萧慧极这边进展不大，胡子等人还在负隅顽抗，姚小郎的事推给阿苹，其余的张口就是喊冤。


    他本就是按照父亲吩咐去找个走失的孩童，没想到后续竟如此冗长。


    胡子走南闯北，有些见识，嘴巴很严，没留下什么把柄。他那些手下，显然和他多年扶持一命同心，已是死忠，肿着猪脸，多一个字也不吐。


    翻来覆去都是无用功，萧慧极不想同他们耗下去，等查到实证再来审，总比在这熬着要好。


    叫来禁子要把他们押进牢房中，洪垣悄摸跟着进来，往他手里塞了样东西。萧慧极捏一下，是本册子。


    他翻开看了两页，有些意外，念了其中几行，胡子脸色已经大变。


    阿苹将他出卖了。


    洪垣手中还有一张供状，她半真半假骗道："阿苹已经将账册交出将功折罪，这张供词她也已签字画押。她控诉你等逼迫她拐来鬼魂供你们贩卖，你认还是不认。"


    胡子阴侧侧瞧她，烛火映进眼中成一个雪点，将瞳孔都蚀空。


    听她叫阿苹而不是苹姐，就知道谢阿苹的身份她已经明了。


    洪垣奇怪，举着蜡烛上前照了照胡子的脸，细看之下他有五六分美色，若是年轻十岁，恐怕能称得上一声美丈夫。


    她烛台一偏，顺着照过去，低着头的逃不过被她拽着头发拎起来看看。


    不说是贩羊的，还以为这是个小园戏班子，不说个个长得俊俏风流，但也浓眉大眼五官规矩，能让人看得上眼。


    她对着一排皮相不错的男人晃晃烛火："阿苹所说，你们认不认？"


    向来恶人都是洪垣做，萧慧极就算学也学不像，干脆退居二线，坐在椅上翻看账册。


    男人们把眼偷看胡子，嘴好似上了糨糊。


    烛光又移回胡子脸前，洪垣："你们若是不说话，便是默认，那我就信了阿苹的话，将这可怜女子放走。"


    胡子明知她在扯谎，但听到"可怜"二字也忍不住冷笑。


    "你竟能说出她可怜？"


    "她如何不可怜？你给我说说？"


    洪垣一句话又让胡子噎住，他眼睛垂下犹豫再三，终是抬起："她许了什么给你？"


    洪垣一五一十告诉他："她给我账册，我放她走。"


    胡子听笑："不可能，你们当官的哪有那么好心——"


    萧慧极手一颤，捏住的页角被撕开一道口子，脚尖踢了一下洪垣的鞋跟，她不理会，从怀中掏出一叠布，展开一抖。


    是张人皮。


    人皮脸上双眉之间有颗红痣，正是阿苹扮成苹姐时的模样。


    "此物你还认得吧？"


    胡子哑口无言，眼皮痉挛像被狂风蹂躏的树叶。这张人皮是他向上仙祈求得来，送给阿苹穿，阿苹穿着这身皮，一日少说能骗来三五个色鬼，这样的羊圈里便能多三五只肥羊。


    那可是几千钱，稳稳当当，每天睁眼就能掉进口袋。


    鬼走皮落，若阿苹没有离开，人皮不会到洪垣手中。


    他紧绷着颤动不止的脸渐渐平息了动乱："我说了能有什么好处？"


    萧慧极真怕她张口胡咧咧，许诺什么放他走，又踢她一脚。


    洪垣踢起脚跟踩下去，正踩在萧慧极脚趾上。


    她咳嗽一声，掩去萧慧极的痛呼，对胡子道："我能把她抓回来陪你下阴曹地府。如何？"


    胡子笑了笑："我是在赶羊回麟城的路上遇见的阿苹。她劝我卖人哪有卖鬼好，许多新鬼不懂规矩十分好骗，人的心眼却是越来越多。我听罢动心，于是合在一起做生意。"


    "你或许不知，阿苹的小弟本就是她自己卖掉的。"


    "她八九岁时把她小弟抱来卖给我，谁知这孩子痴傻，砸在手里卖不出去。我把他随意扔在巷口便走了。"


    "谁知他命那么好，竟被姚家捡回去养大。"


    胡子颇不忿，像是抱怨好命不在自己身上，反而傻子出门能踢到金子。


    "姚小郎真是阿苹小弟？"洪垣问着，不管萧慧极怎么瞅她也不回头。


    "他后脖子上有块疤，阿苹自己弄的，她不会认错。"


    "她带姚小郎走到底要干嘛？"


    "嫉妒呗。自己娘跑了，爹也死了，后娘不管她死活连家也不让她回。为了报复后娘，把她儿子卖了，隔十年发现傻子被好人家养着，不挨饿不受冻，换成你你能受得了？若不是你们横插一脚，姚小郎成了狗，她自然要宰了烹熟送回给她亲娘——"


    侃侃而谈戛然而止，胡子闭嘴这一刻再想掩饰已来不及。


    "谁亲娘？"萧慧极问道。姚小郎的亲娘，即阿苹的后娘已回乡去了，故而只能是："你知道阿苹的亲娘在哪？"


    "你把她卖到哪了？"


