天齐，晋州，八阳城：


    细雨连绵，整座城镇笼罩在一片朦胧里，被重重的湿冷包裹起来。


    阴寒的湿意被挡在窗外，屋里的炭火烧得旺，却没有飘出烟雾，只萦绕着婉转的琴声。


    城主李旻坐在紫檀木椅上，手里捧着一尊鎏金累丝福禄赏瓶，凑在煌煌灯火下，目光在瓶上流连忘返。


    “真是绝世的工艺。”李旻赞不绝口。


    “送给沐相和沐公子是最合适不过。”坐在对面的下属同样啧啧称奇，抬手拂过礼盒里的碧玉蚕丝，“好像摸在光滑的翡翠上，希望能入沐夫人和沐小姐的眼。”


    两人的周围有好几口大箱子，里面不是装着金条，就是堆满古董珍玩，这些东西都是要孝敬给朝中的重臣。


    “我们是祁家提拔上来的，虽然华阳六家同气连枝，可送给沐家这么厚的礼，祁太傅会不会不高兴呢。”李旻迟疑着说。


    下属掩唇笑起来，狭长的眼眸里溢出一丝诡异，“大人多虑了，祁太傅嗜书，因而您送的是前朝书圣的真迹，此物乃孤品。孝敬给沐相的礼物虽贵重，到底不是独一无二，这在心意和品级上都落了下成。”


    李旻高兴起来，将珍宝放入礼盒里，小心翼翼地合上。他眉色飞舞，“还是子年想的周到。我知道这些东西在那些公卿面前算不上什么，纠结这纠结那的很小家子气，可我又有什么办法呢。去年姓杜的没去送礼，不就立刻被调去坐冷板凳……”


    “大人如今还有一件事要注意。”子年插嘴打断他的话，“今日有钦差从帝京里来，登上了城门。”


    “什么！”李旻惊讶地站起来，“他们是哪边的人？”


    子年摇摇头，“暂时还不清楚，不过他们的行事作风并不像是朝廷的人。”


    “不是朝廷？”李旻眉头紧皱，烦躁地来回走动，还比了手势，琴声戛然而止。


    “那就是宫里面的人。”李旻的眼神直直刺向下属，“你觉得是陛下还是太后？”


    子年依旧端的四平八稳，站起身朝李旻敛衽一拜，像是要通过这番恭顺的姿态消去对方的不安。


    “不管是谁的人，大人都不必担忧。您是为了城中百姓，才下决心把染了疫症的人拒在门外。”


    “这？”李旻听懂了他的意思，眼珠子转来转去，似乎有些心动，但仍有几分顾忌，“万一被查出来，这可是杀头的大罪。”


    “凡事都要讲个证据。”子年笑得高深莫测，从袖子里拿出一个药瓶，恭恭敬敬地呈递，“此药无色无味，可让人中毒之后出现鼠疫的症状。”


    李旻藏在宽袖里的手紧了又松，还是接过了药瓶，最后问了句：“子年，你是从哪里得来这样的东西？”


    “是从一个流浪到天齐的北地人手里买来的。”子年无声地笑笑，“您知道的，他们那有个教派，一向喜欢折腾这些玩意。”


    天齐，帝京，日彰学宫：


    年轻的学生快步走进来，手里捧着一个匣子，里边放着一封信。


    老祭酒拿出信，伸出窗外。在阳光照射下，信封氲出一抹青色，这是学宫特有的标记。


    还没看完信，老祭酒的神色已经十分凝重。在目光划至最后一行后，他重重地叹了一口气，满头银丝在此刻显得愈发苍老。


    “老师？”学生试探着叫了一声，“是出了很大的事吗？”


    “什么叫很大的事呢？”老祭酒的声音平淡得令人心惊，“一城几千人的姓名，对于一些人来说，或许连事都算不上吧。”


    尽管未看信件，从老祭酒的话，学生也大致猜出内容。


    “老师，是陛下传密令让我们去视察灾情，说明陛下动了心思，皇室与世家的暗斗要转为明争。我们去向陛下要旨意，让这些灾民作为世家行恶的人证，就可以遣兵保护他们。”


    老祭酒闭上眼睛，“没用的，他们的结局已经定下了。因为赈济不力而死几千个人在天齐不是大事，最多不过是抓几个晋州的官罢了，动不了世家。”


    学生不解，“那陛下密令的意义何在？就只是让我们去看吗！”


    “不，是逼那些人为了保住乌纱帽，做出更加不可挽回的事。”老祭酒冷冷地笑起来，“闯的祸足够大，为了平息这些祸事，要问罪足够多的人，只有这样才能拉世家下水，就算淹不死，也会惹得一身湿。”


    学生的身子抖了下，像是刚刚生出的翠竹，承受不住凛然的风，“我们竟成了陛下手中的刀。”


