大殿之内凝固的气氛被大夏使臣阴冷的声音再次打破。


    “韩将军，”那使臣面色已然彻底沉了下来，不再掩饰那份倨傲，“本使是带着我大夏陛下十足的诚意，前来与你大楚共商和平大计。你却如此无礼，是何道理？”他话锋一转，带着毫不掩饰的轻蔑，目光扫过韩退之孱弱的身躯和周围那些或愤怒或沉默的楚臣，“再者，就凭韩将军你如今这副模样，就凭你大楚眼下这内外交困的局势……你们，真的还有与我大夏铁骑一战的实力与底气吗？”


    这话如同毒刺，狠狠扎在尚有血性的朝臣心头，是赤裸裸的羞辱。


    “呵。”韩退之只是发出一声短促而冰冷的冷笑，并未直接反驳。大楚如今党争内耗、边军疲敝的情况，谁人不知？端坐于上的萧子由，更是心知肚明。


    萧家人那埋在骨子里的专制独断和刻骨猜疑，为了稳固皇权，宁可自断臂膀，宁可对外妥协！这该死的让他韩家，吃尽了苦头，流尽了血和泪！


    “方才所提诸项条件，关乎我大夏国本与尊严，自然是寸步不让。”使臣见韩退之不语，气焰更盛了几分，但语气稍缓，带着一种施舍般的口吻，“不过，我陛下亦是金口玉言，既承诺永结同好，便绝不会言而无信。相信贵国君臣心中自有一本账，如何取舍，方能利益最大化，怎么才算‘划算’……你们自己心里，应该比本使更有数才是。”他嘴上虽对着韩退之言说，那双精明的眼睛，却始终有意无意地瞟向御座上面无表情的萧子由。


    “你休想。”韩退之眯起双眼，一步，一步，极其缓慢地朝着那使臣所在的位置迈步走去。“我幽云四州，乃将士用命、百姓赖以生存之家园，自然是寸土不让！若拱手送与你们，那四州百万黎民百姓岂非成了砧板鱼肉，任你们这些豺狼欺凌宰割？”他声音嘶哑，“你们大夏，边陲屡行屠城掳掠之事，可曾还有半分人性？！”


    “韩将军！”那使臣见他逼近，也开始有点慌张，韩家军震慑大夏多年，他竟然有些拿不准韩退之的性子，“这就是你们礼仪之邦的待客之道吗？！”


    “待客？”韩退之已走至他面前，两人相距不过咫尺，他苍白的脸上泛起一丝诡异的冷笑，他声音陡然压低，用仅有两人能听到的音量，几乎贴在那使臣耳边低语：“你以为……你们背地里与萧子由做的那些龌龊勾当，我当真一无所知？”


    那使臣瞳孔骤然收缩，猛地看向近在咫尺的韩退之，眼中闪过一丝难以掩饰的慌乱。他怎么会知道？！


    韩退之看着他的神色，嘴角的冷笑更甚，声音带着一种令人毛骨悚然的平静：“我被你们联手害成如今这副人不人、鬼不鬼的样子，难道就会乖乖引颈就戮，任你们摆布宰割了？你们……未免也太天真了。”


    “你……”使臣喉咙发紧。


    “我是来告诉你，”韩退之的声音带着一种决绝的疯狂，“你们不是一直希望大楚内乱，好趁机攫取最大利益吗？今日，我便来助你们一臂之力如何？我亲自……帮你们把这潭水，搅它个天翻地覆！”


    使臣眼中瞬间充满震惊，死死盯着眼前这个仿佛从地狱归来的男人，一时竟然无法理解他话语中的含义。


    就在这时，韩退之对着他，露出了一个极其复杂、带着释然、讥讽与某种达成目的的诡异的笑容。


    只见韩退之身体猛地一颤，张口便喷出一股殷红的鲜血！那鲜血如同怒放的红梅，凄厉地溅洒在他苍白的脸颊、衣襟以及身前的地面上。在全场所有人惊骇的目光注视下，他双眼失去焦距，身体软软地、如同断了线的木偶般，缓缓向后倒了下去，重重摔落在冰冷的大殿金砖之上。


    周围突然陷入一片死寂！落针可闻。所有人都被这突如其来的变故惊呆了，一时竟无法反应。


    唯有那名大夏使臣，僵立在原地，只觉得一股寒气从脚底直窜天灵盖，浑身发冷。因为只有他，在韩退之倒下的前一刻，清晰地看到了对方嘴角那抹未散的、带着疯狂与算计的诡异笑容！那不是将死之人的绝望，而是……一种得偿所愿的冰冷！


