“大人，不好了不好了！有人敲状鼓了——”


    京兆尹府衙前的小吏听见声音，吓得手舞足蹈，连滚带爬爬到后院，惊叫道：“大人——大人——”


    京兆尹一听，端在手里的茶杯登时左摇右晃，他眼前一黑：“又是谁要敲状鼓？”


    上一次的柴翁就让他吃了不少挂落，这次来的又是谁？！他做京兆尹在任也不过五年，就差一年他就能外调了——这节骨眼怎么净出毛病？


    底下人缩着膀子，欲哭无泪：“您快看看去吧，好像——好像是忠义侯府的季世子——”


    京兆府一听，这下手也不抖了，只觉两耳灌铅，“砰”一声直挺挺倒在地上。


    “大人！！！”


    京兆尹登时乱成一团。


    而府衙前，鼓声激荡，季明叙被月阿命谋害的消息迅速向外扩散。


    “下臣有冤！陛下圣明，定要替臣讨个公道！”


    “月阿命暗藏祸心，欲置臣于死地！”


    季明叙余光见百姓聚集，敲得更加卖力，扯着嗓子调高音调。


    周遭百姓看热闹不嫌事儿大，对着悲愤欲绝的男人指指点点。


    “不是说那个月阿命是北元来的和亲公主么？听话音怎么这公主不和亲还去做官了？”


    “嗐，这都多长时间了，皇上早就派这公主去九江查案了......”


    “哪有女人做官的呀，这皇上莫不是昏了头，和亲公主不和亲干什么？”


    “跟这位公子又有什么干系？”


    “听说被这女子一脚从九江的城楼上踹下去了。”


    百姓们你一言我一语，拼凑出完整的真相，有人替季明叙打抱不平，也有人当笑话看。


    围观人群中夹杂着不少贵人府上的眼线，出来逛街游城的贵人们借着周遭百姓，也纷纷笑话起季明叙来。


    “砰砰砰”


    状鼓没敲满几下，那高大玉挺的男人便拖着条烂腿昏过去了。


    “呦！昏过去了！”


    “让一让——让一让”


    这时候，几个小太监吊着嗓子跟在金吾卫身后喊，人群迅速让开一条通路，为首的萧炆戚黑着脸大步向状鼓前走去，黄海被扶下马，一撩拂尘让手下人轰散人群。


    萧炆戚忍着面上的怒意，见京兆尹府衙只来了个副职的官员，便喝问道：“季世子敲鼓一事为何府尹大人不曾出面上报中书省？”


    副职官员梗着脖子哆嗦道：“府尹......府尹方才晕过去了。”


    得，一个中用的都没有。


    萧炆戚眸间划过几丝难以遮掩的嫌弃，踢了踢地上的季明叙，“别装了，人都散了。”


    季明叙睁开一个眼睛缝，见萧炆戚蹲下身子看着他，立刻又闭上眼睛。


    萧炆戚：“......”


    他大掌拎在季明叙脖领上，二话不说要把人拎起来走，季明叙见状一个翻身坐起，撇嘴道：“这不就起来了么，真是，非要动手拿我。”


    黄海急匆匆地走过来，对着季明叙点头哈腰，焦急道：“世子！您可真是，这些事儿非放台面上说做什么，陛下听闻气得差点晕过去。”


    男人一脸不忿，“她月阿命都要杀我了！我凭什么不能告状！”


    黄海哪有心思跟他争辩，请他上轿，这萧炆戚快步上马，环视周遭，确定没有混杂其中的刺客，这才带着金吾卫快速返回皇宫。


    ...


    公主府。


    白音正阴沉着脸坐在堂中。


    哈童，呼硕，杭盖，奈日四人低着头站在下首。


    “死了几个人？”


    白音沉声问，浑浊的老眼带着几分不悦，他苍老的手快速转动手里的佛串，似是在平息怒气。


    “洒扫院子的四个人，都是吃完林府送来的吃食才没的。”


    大洪那日匆忙来报，称院子里的几个洒扫的下人因为吃了林府的吃食都死了，白音一直在外办事，今日才得空回府。


    阿命不在，年纪最大的白音就是主心骨。


    “这毒在南魏已经绝迹，翻遍毒书，应是唤作无魂散。”


    奈日皱眉，狐疑道，“但是奇了怪，林府的人怎么会对我们下手？”


