那东西会逼疯你。


    这是它们折磨人的招数。


    村民们颤抖地写下这几行字。他害怕极了，手抖得厉害，以至后来每一个翻开这手札的人，都能从那晕染严重的字里行间中感受到某种悚然的战栗。仿佛那种恐惧能透过回忆来蚕食他，就像……就像上千只隐藏在泥田里的水蛭。


    村民反复回忆着那日发生的事，感觉像是趟进浑浊又无边际的泥水里，茫然，恶心，痛苦——很快，这种反胃感就演变成了另一种让人心惊的恐惧，如同水蛭从脚底爬满全身，他清楚事情正走向恶化，大脑发出危机的尖啸，但却不知道该如何脱险。一种无法言喻又难以摸清的恐惧正笼罩着他。


    混乱。


    村民在最后一行用了这两个字来总结。


    一片混乱。


    撕心裂肺的尖叫声穿透了墙壁。


    船舱微微摇晃着。那随从赶在几人动手前蹿进了阴影里，他速度很快，手脚并用，在倾倒的桌椅中穿梭，全凭野性的本能。一连串的铁弹“砰！砰！”贴着他砸进桌面。木屑飞溅。油灯里的光又暗了点，桌椅的影子被映在墙上，像是夜里随风摆动的芦苇荡。


    呼吸声，低呜声，血肉被打碎后发出的黏稠溅地声。


    “呼……呼……”


    一片昏暗。


    周从友端着三眼铳，迅速寻找目标，那身影巨蛇似的钻到了一摞缸后面。几人谨慎靠近。最边缘的缸被侍从撞裂了。混着血腥的香气若有似无地飘出。周从友眉心一跳，一把压下旁边人：“都是酒，别打，容易出事儿。”


    他抽出刀。远处的一盏油灯倒在地上，随着船舱缓缓滚动，咯吱声穿插在尖叫后的停顿里。那虚弱的光映着木台边缘淅淅沥沥的碎肉，像是一块流苏布罩在了台上——咯吱，咯吱。


    油灯继续滚动，光亮越来越暗，直到距离那摊酒水还剩几步远时，熄灭了。


    侍从尖叫着冲过来，在撞上周从友时爆发出了一声懊恼的哀嚎，他似乎中了一刀，身形摇晃了下。他撕咬不成周从友，便又爬起来。铁弹连排似的射过来，打穿了他的胳膊。他再次发出哀号。


    檀妄生抬起火铳。侧方的流弹打中了他的脚踝，他身影晃动的瞬间让前面瞄着脑袋的铁弹擦着耳朵掠过，射|进了后面的墙里。那随从好似没有任何痛感，拖着破碎的身体冲向门口。


    他像狗——不，像猿猴一样弯着身子，双臂跟破损的布偶一样胡乱摆动——


    他看起来就像是异怪话本里才会出现的那种怪物。


    “呼……呼——”


    他猛地僵在原地，仿佛撞上了一堵无形的厚墙。他没有去看捅进胸口的刀，而是直直盯着眼前的言生。他的眼神变了。


    他就像在短短半刻钟内突然换了个人似的——没有普通人遭遇怪物后该有的惊魂未定，没有猎狗一样的警惕戒备。他发出了嘶哑的尖叫，但却丝毫没有得知自己食人真相后癫狂的恐慌，仿佛那些情绪在某一瞬间被全部剔除了，他的眼里只有……只剩下平静的打量。


    言生感觉到些微反胃的恐惧。她明白了什么。它在观察她，在观察她们——观察踏进这里的每一个活人，就好像从他们推开这扇门开始，就已经进入了它设计好的圈栏里，就像街边供人耍弄的猴子一样——


    没错，从一开始就是这样。


    它让他们看到了那侍从半疯半醒的模样，在他们因他陷入挣扎而犹豫是否动手的间隙里，目睹了他“转变”的整个过程。当人的认知强加在野兽身上，当野兽意识到自己其实是“人”时，它看着眼前用尸体堆成的恐怖盛宴，意识到让“同伴”支离破碎的始作俑者就是自己时，真的不会崩溃吗？


    理性的劝告是发疯的契机。这就是怪物的目的，让他们亲手把“同伴”推向他们的行列。一种未知的恐慌和一丝微妙的、类似绝望的情感悄然上涌。言生握紧了刀柄，刀刃在血肉中微微绞动。那怪物真的没有任何头脑吗？它们看起来就像是折磨人的高手。


    那么，现在这个拖着破碎的身体、已经转变成怪物的东西扑上来，也是它们的“计划”之一吗？


    怪物的眼里依旧没有任何的嘲讽、得意洋洋的窃喜，又或是处于上风的怜悯。它就那么静静地观察着眼前的人，像是一个认真学习的孩子。


    言生一脚踹开那侍从，在抽刀时被血溅了一脸。


    侍从瘫在血泊里，摇摇晃晃地爬起来。流弹打中了它的后背。它挣扎着抬起头，看向被护在言生身后的萧明灿。


    门外油灯的映照下，它张了张口，血从嘴里不断流出，舌头如蛞蝓般缓缓蠕动着，然后，他从喉咙里发出嘶哑的尖叫——砰！


    “……无论见过多少次，都没办法适应这种场面。”


    檀妄生压下火铳，重新装填弹药，“要我说，看这东西简直无异于精神上的自|残……”