    隐在付怀仁身后的韩子厚，再也无法抑制，猛地瞪大双眼站了起来，就要不顾一切地冲过去！


    一旁的付怀仁眼疾手快，猛地死死拉住他的手臂，力道之大，几乎要将他的骨头捏碎。付尚书冲他用力地摇了摇头，眼神充满了恳求！


    与此同时，御座之上的萧子由，也被这突如其来的吐血倒地惊得猛地站起，他脸色骤变，似乎想说什么，却只觉得眼前一黑，一阵剧烈的眩晕袭来，竟也直挺挺地晕厥过去，向后倒在了龙椅之中！


    “陛下！！”


    “快传太医！！”


    “护驾！护驾！”


    大殿之内顿时乱作一团！惊呼声、脚步声、杯盘落地碎裂声响成一片！


    底下惊魂未定的臣子们回过神来，议论纷纷，大多数人只当是大夏使臣欺人太甚，提出的条件丧权辱国，活活气晕了韩将军，连陛下都被气得厥了过去！一时间，群情激愤，无数道愤怒的目光射向那孤立在场中、脸色发白的大夏使臣。


    这一夜，宫中灯火通明，彻夜未熄。整个太医院的太医都被紧急召集，战战兢兢地聚集在皇帝寝殿外候命看诊。而事件的另一位主角—韩退之，则在一片混乱中，被人用软榻匆匆抬回了的韩府。


    韩子厚眼睁睁看着载有兄长的马车下消失在宫门外的夜色中，心，如同坠入了无底深渊，不住地沉了下去，冰冷彻骨。他浑浑噩噩地随着人群出了宫，与付怀仁分开后，再也按捺不住，趁着夜色，如同鬼魅般潜行，偷偷来到了韩府门口。


    然而，眼前的一幕，让他如遭雷击，几乎站立不稳——


    韩府那两扇沉重的朱漆大门之上，不知何时，已然挂上了刺目的白帆！府门紧闭，在寂静的夜里显得格外凄凉。


    韩子厚只觉得眼前猛地一黑，气血逆流，所有的力气仿佛瞬间被抽空，身体不受控制地向后栽去！


    预想中的冰冷地面并未到来，一双手臂及时从身后扶住了他。


    是朱兼。


    他不知道从何处悄无声息地窜出，面色凝重，眼中充满了复杂。他看了一眼挂着白帆的府门，一言不发，将几乎虚脱的韩子厚背起，凭借着高超的轻功和对韩府的熟悉，避开暗线，偷偷将他带进了寂静的府内。


    韩府那年曾被母亲付之一炬与旧韩府一同葬送，但上次韩子厚秘密回京时，发现院落已被修复，而今日，他才第一次回到儿时长大的家，有几个庭院的布局与儿时记忆中的模样已悄然改变，物是人非，更添悲凉。


    府内一片死寂，唯有灵堂方向透着摇曳的烛光。朱兼背着韩子厚，无声地穿过熟悉的回廊，来到了临时布置的灵堂。


    韩退之静静地躺在冰冷的棺椁之中，面容安详，仿佛只是睡着了。然而，他双颊深深凹陷，再也看不出半分昔年那俊朗如玉的轮廓，脸色是一种毫无生机的青灰。韩子厚双手剧烈地颤抖着，一步步靠近，想要伸手去抚摸兄长冰冷的面颊，指尖还未触及，便被那彻骨的寒意刺痛，猛地缩回。


    朱兼沉默地站在一旁，替他警戒着四周，见他身形摇晃，几乎站立不住，想上前搀扶。


    “滚开！”韩子厚猛地拂开他的手，声音嘶哑，带着压抑到极致的暴怒，“你为什么不早告诉我？！告诉我他已经成了这副样子！若我早知道……若我早知道……我定会早早来见他！何至于……何至于让他独自一人，以身犯险，走到这一步？！”他声音哽咽，泪如雨下，“我……我定能找到这世上最好的药……定能救他……定能……”


    脸颊上一片冰凉的湿意，上一次失控还是当年见到父亲残缺不全的尸体之时。为什么？为什么他总是连至亲的最后一面，都见不到？！这到底是为什么？！


    朱兼依旧沉默着，没有辩解。事实上，当他第一次在京城见到韩退之时，也被对方那形销骨立、油尽灯枯的模样震惊。但也正是在那一刻，他明白了当初在末襄城，韩退之和徐清宴为何要千方百计阻止韩子厚进城。他们是不想让他看到兄长这副模样，不想让他避开。


    因此，他也选择了隐瞒，没有在信中详尽描述。


    他从怀中取出一封在韩退之书房暗格中找到的信，递给了几乎被悲痛摧毁的韩子厚。“这是……将军留给你的。”


    韩子厚接过那封薄薄的信，手指颤抖得几乎握不住。他艰难地展开，目光扫过那熟悉的、却带着颤动的笔迹。信中的内容，如同最锋利的刀刃，一刀刀凌迟着他的心脏。兄长早已安排好了一切，包括他的死，包括如何利用他的死来搅动风云，为他们争取一线