    但凡杭盖和奈日掉以轻心半分，今日就不会好端端站在这处。


    白音想到这一点，怒意更是翻涌，他起身，在厅堂内来回踱步，生气道：“我们没有得罪过林府，无魂散是早年南魏宫廷中才有的毒物，林家人虽然手中握有权柄，但这些年一直是中立的立场，怎会对公主府下毒？”


    须知公主府是阿命的府邸。


    阿命携停战的和亲圣旨而来，哪个没脑子地会想着破坏两国和平？


    “可是无魂散这玩意儿早就绝迹了......若我等擅自报官，与林府交恶，这只怕有碍将军的大计。”


    其他人琢磨着，都束手无策。


    白音踱步半晌，一屁股坐在太师椅上，“不能报官，要等将军回府。”


    “这事情应当将军出面与林府交涉，林府在朝中虽不参与党争，但林府各房皆身居高位，此番若是为人所利用与我等交恶，必会让背后之人得逞。我休书一封发往毕节，让乌日嘎几个迅速传信九江。”


    虽然琢磨不透此事背后的诡异之处，但是他们都清楚，绝不能在事态严重前将此事扩大。


    杭盖和奈日在几个伙计中毒身亡后迅速彻查府内，就连与暗桩的联络都隐秘了些，解决完淮安府派来盯梢的人手，才敢放心地与白音几个交谈。


    哈童此前整理过有关林府的情报，困惑道：“林府乃世家宗族，就算是暗中有人作祟，也不应被人随意做了手脚，莫非是，林家有人站了庆愿党？”


    其它几人若有所思。


    呼硕想起当初阿命的一桩旧事来，缓缓道：“这宫里，如今也不是很太平。”


    坐在上位的老者转着手中珠串，迟疑道：“呼硕，你的意思是皇后？”


    呼硕沉思：“无魂散是宫廷独有，皇后出身沐氏，沐家本就是百年宗族，能弄到无魂散也不是什么稀奇事，但问题在于，如果真的是皇后插手此事，怎会如此神不知鬼不觉，又为何要加害于我等？”


    杭盖摇摇头：“这件事，还是得去和忠义侯府通个气，季明叙如今与将军为同盟，他又是南魏朝臣，若想深查此事涉及的势力，进宫远比我们容易，否则当初进京，将军不会直接找上他来合作。”


    说起季明叙，白音才捋着胡须，眼眶有些湿润：“不论真心与否，将军到底是找了个身边人。”


    白音一直将阿命当女儿对待。


    他在北元有家有业，膝下还有两女一子，大儿子在罗斯战场上独得阿命青眼，后来战死于平叛察哈尔与土默特内乱的战争中。


    两个女儿在他选择南下入魏后便一股脑跟着他们到了元魏边境，一直到如今都在替他们收集北元的消息。


    “季世子此番敲鼓，也是为咱们垫背。”


    奈日将怀里的帕子递给白音，后者接过，擦拭着眼角的泪水。


    众人连番安慰，白音摆摆手，疲惫道：“今夜先静待时机，宫里没传出信，我们不要轻举妄动。”


    “是。”


    众人应声。


    白音这才起身去研墨，铺开纸张书写送往毕节的信件。


    ......


    皇宫内。


    季明叙下了轿子，一瘸一拐地往太和殿走，萧炆戚视线落在他受伤的那条腿时，皱眉道：“真是她把你踹下去的？”


    后者像是应激的猫狗，若非有一条伤腿，差点从原地跳起来，“本世子还能骗人不成！那个混账东西巴不得我跌在叛军堆里被杀死，得亏小爷我扮成叛军模样，躲在破城而出的百姓堆里才幸免于难。”


    见状，萧炆戚眸中划过一丝狐疑，有些不信。


    朝堂上的官员们个个都是人精，其他人他不清楚，但是季明叙他了解几分。


    这人虽然永远一副浪.荡哥儿的模样,但他惯常会做戏，陪侍皇帝左右这两三年，他夜里干得是比诏狱更阴损的活计，白日却永远笑眯眯的，让人看不出心里在想什么。


    更不要提在与庆愿党交锋的那些年，桩桩风波里皆有他的身影，偏生谁也抓不住他。


    月阿命虽然此前与季明叙交恶，但更像是两只狗争着得到皇帝的恩宠，也不至于抵上性命。


    正如此想着，耳畔男人阴戾的声音响起：“若她能顺利归京，本世子定要亲手抵消与她的仇怨。”