    他看见萧明灿往前走了几步，提着油灯，照向墙面。


    那墙上的血就跟泼墨似的，刀痕交错遍布，现在上面还多了几处弹坑，昏沉的光线下，看起来就像庞大的鬼魂们正冲着门面尖声哀嚎。


    周围一片死寂。


    所有人都站在原地喘息着，仿佛刚从一场噩梦里挣扎着脱身，接着又意识到，和现实相比，刚刚那场噩梦简直是小巫见大巫。


    他们无意识往光亮的地方看去。萧明灿将灯稍微压低了些，看着一路淌到墙角的血迹。几个时辰之前，这些鲜血就像有生命却无意识的粘液一样缓缓下淌，在地上汇聚，仿佛要占领整个地板，不过又被重物毫不留情地碾过，只留下一道重叠在一起、反复拖行的痕迹。如今来看，就像虫子被压扁后风干的尸体。


    萧明灿转过身，油灯映着房门上那几道裂口。


    船上的那群人就是在这里出事的。


    在这间伙房里曾发生过一场袭击，或者说，又一场恐怖的屠杀。那些人在厮杀时打翻了桌椅，他们当中一定有人想要离开这里，跑出去传递消息，但房门被人从外面挡住了。他们能劈开房门，却没办法挪开挡在外面的东西。身后的屠杀还在继续，尖叫声，鲜血飞溅在墙上的声音，海浪声——


    檀妄生问：“感觉它们无处不在？”


    萧明灿扫视四周，“就像排队投胎的灵魂一样。”


    檀妄生看向地面上的尸骸，“……现在来看，更像是一群等待享用丰盛晚宴的豺狼。”


    “无论‘灵魂’还是‘豺狼’，它们做一件事的目的都是为了让自己活得更长久。”


    萧明灿往深处走，没去看门边那具中弹的尸体，“但它们从让那个人陷入半疯的臆想开始，就没指望能让同伴在‘接替’


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    身体后成功活下来。如果它们打算重演渔村的事情，就必然会料到这个结局。”


    她捡起地上的刀，递给刚刚起身的周从友，对檀妄生说：“毕竟，那个把自己当成豹子的村民，最后也死在了其他人的手里，不是吗？”


    “当然，”檀妄生坦然地微笑，“每一个看到同伴变成那样的人，都会试图唤醒他们那点残存的理智，告诉他们不是什么该死的野兽，而是一个正常人，让他们清醒点——‘人’。这个词就像是拨动他们理智的机关。而一旦他们的理智无法接受眼前自己所做的一切，当他们崩溃时，怪物就会悄然而至。”


    “然后攻击船上的所有人。”萧明灿说。


    “这是一个非常不幸的难题。如果他们不做点什么，下一具尸体就会是他们。所以，他们只能这么做——”檀妄生刻意停顿了那么一下，就像是在制造一个恶趣味的悬念，然后说：“我是说，控制住冯祥。”


    “他们的想法是好的。”萧明灿说，“但可惜，怪物一旦‘接手’身体，不到鲜血流空，就不会停止挣扎……就像在故意引导那些人把自己砸烂一样。”


    她想到这儿，看了眼旁边的椅子，沉吟着说，“怪物们的目的是想同化渔船上的所有人。所以，它们想用亲近之人的惨死和让他们双手沾血来击溃他们。但首先，它们要牺牲掉三个同伴：两个陌生又可疑的落难渔民，还有冯祥。”


    伙房内的几个随从确定周围没有危险，便去楼下探路了。屋里只剩下言生一人。她翻动那几具勉强能看清样貌的尸体，确认他们的身份。脚步声在空荡的舱内响起。


    “它们看起来无处不在，就像幽魂等待着合适的身体。”萧明灿看着屋顶，“我想过，如果它们无处不在，那么当它们死亡后，是否就意味着它们只是失去了身体，而后又回到某种我们看不到也摸不着的‘幽魂’状态当中，等待下一次的时机。”


    檀妄生扯开旁边几个椅子，拎起被埋在下面的木箱，屈指轻敲了敲，“从它们的神智上来看，很显然，一旦附着的身体支离破碎，它们也会彻底死亡——或者说，消失。”


    萧明灿点点头，“所以，它们团结到了超乎想象的地步。甚至为了‘同化’这一目的，可以毫不犹豫地牺牲同类。就像繁衍的虫群一样。”她稍稍低头，看了眼掌心松散的纱布。


    檀妄生就在萧明灿右手不远处，闻言抬头看向她，挑了挑眉，说：“国师担心的是，既然它们上一次这么做的目的是为了同化船上所有人，那么这一次，是不是也会有人像那些渔民一样，因为刚刚那出惨剧而感到绝望或不安呢？就像一场真真正正的‘重演’。”


    萧明灿没有说话。言生皱紧眉，松开了手里的领子。那尸体“啪唧”一声砸在了地上。


    油灯的光线勉强能照亮几人周身，因为伙房太大，以至于他们看着对方，就像是在看黑暗里的孤岛。


    檀妄生一手拎着小木箱，另一手扛着火铳，食指搭在扳扣上。他的头微微侧着，用余光瞧向站在后方角落里的言生，道：“说不定我们当中已经有人成了那怪物的目标。就如同国师说的那样，如果那些怪物就像排队等待重生的灵魂，那么现在——”


    咚——咚——


    楼下传来闷重的砸响。


    他微笑起来，说：“鬼门关已经开了。”