刚进甘州地界，就有曹令的人拦住了阿如：“公主，朝廷来人了，曹刺史命我前来报信。”


    曹令这报信真就是报个信，也不说什么人什么事。


    阿如只好自己问：“来的什么人？”


    来人唯唯诺诺：“是……曹刺史说一两句话说不清楚，等您去了就知道了。”


    阿如与尉迟宁互相看一眼交换了看法，尉迟宁立刻明白，领一队人马从北门去绕行，万一有事，她算是援兵。


    又叫一骑去通知陆松鸣，阿如这才慢悠悠进了城。


    果然，刺史府门口多了两列军容整肃的羽林军。往里走所有人都噤若寒蝉，连曹令都恭敬站在堂下听训。


    门口有人报了一句公主回来了，曹令向内行了一礼，忙不迭迎出来，满脸是汗：“殿下，您终于回来了！”


    阿如觉出一丝不对，蹙眉问：“堂上是谁？”


    “是……”


    曹令不敢说，阿如更觉疑惑，就要往前去看，曹令忙拉住了：“是右羽林将军曹将军，奉圣旨送新晋的监军使上任的。”


    羽林军曹将军，是曹莼那草包无疑了，可监军使是什么人？


    索性不猜了，阿如步入大堂，果见曹莼身着三品武将的服色，身边站着一个面容白净的内官。


    什么监军使，就是派来一个阉人时刻监视自己罢了。


    阿如心上冷笑，拜倒接旨。


    曹莼身上那股目中无人的架势比送亲时尤盛，从始至终未正眼看过阿如，十分倨傲念完圣旨，冷声喊她：“定国公主，接旨吧。哦，忘了介绍，这位是新任甘州监军使玉容玉监军，奉旨监察甘州军容军事。玉监军，还不快见过公主！”


    玉容自持是皇帝的人，只行了个常礼，微微躬身，语气淡然道：“玉容见过公主，往后常在甘州行走，望公主高抬贵手。”


    听圣旨的意思，是说公主调停甘州驻军解凉州之围有功，加封五百户。


    封完便塞了一个监军进来，纯粹就是恶心人。


    知道樊缨回来看见了得气死，阿如先问了一句：“请教曹将军，圣人是对我不放心还是对甘州不放心？”


    曹莼没想到她这么直接，看了眼玉容，见他脸上并无尴尬之色，才冷声道：“圣人无太后对公主十分放心，不然也不可能将甘州交于你节制。”


    “啧，”阿如抓他话里的漏洞，故意问，“那就是对我手底下樊都尉不放心？”


    曹莼知道她难缠，没想到这么难缠，蹙眉道：“圣人和太后也没这个意思。”


    等的就是这句话。阿如佯作舒一口气的样子，放心道：“这就好这就好，我身在边关，就怕小人谗言让圣人太后误会我。如今曹将军这样说，我就放心了。只是边郡清苦，玉监军久在宫闱之内，恐怕要叫您受委屈了。”


    玉容还是那副自持身份的样子，微微颔首道：“劳公主挂心，公主殿下金尊玉贵都能安然克服，玉容身负圣人期望，不敢不尽责。”


    明明心上犯堵，却不能拒绝。曹莼知道自己狠狠恶心了一把阿如，一副得意神色，倨傲地说：“明日我还要赶回去复旨，今夜要麻烦公主安排食宿，先谢过。”


    阿如才懒得伺候他，一股脑丢给曹令，自己回了樊缨的府邸。


    “监军使？”尉迟宁一听就皱了眉，骂道，“什么狗屁监军使，就是派来监视你的。必是有人看上甘州这块肥肉，逼你放手罢了。”


    阿如也觉心烦，将手里马鞭丢到一边，烦躁解颌下的系带：“我知道怎么回事，往常有个曹蕻给她递消息，如今曹蕻这颗钉子没用了，她便安插这个，还直接安插到我眼皮底下。”


    尉迟宁听出头绪，问：“那前来传旨那个？”


    阿如脱掉了甲冑，冷笑道：“是曹衍的小儿子，方才说的曹蕻是大儿子。送我出降的便是这位曹将军，彼时他还只是个中郎将，杀虎关走了一趟就升了官职。有他们那位太后姑妈做靠山，这两兄弟前途无量得紧呐。”


    这句是讽刺，尉迟宁却听得火起：“一朝升两级！哼，我谋划了半辈子也不过是个讨击使，偌大个甘州还是出卖兄弟亲情换来的！”


    心上默认她两个是同一种人，连这种隐秘的事也不用遮掩了。阿如听得好笑，烦躁的心情缓解不少，邀请她道：“那没办法，这世道就是这样不讲道理。走吧，马市上有家汤饼，今日我请。”


    尉迟宁欣然接受，两个换了常服出门去了。


    马市热闹依旧，阿如远远便看到了贺家的招子，迎风挑得极高。两人弃了马走进去，看见贺家的老掌柜在里头忙活。


    “二郎不在？”阿如问了一句，“怎么只您一个人在忙？”