    萧炆戚神色中带着几分惊诧，信了几分：“皆是朝廷命官，她为何敢如此对你？”


    男人狠戾的神情一手，露出一嘴白灿灿的牙来，咧嘴笑道：“欺负本世子不得皇上青眼呗。”


    这笑里透出一阵寒芒来。


    萧炆戚立即收回视线，不再多问。


    不一会儿，季明叙从容入殿，萧炆戚收回视线，与黄海一颔首，便把着腰间长剑回了值房。


    季明叙刚进殿，桌案上的一个折子就凭空砸向他面门，皇帝震怒的声音响起：“季明叙！”


    “皇上——”


    男人腿一软，“啪”一下软软跪在殿前，借着这动作恰好避开了皇帝扔过来的折子，委屈道，“微臣有冤啊。”


    有冤？能有什么冤！


    皇帝面无表情坐在龙椅上，打量着地上跪着的年轻人。


    他养了两条狗，本以为这两条狗一致对外，却没想到闹出了狗咬狗的戏码。


    月阿命一个孤臣，能有什么胆子把他从城楼上踹下去？一个被废的北元太子，一只从北元仓皇跑到南魏的落水狗！能有什么胆子在他大魏的地盘造次？


    但是季明叙这个孽畜，为了争点儿脸面，还把这上不台面的事儿拿去敲状鼓！


    “你有什么冤屈敢去敲状鼓。”


    皇帝冷眼看着年轻人，见后者老老实实跪在地上，深吸一口气，“有什么证据？”


    跪在地上的年轻人背脊一僵，惨白着面色：“皇上，臣的确是被阿命推下城楼，此前叛军首领魏如海与叛臣孟泰都能证明，但这二人皆被月阿命斩杀在临川城内——”


    “没证据你敢敲鼓，你可知敲鼓不成是何惩罚？”


    皇帝阴沉着声音，起身在龙椅前来回踱步。


    季明叙声音慌乱起来：“皇上......微臣只是怒极了——”


    “若有冤案敲鼓却并未平反，敲鼓之人按律当斩，季卿年纪轻轻入翰林院修撰，又前往九江使职总督，这些律法都抛到了脑后？”


    一句讽刺性极强的“季卿”瞬间让后者不安起来，皇帝见他匆忙解释，面上神情又不似作假，终于大掌一拍桌案，怒而转身喝道：“季明叙，你和月阿命不过是朕养的两条狗！”


    “月阿命替朕平乱，你能替朕做什么！！”


    “来人——拉出去，砍了！”


    大殿上一顿叮咣作响，黄海面色一白，尖声着颤抖道：“陛下——”


    左右金吾卫立时将地上的人拉起来，季明叙被架起，慌忙地挣脱：“陛下陛下，臣知错，臣知错，臣替陛下鞍前马后多年——臣不能就这么去死啊——”


    黄海脑中乱成一团浆糊，额上冷汗直流。


    季明叙不能死啊！


    季明叙一死，可就没人再替皇帝和他们这群人挡锅了，又想到从季明叙那处得的金山银山，他一咬牙双膝重重跪地：“皇上，使不得啊。”


    与此同时，另一道微弱的声音响起，是同样颤抖冒汗的福生，此时额头紧贴地面，仓皇道：“陛下——太子殿下，若是季世子——”


    此话一出，总算将皇帝已经脱缰得理智狠狠拽回笼中。


    背手的皇帝阖上双目，想到已逝的先太子和唯一能堪当大任的宣王，又想到宣王唯一的心腹季明叙。


    将他杀了，他那还未成长起来的儿子便如同羊入狼群。再留季明叙一段时间又如何？


    季明叙虽与月阿命过不去，但是才能卓著，又与儒影素有情义——


    “罢了——”


    老人深深叹了口气。


    已经快将季明叙拖出大殿的金吾卫们立时松手，男人的伤腿被折腾出血迹，这时候连忙跪地不断磕着头。


    皇帝见状，“再与月阿命争利，朕不会再饶你。”


    所有人都松了口气。


    ...