    胡子眼神躲闪，这一男一女眼睛钉在他脸上，似乎要将他颅顶掀开翻找答案。


    萧慧极格外在意"送回"二字，姚小郎只能回一个地方。胡子一瞬瞟过他的脸，便知道他已猜出二三。


    "……是姚阗买的，买去做娘子。"他不再藏私，说了实话，"她自己情愿跟姚阗走的。"


    “你会迷魂，就别用这种话骗人了。”


    胡子听洪垣如此说，大声争辩:“那时我还没学会！她真是自己跟姚阗……”


    姚阗，左监门卫中郎将，按理来说婚配应不成问题，即使无法攀权附贵，也能择门当户对的人家结亲，再不济还有小官或商户家愿意嫁女。


    胡子看他们将信将疑，继续道："他是个天阉，没人愿意嫁给他守活寡。小英是我专门挑给他的。"


    "小英出门，正好被阿苹撞见，她才去……"


    才想去找自己亲娘，谁知会在亲娘如今的家里见到自己同父异母的小弟。


    命运作祟，缘分使然。


    以阿苹的性格，她断然不会原谅。


    萧慧极又问了几句，累了饿了，脚趾还疼着，让禁子把人关好，他要休息。


    才出了监牢，他就开始兴师问罪："你把阿苹弄到哪去了？"


    "把你心放回肚子里就好。"她反手用手背拍拍萧慧极的胸膛，想到肚子不在这里，又往下拍拍。


    洪垣没有真心想放阿苹走，招来丘无玷跟紧阿苹，让他瞧准时机，往她去的方向布下鬼网，将她再拿回来。


    明明此刻该高枕无忧了。


    但她还是高估小鬼，丘无玷做鬼十来年，阿苹做鬼不过几个月，他竟灰溜溜回来，说网破了个洞。让阿苹逃了。


    不对，洪垣才反应过来，阿苹根本没有见过自己亲娘，她是怎么认出来的？萧慧极指了账册上某处，有刘英娘的姓名籍贯，卖出时间及所得钱财。


    她是专门找上门的。


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    她留下这本账册时心中在想什么？


    不论那时所想，现在她已舍弃了。


    薛家巷，有一股时隐时现的臭味萦绕。


    不是常闻到的腐烂恶臭，而是灰飞烟灭后暮色沉沉的死气。


    姚阗的家很简单，有一个他，有一个娘子，有一个孩子，有几个仆人。大概麟城中不上不下的门第都这个样子。


    他身体残缺，能维持着这样普通的光景就不错，再多的他也不曾想过。拥有别人都有的东西，过别人都有的日子，可他到底心不在焉。


    娘子、儿子是一个家中约定成俗、不可或缺的摆件。


    如要有床，要有椅，要有桌。


    体面人家自然该将庭院修的典雅，屋宇打扫干净，客人登门拜访时才不会觉得寒酸。


    中郎将官职不低，但姚阗出身寒门，是武艺优异才被先帝特意拔擢。当今圣人对他不爱不恨或许也不会想起，他亦不争不退不上不下，过门庭冷落的日子。


    他对英娘是不闻不问的，夜间才去上值。到点进屋让她伺候自己脱衣脱鞋，拉开被褥躺下，到点又起身让她穿衣穿鞋，打开屋门出去。


    十几年如一日。


    对待儿子，他亦是如此，别的父亲怎么做他一笔一划照着学，不多一分不少一分。


    全然不顾小郎是个傻子。


    仆人深知他的秉性，表面功夫做足便行。他的心思不在这家里，也不在外，总之没人知道在哪。


    日复一日，年复一年，生活成了一种无趣的重复。只有这几日出了岔子，好似在来回抄默的书卷上抖下几点墨汁。


    小郎被人拐走，全家像模像样、按部就班找了三日，说是找也不确切，更像在演出戏，演给彼此看，演给逝去的时间看。


    只是不需上妆，也没有戏台。


    惟有英娘一人好似真的焦心，吃不下睡不着，小郎是她在这死了一般的时间中唯一活着的同伴。她不能让他走。


    日子过成这样，实在糟糕，可比起她从前缺衣少食差点命丧于拳脚之下，现在的日子又有什么可抱怨的。


    躺在地上，血爬过皮肤由热渐冷的滋味，她不想再尝。在眩晕中她看到屋檐外的天空，云被风吹走，眼眶阵阵发麻，那一刻有强烈的愿望。想要活下去。


    这一刻类似的求生意志充满胸腔。


    她想小郎回来。


    但终归只有她一人这般想。仆人们更想傻子小郎死在外边，姚阗间于两者之间。


    若小郎不回来，他可以再买一个，或是省点钱上慈幼院领一个。更或者多要一个女儿，凑成儿女双全。


    还是英娘的祈求最真挚，小郎回家了。英娘给他擦洗换衣，下厨做了好菜，让他吃饱安睡。


    她心中雀跃，幸福也挂在了脸上，亲自浆洗包裹小郎的染血衣裳。小郎在外经历了什么，她没有问，其他人好像也没问，只要回到这里——


    回到这个家，过和旁人一样的日子，就好。


    就很好。


    噙着笑，她挥动臂膀，用力捶向衣服，生命蔓延到四肢百骸，汇聚在每一个空心的角落。没有人可以逃脱家的牢笼，没有人——


    喜悦从她张大的鼻孔簌簌涌进，在每一滴热血中咆哮飞奔。


    胀大的眼睛中晕出重影，耳朵在嗡鸣尖啸中溢出幻听。


    "阿娘，你怎么不回来啊？"