正驾马疾驰间，萧云衍忽见远处火势居然开始慢慢减小。


    正诧异中，前方忽然传来震耳的马蹄声和大队脚步声，他的心中隐隐起了猜测。


    “吁——”


    缰绳迅速向后拉起，萧云衍紧急勒停了马，摆手示意身后县兵停下。


    跟在身后的徐大人慌乱停到一旁，随着殿下的视线一齐盯着前方的黑暗，静静等着对面的大队人马出现。


    整齐的跑步声越来越近，萧云衍眯起了眸子，看着慢慢出现在眼前的大队骑兵步兵，眼神扫视一圈，快速锁定了穿着一身红色官袍的桐州知州沈怀璋。


    “殿下！”


    沈怀璋驾马冲到萧云衍马前，快速下马跪下：“下官来迟，还望殿下恕罪。”


    萧云衍看着远处逐渐停下的火势，垂眸对他说道：“是你命人灭的火？”


    “回殿下，下官方才带人进山，正巧瞧见山丘之下着了火，担心殿下遇险，便带人先去了那里。到那之后，察觉没有殿下踪迹，为避免火势扩大，命一队人先去想办法灭火，其余人跟着下官来寻殿下。”


    萧云衍点了点头：“嗯，做的不错。”


    “看到方才的烟花了吗，那是我的人发出的信号，他们应是在那边发现了有关山匪的线索。你即刻命一队人从山丘之后包抄过去，然后带上其余人跟着我们从这边过去。”


    “是，下官遵命。”


    ——————


    裴楚尧和郗瑶的马跟在队伍的最后，他们跟着队伍一路冲过那道湍急的河流，然后又穿过来时的那大片树林。


    就在前面的队伍即将向山丘下继续行进之时，坐在裴楚尧怀中的张石宝突然冲着郗瑶大喊一声：“姐姐，我要去找我爹！”


    听见石宝忽然提到他爹，抱着他的裴楚尧一愣。


    郗瑶察觉到裴楚尧的疑惑，无奈叹了口气，对他说道：“方才我们在附近碰见有人被杀，石宝觉得被杀那人是他爹，现在见我们又折返回来，怕是，”


    “怕是想让我们带他去找被杀的那个人。”


    裴楚尧愕然：“这……”


    郗瑶看着坐在他怀中满脸渴求的张石宝，心中不忍，于是咬咬牙道：“同福，若你担心你家殿下，你可将石宝交予我们，我让这位骑兵大哥跟我们去找。”


    听到郗瑶的计划，裴楚尧蹙紧了眉毛，他回想起方才殿下刚刚交代自己要保护好她们二人，若他撇下她们单独离去，岂不是没有遵守与殿下的约定。


    再者桐州知州已带兵过来，加上苍县的县兵，如今殿下周围尽是官兵保护，应该不会有什么危险。


    考虑片刻，裴楚尧便冲郗瑶说道：“罢了，我随你们一起去找，你在前面带路。”


    “好。”


    郗瑶借着残余的火光观察了周围的环境，看着四周的不同树木，凭借着记忆让骑兵带着自己来到了方才打斗的地方。


    刚冲到杨树林旁，她竟意外瞧见方才与她们打斗的十余人竟全都躺在地上一动不动，他们的武器散落一地，像是全都死了。


    郗瑶在马上朝下看着他们，想起邢寂方才利落的模样，猜测应是邢寂将他们全部都解决掉了。


    没必要在这些人身上浪费时间，郗瑶看着前方熟悉的路，为裴楚尧指了指：“就是这条路，再往前骑不到半里地就到那人被杀的地方了。”


    裴楚尧嗯了一声，郗瑶身前的骑兵也在听到她的话之后，驾马带着她向前冲去。


    裴楚尧踢上马肚，带着石宝紧跟在后面。


    终于，几人驾马来到了路的尽头，骑兵大哥在郗瑶的指示下勒停了马，郗瑶见马停稳，没做犹豫就从马背上滑了下来。


    裴楚尧紧跟着下了马，然后将石宝抱了下来。


    石宝一落地，就跑步冲到郗瑶身边，拉住她的手，仰头对她说道：“姐姐，你能不能陪我找爹？”


    郗瑶看着他满脸的泪痕，用力点头：“好。”


    这块的路有些昏暗，裴楚尧掏出火石点燃，瞬间帮几人照亮了前方的路。


    郗瑶一只手拉着张石宝，然后俯身从地上捡了一根长木枝，用另一只手快速拨弄着地上的落叶。


    骑兵大哥则是紧跟在后面，小心听着四周有何异样。


    刚走了十几步，枝条的另一端忽然碰到了什么东西，郗瑶心头一颤，回头喊了声裴楚尧：“同福…”


    裴楚尧借着火光，看着她凝重的脸，心下一凛，随着她的视线向前方地上看了过去。


    他移动手臂将火光移到地面上，一具尸体眨眼间被照亮。


    石宝终于看清了躺在地上的死尸的脸，扑到上面嚎啕大哭：“爹！”


    当真的是石宝的爹？！


    郗瑶心下大惊，她本以为石宝只是在黑暗之中看花了眼，毕竟这山林之间一片乌黑，没有火光，她自己连几米远处的人脸都看不清，石宝一个孩子怎么可能在几十米远的距离认清他爹，更何况……


    郗瑶眸色凝重地看向裴楚尧，等瞧见他同样惊诧的脸色，两人不约而同地想到了同一处：如果这尸体真是石宝的爹，那石宝的爹为何会出现在此处，然后还被人给杀了呢？


    裴楚尧只在这件事上疑惑，而郗瑶则想到了更多。


    她想到刚才遇到的那伙想要杀了她们的人，想到方才男主说，那伙人极有可能就是杀掉村民的匪徒。


    又想到方才石宝的爹还和其中一人交谈之后才被杀，两人像是熟识。


    更想到的是石宝家中，被屠村人吓到癔症的张家娘子。


    她被自己的猜测惊到发颤，脸色皱得十分难看。


    “石宝，你当真看清了吗？他真是你爹？”