    季明叙被罚俸一年，轻飘飘打了十个板子就被放出宫去。


    寂安接到消息，已经备好车马在宫中等他。


    见季明叙戴着顶草帽，和身破布烂衫，瘸着退从宫门处走出，鼻子一酸。


    他抹了眼睛，哽咽道：“这一路，也受了太多苦。”


    都瘦了，再怎么说也是皇帝的能臣之一，却被叫进宫中打了一顿。


    寂安想到九江叛乱，与朝廷党政的这些牵扯，愈发替忠义侯府不值起来。


    男人神情平静，被扶着登上马车，隔绝了周遭人的视线，这才如释重负地瘫在马车内。


    皇帝打得那几板子不痛不痒，但想杀他的心也是真的，若非福生出言提醒，说不定今日还真要将他的脑瓜扔在太和殿门前了。


    光线昏暗，映得男人面上晦明变化。


    季明叙双手抱在脑后，只觉一阵讽刺。


    如若皇帝真对他有几分真心，哪怕今日他没有证据，皇帝也不会不分青红皂白地责骂他为先。


    养一条狗尚且能有几分真情，他就算是只狗，皇帝也不应当这样无情。


    他出神地望着时而被风吹起的帘子，觉着遇见阿命是他的一种幸运。


    天下将乱，能臣则明主而栖，他不是能臣，不求得她赞赏，但栖在她的床上也不错。


    如此想着，他勾起一抹笑来。


    ......


    闻听季明叙平安回京，第一个去拜访他的便是当今储君吴江宁。


    春日的花香遍及京城，野草强劲，从每一个角落中如雨后春笋般勃发而出。


    即使前线刘浮山的大军即将


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    踏平九江北上夺京，达官贵人们似乎都莫名地坚信朝廷会平叛一切战乱，南魏在前些年，即使是与强悍的北元相争，都从未落过下乘，更何况是这些个零零碎碎的叛军？


    再说，刘浮山是谁？若是真有几分本事，即便不想徐陵与萧全那样声名显著，此前也应该为人知晓。


    所有人信誓旦旦叛乱不过是一时兴起，没过多久定会被平复，只有吴江宁有些忧虑。


    吴江宁早先是宣王的时候没什么大志向，他希望太子哥哥能平平安安登上皇位，他自己则做一名老实本分的王爷。


    如今这份朴实的愿望湮灭于先太子暴毙，朝政党争铺天盖地涌向他，季明叙远走九江这几个月，他只感觉如水中浮萍，几乎没有喘息的余地。


    就连淮安府与内阁首辅徐文达都向他频频伸出橄榄枝，往日情谊甚笃的姑姑庆愿如今见了他也是笑中藏锋，言语间是密不透风的蛛网，稍一不留神，就要被她套些话进去。


    吴江宁坐在马车中，有些焦躁地抚着膝盖上的那处布料。


    马蹄踏踏，打破巷间少有的宁静。


    马车前的风铃随风轻轻响动，忠义侯府的门房本是阖着双目老神在在地看门，听见响动立时警觉地睁开双眼。


    一见是皇室独有的马车，那门房囫囵个站起，快步走下台阶结结实实磕了几个响头。


    吴江宁撩开帘子，见门房还在颤声请安，连忙道：“起身吧，府上世子可在？”


    门房恭敬道：“世子从九江一路辗转，今儿个方从宫里回来。”


    吴江宁自是知道父皇曾传他进宫，当下被太监简昭扶下马车，“既是如此，孤当亲自进府去看望，你去府内通传一声。”


    门房连忙转身进府。


    ...


    府院中，储君莅临的消息放松到寂安手中。


    寂安得到消息撩帘入内，“世子，太子殿下到已经到了府上。”


    季明叙正在榻上躺着，他手里拿了本书，左胸处裹着纱布，受伤的那条腿现下也裹得跟粽子似地，听寂安通传，他有些意外：“太子？”


    他刚在皇宫觐见完皇帝，儒影怎么不在宫里见他？


    寂安想了想，回禀道：“我刚才远远瞧过去，太子殿下面有忧虑，神情不安，许是肚子里揣着事情过来的。”


    季明叙翻身坐起，将书阖上扔在手边，挑起眉头：“我记得走前，太子是在户部当职？”


    户部掌管天下赋税农田和俸饷，如今国库空虚，皇帝却大兴土木，工部造事总有银钱亏损，这中间的缺漏就总得户部来填，但户部又拿不出钱来，因此户部和工部素有嫌隙。


    但是工部造事皆登记在册，大量的官银批下去，为何总有亏损？南魏税银丰厚，国库不应连年空虚，又为何总是拿不出钱来？


    吴江宁夹在中间，想要干些成绩出来，不可谓不是难上加难。


    季明叙起身穿衣，拄着拐去迎太子，后者已经进了院子，吴江宁让随侍们在院门等候，背着手加快步伐，高声道：“永年——”


    廊下一个人影瘸着脚，欣喜道：“儒影。”


    两人许久未见，吴江宁走过去大手一揽把人抱住拍了两下：“几月不见，怎地消瘦这么多！”


    季明叙被他拍得胸膛震动，闻言立时抿住唇，冷声道：“还不是那月阿命做得好事。”


    吴江宁话音一顿：“......真是她推你下得城楼？”


    只是那月阿命也不像是这等人......