    掌柜见是她，忙过来拜见，阿如扶了一把，老人这才低头回话：“公子前日着了些风寒，回去休息了。这都是做惯了的活，我一个人忙得过来。”


    阿如记下，想着回去探望贺征，告辞出来。


    那家汤饼店仍是门可罗雀，只是店家换了人，迎出来的是个清瘦的中年妇人。


    阿如疑惑：“你这食店生意稀松，换人倒是勤快。”


    妇人一听便知是熟客，又打量她两个穿着，明白不是行脚的商人，忙满脸堆笑：“娘子想是我家的熟客，说来也怪，前些天有队胡商路过，我家那个招呼完便觉着了些风寒，这几日竟是加重了，在家躺着起不了身。”


    又是风寒？


    两人相互机警看一眼，都想到了什么。阿如便问：“大嫂这样确定？怎么与胡商扯上关系了？”


    “呦，您不知道，”妇人显是气愤，一拍大腿滔滔不绝，“我们久在商路上的人见惯了胡商，可那队胡商有些不同，都用白头巾包着头脸，卖的也是珍奇宝物这些轻便东西。要知道这可是马市，要卖这些怎么不去北边的互市呢？”


    很有道理。


    阿如暗叹这妇人有些见识，又问：“那您丈夫是什么症状？”


    妇人叹口气：“像是风寒又觉不像，只是发热畏冷，请了大夫也不管用。”


    回头使元若出去看看其他店家的情况，阿如吩


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    咐道：“劳大嫂做些汤饼交给外头那位小哥，我们就不吃了。”


    出来等着元若，周围几家店几乎那几日当值的店家伙计都生了风寒症，只是轻重不一，最重的一个老头昨日已经去世，家人怕这症候不寻常，烧了尸体快快发葬了。


    “不寻常，”尉迟宁深觉事情严重，蹙眉道，“这么多人同时发病，恐是瘟疫，但我看着更像是人为投毒。”


    阿如疑惑：“投毒？他的目的是什么？若是杀人，手段这样隐蔽，不该直接投毒投进刺史府都尉府效果更好吗？”


    尉迟宁思忖：“许是他手伸不进那里去。”


    阿如不觉得：“或许不是为杀人，能投毒为何不投剧毒？许是冲着牲畜来的，这里是马市，经营者都是畜养马匹的人。”


    说完元若急匆匆来了：“殿下，有几家症状极重的都是养马卖马的，贺掌柜与那汤饼店家症状轻些。”


    真是冲着马来的。


    究竟是什么人，想出这种毒辣的点子！


    记挂着祁连戍养的战马，阿如吩咐尉迟宁自己回城，带了元若要去看。


    “殿下，”来至马市外，元若轻声喊住阿如，“我以前在焉耆听过这种毒粉。”


    阿如扯住缰绳：“毒粉？”


    元若靠近了回答：“是，一种将得了疫的老鼠等物风干磨碎后制成的粉，撒到牲口圈里，不出三日就滋生瘟疫。人若染上，轻重不一，轻则发热头疼，重则丢了性命。”


    真是歹毒！


    阿如明白她叫住自己的意图，轻声问：“你在担心什么？”


    元若低声：“咱们方才冒冒失失进去，说不定已经沾染了这种毒粉。不管不顾赶过去，祁连戍的战马岂不是要遭殃？”


    这才是那些人真正的目的。


    阿如不禁一身冷汗。


    赞赏看元若一眼，阿如诚恳道：“是我太急了，你说得对。不过咱们既然出来了做戏就做全套，我骑马去城外绕一圈，你隐在后面看看到底什么人出这恶毒点子。”


    果然打马在城外绕了一大圈，阿如回来时尉迟宁已经换了衣裳等在门口，身后跟着巴根，都严严实实包着口鼻。


    府邸门口生了好大一堆火，巴根隔着火堆喊：“你们身上衣裳一件也不许留，全烧了。所有今天去过马市的，都来领一包我的药浴回去泡。那几个小子，牵上马，往后门来。”


    说完避嫌进去了，阿如解下身上衣衫，尉迟宁隔着火远远替她抛过来干净的，笑着说：“这老爷子真有办法，我已经泡过药浴了，身轻体健。”


    换好衣裳，元若才姗姗来了，也像阿如一样在门口烧了衣衫才允许进门。


    几人将马市上的情况说明，巴根沉思半晌道：“又是这种下三滥的手段！快传令，立刻封锁城门，马市上所有人不可进城来，吃食由城内每日供应。另叫人去烧石灰，越多越好，所有府邸门口拿石灰圈住。拨些人给我，再调集药材，连夜配制药包。凡去过马市的都尽将衣裳烧了，头发皮肤也要拿药浴泡过才行，”