二十多年前，当萧明灿还是个孩子时，曾跟师父在一座小镇的窄巷里碰到过一具无名尸。


    当时天还未亮，家家户户都在屋中休息，街上空无一人，只有几个无家可归的乞丐站在巷子里。黎明前的风总有种湿冷气。萧明灿还记得，那尸体就在巷子的尽头。


    尸体的特征几乎没法一眼辨认，胖瘦，高矮，甚至就连是男是女都无法明确断定。当然，这和天色无关，而是能够辨别身份的重要部位都缺失了。


    那里只有四肢。它们被齐根切断，画轴似的插|进一个过膝高的桶里，静静地摆放在这七八个人面前。萧明灿当时就站在师父身后，隔着人群，她只来得及看见一个轮廓，就被师父的宽袖给挡住了。


    但那轮廓始终回荡在眼前。


    就像树。


    她当时想。这就像是阴影里一棵茁壮成长的小树。


    就如同树干里散出的木香，她也能闻到从窄巷尽头飘散而来的气味，阴冷潮湿，血腥里夹杂着脂肪生冷的酸味，还有雨后泥洼里的气味。


    死亡的气味。


    就如同此时此刻。


    海风，发闷的浓血，血肉长时间堆积后散出的一缕酸腐味，以及——


    几不可闻的皂角香。


    萧明灿轻轻呼出一口气，做好了心理准备，握住挡上眼睛的手，缓缓下挪，看向桶里的东西。


    她从未看清过当年那具无名尸的全貌。


    师父在挡住她的眼睛后就把她调转了个方向，让她先行回了客栈。而不出意料，这件事很快就在芝麻大的镇子里传开了。


    大家都在谈论那具无名尸，但传言无论如何流转，也都只是停留在那尸体可怖的模样。因为这案子迟迟没有进展——就和尸体本身一样怪诞，他们无法确认死者的身份，也摸不清追查犯人的头绪。


    后来，这“窄巷桶尸”很快变成了一桩悬案。一段时间后，传到邻县里，被一个四处云游的戏班以此为灵感，编纂成了一出在周边几国里小有名气的《桶尸谜案》。


    萧明灿不知道这案子最后结果如何，她和师父没过几日就离开了那里。记忆里那道轮廓也随着年岁增长变得模糊起来，但却从来都没有消失。


    倒也不是因为在年幼时的夜里见到了具死相离奇的尸体，而是那窄巷里并非只有一具无名尸。桶里的手脚分别来自四个人。


    断肢的切口处并不平整，边缘还有数道深浅不一的刀痕，当时从县里请来的仵作说，这是死者在剧烈挣扎时造成的伤口。而这就说明，在惨剧发生时，他们都还活着。


    年幼的萧明灿很难能想象到那个场景。或者说，她本应该和其他同龄人一样，逃避这个可怕的事，把它抛之脑后，藏在记忆里某个落灰的小角落，让它在十天或数个月之后悄悄地从记忆里消失。但某种奇怪的探究心——或是好奇心在作祟，让她在随师父回城的路上一直想着这件事。


    他们在某个平常又宁静的日子被绑走，毫无征兆，没有原因。他们本以为凶手是为了钱财，因此在恐惧中度过了几日，又或者，他们连思考如何脱身的时间都没有，就被绑在了床上，或粗糙的木板上。


    鲜血伴着惨叫声喷向半空。那是坠入地狱般的时刻。他们惊恐地看着那尚带余温的残肢，它曾是身体的一部分，如今却成了毫无作用的死物，血腥，僵硬，沾满了恐惧的味道，令人肠胃翻涌。就像眼前装满血肉的木桶一样。


    一阵长时间的沉默后，萧明灿问：“……有多少桶？”


    “七桶。”周从友说，“其中三桶都是断肢。分不清具体有多少人，但从衣料来看，大部分应该都是船上的侍从。”


    旁边一随从摆了摆手散味，嫌恶道：“我这辈子都不会再吃腌菜了。”


    萧明灿的目光则始终凝向那桶鲜红的肉块，似乎在思索着什么，微微眯着眼睛，一言不发。檀妄生就这么安静地等着。久到他开始有些怀疑国师是不是因为眼睛不太好，导致看不清那桶里到底都是些什么东西时，才听国师轻声问：


    “将军觉得它们为什么会这么做？”


    “一种制造恐惧的手段？”檀妄生单膝跪在她身边，任由她握着自己的手指。他瞥了眼桶里的东西，说：“又或许是一种报复？因为我们差点杀了它们珍贵的孩子？还把它们的同伴当成稻草人一样打得支离破碎？”


    “……报复？”萧明灿目光未挪，似乎也没想着要松开那搭在膝上的手，所有注意力都集中在了舱下。她停顿了一下，觉得有些疑惑，“它们以前也做过这种类似的事吗？”


    “国师是想说，这种报复的心理对于它们来说未免有些太复杂了吗？”檀妄生道：“


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    虽然以前没有发生过这么……惨绝人寰的事情。但是，这不代表它们没有那种报复的想法。”


    萧明灿认真听着。


    “如果把它们当作人的话，以它们那点遇到些什么事就先仰天乱叫的脑子，的确不太可能产生对我们报复的心理。但如果把它们想象成野兽的话，那可就截然不同了。”


    檀妄生说，“如果把它们当成鬣狗，那么对于它们而言，我们就是狮子。鬣狗拥有族群意识，而那些怪物也团结得就像天生怪异的连体婴儿一样。不光如此，它们还会像鬣狗一样占据领地、洞穴，甚至是狩猎。以及，把我们当成天敌。”


    萧明灿终于转动目光，看向檀妄生，“所以，这种报复心理是攻击性强的族群里特有的本能。”


    檀妄生耸耸肩，“也许是这样。毕竟它们简直就是这世上最邪恶的东西，如果真的有神仙的话，那它们一定是神仙用来毁灭世间的武器。”他一本正经地乱说，而后又转回正题，“不过，国师怎么突然纠结起这个了？”


    萧明灿转头看了眼身后，说：“……我在想，如果那些房间里的官员是被怪物刻意布置成那样的话。那么舱下这些血桶，是不是也会和那座渔村曾经发生的事有关？”


    旁边的言生感到难以置信，“国师是说，五年前的渔村里也曾发生过这种惨剧？”


    “它们不会无缘无故在房中做那些事。那尸体的姿势虽然诡异，”萧明灿朝血桶偏头示意，“但和它们做的这些相比，远远谈不上会让人感到恐惧，顶多算是毛骨悚然。所以，既然它们没有第一时间把这血桶放进舱门，给我们一个惊吓，而是把官员摆放成了那种姿势……”


    她看向周围的几人，缓缓道：“比起制造恐惧，又或是恐吓一样的报复，这更像是想向我们展示什么。”


    ……展示什么？


    又或者说，它们想要传达什么？


    它们真的是他们认为的那种低等邪恶的怪物吗？


    一片沉默。


    众人不约而同地看向舱下。木桶流出的血正顺着舱口边缘啪嗒啪嗒往下掉。


    萧明灿才反应过来什么，后知后觉松开手，却被檀妄生一把反握住。他看着她，明明没有笑，眼底却始终带着那种吊儿郎当的笑意。


    “看来，我们要去体验一下渔村生活了。”