    季明叙冷笑：“不是那女贼还能有何人？刘浮山等人以我为质，欲羞辱朝廷门面，孟泰反叛后想要与刘浮山里应外合攻下临川城，那女贼虽然身手勇猛，连杀魏如海与孟泰，又在城楼之上大战百人余，但是见我被困，竟然直接将我踢下了城楼，如此谋害，若非我性情机敏，只怕早就遭了贼人毒手！”


    吴江宁大骇：“当真如此？”


    他一甩双手，背身走到廊道旁，皱起眉头：“早先我见这女子虽然是异族，但性格直率，谈吐有方，便以为她是个良善之辈，谁料如今她将你踢下城楼，简直是心狠手辣！”


    季明叙：“儒影，你就是太单纯，被她欺骗了，日后定不要对她生出孺慕的心思，这等女子，怎能与你为伍呢？”


    吴江宁听了更是心痛，看向季明叙，叹口气道：“满朝文武，懂我的人只有你一人啊，早先是我为她美色所迷，如今看来，是我看走了眼。”


    “儒影前来究竟所为何事？”


    两人这便进入厢房，寂安差府上的厨房做些餐食送到屋中，随后命下人退避，周遭顿时清净下来。


    吴江宁这次前来的确是有些事情束手无策，他静默片刻，似是在斟酌言语，季明叙瞥他一眼，拎起茶壶给他倒上一杯茶，才道：“可是朝上的事情？”


    季明叙早先被拎进翰林院当修撰，这个位置是妥妥的宰辅接班人，如若政绩得当，便能从正七品扶摇直上入阁拜相。


    季明叙从原先的弃子转变为储君之谋士，不可不归功于先太子暴毙一事，吴江宁在朝中没有势力，老皇帝便辛辛苦苦把他的身边人拽到吴江宁身边来，希望他能培养一些心腹。


    但是这个心腹命有些苦，做惯了皇帝背地里见不得人的那些腌臜事，变成弃子不说，还来个异族棋子与他争锋，现下又因为九江行贿案，差点被月阿命谋害。


    吴江宁对皇帝的打算一清二楚。


    他是储君，以后南魏的江山要有他来掌控，但是这个天下却不只他一人说了算，因为朝野上下会因为权柄欺骗年轻的皇帝。


    吴江宁要求不多，他只想当个守成之君，不必名列史传，也不必名垂千古。


    但是这点简简单单的要求，似乎朝臣们不愿意满足他。


    他思虑半晌，脑中闪过万般种种，最后才道：“永年可知宰辅徐文达？”


    季明叙拎着茶壶的手一顿，诧异地瞥向吴江宁：“什么意思？”


    徐文达谁不知道？这个老东西是保皇党的眼中钉肉中刺。


    对面的男人神情一下子平静起来，他拨弄着桌案上的那只茶杯，缓缓道：“孤的姑姑庆愿，这些年愈发地无法无天，你说这江山，到底是她来坐，还是孤的父皇来坐？”


    季明叙打量着吴江宁片刻：“殿下浸淫权柄不多日，却也有所转变了吗？”


    原先的宣王虽然会说一些朝政上的趣事，但他志在山水，时而关在王府中做些木工活，他不参与党争，与庆愿是良好的姑侄关系。


    但却从未与他开诚布公地讨论这些。


    那时候的宣王与季明叙，二人君子之交淡如水，朝廷政务在他们之间仿佛是扣上枷锁的禁忌，宣王知晓季明叙在替父皇做事，季明叙知晓宣王不理朝务，即使身为王爷连个贴身伺候的太监都不曾有，但依然乐在其中。


    吴江宁：“儒影，我今为太子，退无可退，如若败了，便是灰泥一团，再无生的权力。”


    季明叙平静地饮了口酒：“儒影，这天下，要乱啊。”