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    生机……


    看过遗书，他连那薄薄的几张纸也再也抓不住，任由它们飘落在地。所有的愤怒、质问，在这一刻，都化为了无边的绝望与深入骨髓的孤寂。


    朱兼没有再打扰他，默默地退开几步，守在外面。


    韩子厚轻轻地、仿佛怕惊扰了什么似的，跪倒在了韩退之的棺椁前。冬夜的冷风从敞开的门窗呼呼灌入，吹打在他单薄的身上，他却感觉不到丝毫寒意，因为他的心，早已比这寒风更冷。


    没有人敢上前劝慰，整个灵堂只有烛火噼啪作响和风声呜咽。


    不知过了多久，一阵急促而轻微的脚步声传来。匆匆赶来的付怀仁，看到灵堂内跪在棺前、背影僵直如同石刻的韩子厚，深深地、沉重地叹了口气。


    听到叹息声，韩子厚一直僵直的身体终于有了细微的反应，他缓缓地、极其缓慢地转过头，看向来人，眼神空洞，声音沙哑得如同破旧风箱：“是你啊……”


    “嗯……”付怀仁走上前，声音低沉而悲痛，“二公子……节哀……我知道你伤心欲绝，只是……你若一直在此，恐也不安全……陛下那边情况未明，宫中眼线众多……”


    “嗯……我清楚。”韩子厚低低地应了一声，声音里听不出任何情绪。他又缓缓回转过身，目光重新落在棺中那人清瘦得几乎脱形的脸上。明明不久之前，他还曾在末襄城与兄长把酒言欢，怎么再次相见，竟已是生死相隔，阴阳永诀？


    “韩退之……”他喃喃着，声音轻得如同梦呓，“你学谁不好？偏偏要去学那个老东西？自以为是的保护，自以为是的牺牲？！你看看你现在？哪里还有半点统兵大将的样子？死得……死得如此难看，如此不值……你真的就认命了吗？”


    他伸出手，极其轻柔地拂去韩退之额前被风吹乱的几缕碎发，动作小心翼翼，仿佛在对待一件易碎的珍宝。


    “你不是自诩兄长，发誓要护我和清宴周全吗？”他的声音带上了哽咽，“你起来啊……现在有人要害你的弟弟妹妹，要害你誓死守护的韩家军……你怎么还能安心躺在这里？！你怎么能……”


    “衡臣……”付怀仁担忧地唤道，生怕他真的再此疯魔了，想要劝又不知道说什么。


    韩子厚却仿佛没有听见，仔细地替他整理着略显凌乱的衣冠，目光盯着眼前这张陌生又熟悉的脸，最终，艰涩地吐出了一句：“韩退之，你现在……真丑。”


    他紧紧抓住兄长那只已经冰冷僵硬、枯瘦如柴的手，仿佛想从中汲取最后一丝温暖，又仿佛是想将确定他是不是真的要长睡不醒了。


    “我一直都知道……你是这样的人。”他低声诉说着，像是在对兄长说，又像是在对自己说，“你总是怪我们有事情瞒着你，可你何尝不是……事事都瞒着我们，自作主张，母亲对你说的我早就猜了个大概。只是，那时父亲他自己选的，他自作自受，还连累了母亲和你，他何须你做到此番。你该是威风凛凛、意气风发的大将军才是。若是……我早知道……我就替你做了……”


    他看着这双枯瘦的手，他的手上沾染上了许多无辜人的血，这是最正直的韩退之不能忍受的。遗书里写的轻巧，他却最了解韩退之了。他早就忍受不了自己，早就不想活了。


    只是自责与悔恨如同潮水般将他淹没。“这一切本可以避免的……”不过是杀人而已，为什么这么痛苦？


    “是我的错……韩退之，都是我的错……”他的声音脆弱难堪，“当初……我无计可施看清宴走……现在我依旧只能看着你走……我谁都救不了……”


    明明……我才是最该死的那个。


    这句话，他哽在喉间，未能说出。


    韩子厚清晰地知道，今天死去的，不止是棺椁中的韩退之。那个曾经还怀着一丝侥幸的韩子厚，也在这一天，随着兄长的离去，彻底死去了。


    他俯下身，在韩退之冰冷的耳边，用只有两人能听到的声音，立下誓言：


    “韩退之，你放心。你没完成的，我帮你完成；你想做却未能做的，我替你做。你且安心去吧……过不了多久……我就来向你赔罪……”


    说完，他缓缓松开手，最后深深地看了一眼兄长安详的遗容，捡起信，决然地起身，不再回头，跟着满面忧色的付怀仁，一步步踏出了灵堂。