    “是的，不过！”老祭酒加重了语气，如同久蛰的雄狮终于睁开金黄的眼瞳，“我们可以让做出这种事的人付出惨重的代价，去威慑其他打算做这种事的人！”


    老祭酒走到庭院中，负手远眺天际，眼中燃起不亚于染血晚霞的滔天烈火，“去传令！集合学宫里优秀的学生，明日一早赴往晋州八阳城！几千人的血，足够他们成长了。”


    前朝为了行军打仗，曾花大价钱修路。许多路在王朝更替时被毁的七七八八，可还有一些小道，比如通向不太繁华的八阳城，就完好地沿用至今。


    几道清脆的马蹄踏在泥泞的土路上，因长时间的赶路，马鬃毛黯淡不少。坐在马鞍上的少女面无表情，全身透出淡淡的死感。


    少女的眼睛瞥向前面，把她诳来的杜明秋也坐在马上恹恹得，刚出发时的意气风发也被磨了不少。


    她也是昏了头，居然答应来掺和这事。


    “师妹们好。


    杜明秋一副哥俩好的模样，端着饭菜坐在海蕴的对面，笑嘻嘻道：“我有一件天大的好事要告诉你们。”


    这位师兄出了名的吊儿郎当，十句话里七句话不可信，因而三人里只有海蕴柔声问道：“是什么好事？“


    杜明秋嘿嘿了两声，“听说学宫正寻人去晋州办些事，明日一早就出发，你们新生里有三个名额。”说完比出三根手指。


    “不感兴趣。”沐山敛道。


    “别急着拒绝，你们知道这次完事后，可以加多少学分吗？”杜明秋故作高深。


    林


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    间的几门文学课考得极差，不由有些心动：“多少？”


    他也不卖关子，“五十分。”


    林间倒吸口气，五十分意味着下一月的所有文考，她都能交白卷，于是立刻攥紧沐山敛的袖子，两眼写满：我要加入。


    沐山敛在沉思，毕竟以林间那凄凉的文试分数，哪怕武试能全拿满分，也留不下来。可能加五十分的任务，想必也不是那么容易能办成。


    沐山敛抬起眼看他，“是什么事？”


    “你们也知道晋州最近多地发了大水，多处赈灾款发往晋州，可落入百姓手中的不足一二，学宫便让我们暗查那些贪赃枉法之徒。”


    暗查？说明不会大张旗鼓，况且沐若初那日的剑舞吸引住不少的视线，现下不会有太多的眼睛盯着自己


    五十分的诱惑实在大，沐山敛想了想，还是点头应下。


    在经历过几天的风餐露宿后，沐山敛只恨不得掐死当日答应下来的自己。


    “靳师兄啊。”


    杜明秋驭马与靳之泽并驾，口中叫苦连连，“这一路不是黄土就是高坡，这马快要把我的五脏六腑都颠出来，还要几日才到？”


    黑衣青年目不斜视，指向天边的一个黑点，“按地图所示，那就是八阳城。不过我们并不能直接从城门进入，而是要绕道南边的一个小门。”


    整支队伍听罢瞬间静下来，每人相互对视。


    “为何？”一人问道。


    “寒山夫子给祭酒的信上写，城门外满是灾民和浮尸。”靳之泽静静地说，语气里听不出情绪。


    在一片沉默里，杜明秋张大嘴巴，“靳师兄，这事怎么不早些说，咱们都是一条船上的人。”


    靳之泽意味不明地看向他，杜明秋毫不心虚地迎视，甚至还挺直腰。


    其余人则掩唇偷笑。


    这还用说，要是靳师兄早早说了，以杜明秋的性子，早就逃之夭夭，打道回府。


    “没想到，这些人居然这么猖狂，真的敢为了贪墨赈灾粮，把百姓拒之门外。”一女学子心肠软，闭上眼摇摇头。


    “真是猪狗不如。”


    “希望我们赶到时，还能找到一些粮食去救济他们。”


    沐山敛骑在队伍偏后的位置，心底涌起几分不安。她抬头看向翻滚的云海，雨停了三四日，然而雨后的天空并未被洗净，反而灰蒙蒙的。


    “山敛，你在想什么？”海蕴的声音从背后响起。


    沐山敛勒着马慢下来，与海蕴齐驱。


    “我总觉得，这趟路不会走得很顺。”沐山敛压低了声音。


    海蕴笑了笑，“毕竟五十分呢，学宫在分数上从来都不大方。”


    “也是。”沐山敛也跟着挑了挑嘴角，“按理来说，寒山夫子应该会与我们联系，可路上走了这么久，从来没见八阳城方向来的信鸽。”


    “许是他们忙着搜集证据。”海蕴自知这种情况的几率极微，可还是不愿往最坏的地方想。


    “但愿吧。”