馨香馥郁，童瑶与佟枝枝深吸了口气，倏尔对视，彼此的眼眸里皆看出了惊喜之色。


    车舆门未闭，余子归在前方策马笑应，“苏氏茶庄，早应闻名东夷了。”


    “我们也煎来尝尝？”


    “还好嵇叔备了风炉。”


    “五嫂顺带教教我如何煎茶罢？”


    “好啊，那先炙茶，不过窈娘给它命名岩甘，许是焙火过了？”


    “瑶瑶，我来炙罢，我最擅看着火候了。”


    “三嫂，这可不是豆汁儿！”


    “你以为我像你这么迷糊吗？”


    “哈哈哈哈哈，那香儿与我一道碾茶？”


    “哼，好吧好吧。”


    “……”余子归忽觉身后三女的对话，他已插不上半句，


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    只好摇摇头，继续策马。


    渠邱邑湿热的燥气逐渐散在了车轱辘后，翠林拂波绿，蝶舞花影间，迎面而来的风似是带上了林间的甜气。


    被马蹄声惊扰的丛林鸟雀，啼叫而飞，似是与他们一路同行，交相呼应。


    真是个适宜周游的艳阳天。


    时至申末，出游的几人沿途已玩得不亦乐乎，小姑娘吃到了好茶，午间客栈的饭菜尚佳，她在溪边摘到了野生蜜果，还让她五哥与林侧的飞雀比肩追逐。


    别离伤感一去不返，她像只收不住的夏蝉，聒噪不停，惹得余子归再次将车舆门闭上，两个嫂子笑意连连。


    别说佟枝枝了，就连童瑶也是头回瞧见这般游景，不用带着帷帽遮掩，没有赶路逃亡的心焦，亦不用提心吊胆害怕身份暴露。


    童瑶心情舒畅，阿少说的周游，并未作假。


    斜阳西沉时，马车终行至桥西镇郊外。


    桥西与渠邱邑不同，不临江溪，却地临北域，这儿的城墙斑驳却坚固，烽火台上还有东夷士兵巡逻。


    余子归下马交代了两声，很快就有官署军将前来招呼，确认户籍后，又是一番你来我往，直至余子归示意了下马车，这才抱拳告辞。


    静坐在车舆上的三女皆戴上了帷帽，余香归偷摸朝外看了一眼，竟瞧见了橐驼商队，就排在他们旁侧也在等着进镇。


    “嫂嫂，你们快看，那只驼有两个峰！”余香归压低了声，却止不住好奇和兴奋。


    商队的驼铃声，口音迥然的异域语，空气中时不时飘来牲畜的气味，童瑶她们自然也是知晓的。


    佟枝枝连忙拉回了余香归的手，“娘交代过，出门在外，需得收敛些。”


    帷帽下的圆脸撅了撅嘴，恰逢余子归大步归来，见她们都戴好了帷帽，这才策马进入桥西镇。


    与郊外低调等待的商队不同，桥西镇内的商贩叫卖声此起彼伏，这个时辰，他们正赶上了桥西镇的夕市。


    皮草、香料、丝绸、珠串，还有膻味浓郁的牲肉……市列珠玑，余香归看得眼花缭乱，若不是买卖往来的还有许多东夷人，她都怀疑五哥是不是将马车驶到了外域。


    最终，马车停在了桥西食肆。


    与其他郡邑的食肆不同，桥西食肆还兼顾了客栈和酒楼的行当，满足商旅来客的吃住行。


    这样的地方，情报不亚于勾栏瓦舍，童瑶很快收回了眼。


    早已得信的食肆当家谢昀觥，携妻子唐氏恭候多时，他是桥西镇私下的商户长，也是当年邕兵的云麾将军。


    谢昀觥恭敬抱拳相迎，“军爷远道而来，舟车劳顿，快进食肆歇息一番。”


    其妻唐氏侧身行礼，笑意盈盈。


    余子归只望了眼唐氏，便朝谢昀觥颔首，笑道：“上回匆忙，没来得及与谢当家打个照面。”


    谢昀觥瞧见余子归，整个人就精神抖擞，“军爷说哪的话，里头是夫人们和小姐了罢？车马交与老袁，厢房已经备好，还请各位移步。”


    马厩的老袁身材魁梧，当年的青头小兵，也耗成了老字辈，他兴奋上前，接过余子归手中的马缰绳。


    “军爷交予我便是！”常年混迹边境，老袁也带上了这儿的风情与豪爽。


    余子归拍了拍他的肩，转而去接车舆内的女眷，却很快察觉到二楼窗牖内，有一道打量的目光。


    他抬眸望去，是一个笑不达眼底的异域女子。