    裴楚尧试图重新问向石宝，他们第一次来苍龙山剿匪时，就听说石宝的爹不在家中，去了擎州海边服役，那如今的他，不是该呆在擎州吗，为何会意外死在这苍龙山呢？


    “他真的是我爹！”石宝豆大的泪珠顺着脸颊不停流下，“我方远远看到，他走路的姿势和我爹一模一样，现在他就在我面前，他就是我爹，裴哥哥，你不信就看看我爹的胳膊，我爹以前当兵打仗时，胳膊上曾中过一只箭，留下了一道疤痕，爹经常露给我看，裴哥哥不信的话，就来看看。”


    裴楚尧听着石宝的描述，蹲下身子，一把扯开尸体的袖子，一块箭伤的疤痕赫然出现在几人的眼前。


    当真的是，石宝的爹。


    裴楚尧拧眉：“你爹不是去擎州服役了吗？”


    张家的户籍虽在桐州，但由于四年前，桐州和擎州共同开办了那座炼铁厂，两州商议，当擎州劳役缺人之时，可以从桐州这边招募百姓。


    这是当初擎州答应桐州从炼铁厂分一杯羹，而提出的其中一个条件。


    近两年，擎州海运昌盛，可海盗水匪频出，不仅影响了周边百姓的生活，更使得官府和海商遭遇了巨大的损失。因此擎州那边便决定招募百姓去海边修建防御工事，石宝的爹据说就是应招，去了那擎州海边修筑城墙。


    那为何他又会出现在这里呢？


    裴楚尧面色凝重，可心中实在不解


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    ，他想起身旁的骑兵大哥，向他问道：“擎州那边，最近可曾发生了什么事情？”


    骑兵大哥摇了摇头：“裴公子，小人今年未曾出过桐州，这些天也未曾听说擎州那边出了什么大事。”


    “那你可知擎州服役之事？”


    听到裴公子问起这些，骑兵大哥脸色忽然变得有些奇怪，说话一时变得吞吞吐吐。


    裴楚尧看出他像是知道些什么，进一步说道：“你放心，不论今日你说出些什么，也不论往后会发生什么，我和殿下都不会让其他人知晓这些事是你告诉我们的。”


    骑兵大哥垂着脸，心中很是犹豫，可他想起身边亲朋曾遇到的事，咬了咬牙，终是抬头看向裴楚尧开了口：“其实，小人倒是听说过关于擎州服役的一些事。”


    “四年前，擎州本欲自己开设炼铁厂，却不料我们知州上了奏折，想和擎州一起。据说擎州那边极力阻拦，可最终陛下还是同意了这件事，擎州就因此恼上了我们，于是便提了很多条件来为难我们。裴公子应当了解，这其中一条，就是他们擎州在有需要时，可以跨州招募我们桐州的百姓服役。而服役本就艰辛，擎州百姓自己都吃不消。而擎州为了出气，便更加奴役我们桐州的百姓，不仅工量翻倍，给的补贴更是少得可怜，就连饭食也刚够活命。所以，擎州那边时常会有百姓试图逃跑，不过基本都被官府的人抓了回去，要么直接被打死，若是有幸捡回一条命，就会被安排更多的工作，最终累死在那劳役之下。”


    骑兵大哥的声音低沉，却如同响雷一般炸在裴楚尧和郗瑶的心头。


    郗瑶震惊于古代“吃人”的劳役制度，而裴楚尧则是开始猜测，猜测石宝的爹出现在这的原因，是否与那劳役有关。


    难道，他爹也是受不了劳役，因此从擎州那边跑了回来吗？


    石宝方才提到他爹曾经去过战场，那么极有可能有本事从那官兵手中逃出。


    那为何又死在这苍龙山上呢？


    裴楚尧脸色异常难看，他对着郗瑶和骑兵大哥道：“你们现在马上跟我去寻殿下，我需要立即将此事告知于他。”


    说完，他正想将哭到绝望的石宝从他爹身上抱起，却不料石宝的手紧紧扒着他爹的身体，嚎啕大哭，拼死都不要离开：“我要陪着我爹，我不要去别的地方，我要和我爹在一起！”


    “张石宝！此处尽是山匪，你爹极有可能就是死在山匪的手中，若他们还在附近，你难道也想被他们杀掉吗？”


    裴楚尧见石宝不听，急地大声喊道。


    “我不要！我就要陪着我爹！我不怕山匪，我会躲着他们不让他们杀我！我娘就带我们躲过了山匪，为什么你不可以！”


    郗瑶站在一旁，看着石宝哭的上气不接下气的模样，喉咙发涩，她蹲下身子轻轻抚上他的背，对着裴楚尧说道：“罢了，你去寻你家殿下，我和这位大哥在这保护石宝。”


    “可……”裴楚尧想说，这附近不知何处会藏着山匪，万一自己走了，她们三人遇到了山匪该怎么办？


    郗瑶：“你放心，我们会保护好石宝的。或者，等你找到你家殿下的时候，可以派些人过来寻我们。”


    裴楚尧想快些将方才骑兵大哥所说的话告知萧云衍，听到郗瑶如此说，终是点了点头。


    他飞身上马快速离开，郗瑶看着他离开的背影，也将视线转了回来。


    她垂下眸子，轻轻抚上石宝的背，待他哭的没那么厉害后，忽然朝着骑兵大哥问道：“骑兵大哥，我方才，听你叫他裴公子……”