西京贵为都城，寸土寸金，街上不分时段的热闹。


    烟火气氤氲满路，路明知行走其间，任冬风将心事吹冷。


    她宁肯打工二十年也非要还这个魂，必不是吃饱了撑的。


    还魂当日，她曾在茶楼听进一耳传奇，走向固然离谱，开头一句却为实情。


    “世有煞星，然后有诛煞人。


    煞星命多舛，而诛煞人不长寿。”


    不同于故事，煞星仍存世间，并未绝迹。


    而她，便是那不长寿的诛煞人。


    煞星与诛煞人俱该在二十岁自然觉醒身份。


    她死时尚未满岁数，在奈何桥头一困数月不得转生，向上层层打听，方知她竟有个诛煞人身份。


    未完成使命的诛煞人无法入轮回，她别无他选，只能顶着破烂身子，从地底爬回阳间。


    还魂前，她在冥府向各路新旧鬼魂拜师学艺，历经二十年堪堪能出师，踌躇满志想要一杀必中，出来后才发现，她连煞星是谁都毫无头绪。


    有关煞星，她只知道：煞星出则灾祸生。


    煞星觉醒后的最初二十年，每逢生辰，他身边最亲近之人都会暴毙，而自第二十一年起，则年年降天灾。


    洪涝、大旱、疫病不一而足。


    煞星除非被诛煞人诛杀，否则死后转世仍为煞星，生生世世，为世间带来无尽灾祸。


    在步府别苑这些时日，她对近二十年的人间事做了番简单了解，世间尚未有连年固定的天灾，煞星觉醒应不足二十年。


    依煞星在二十岁自然觉醒来推算，他今年未满四十，期间若转过世，或许还不到二十。


    几日前她绘下召魂阵，就是想打探远近的克亲传闻，饮过她召魂血的鬼魂还没有消息传回，煞星淹没于人海，她的时间又实在拮据……


    路明知行在主街，久违地晒着太阳，糖画、包子、脂粉铺连成一线，叫卖声不绝于耳，她偶尔听听瞧瞧，看似闲游，心中已失闲情。


    行过一截热闹地段，她耳朵轻动——身后又有人跟着她。


    还魂当夜她被那一盆冷水淋坏了身子，也浇灭了一连数日的敏锐，身体刚养好六七成，又先是绘召魂阵，后为步择清施净神咒，耗尽心神一病至今，期间有没有人盯着，她实无余力察觉。


    这会儿总算好些，不想刚一出门，“尾巴”又至。


    她不动声色，佯作未觉，细听后头的动静。


    因身体是新修的，路明知五感宛若新生儿，本就较常人灵敏，冥府学艺的二十年，她又训练过抵御危险的技能。


    不多时，已分辨出跟着的人有两方。


    一方在前，约莫两三人，另一方则偏后，俨然是螳螂捕蝉黄雀在后的格局。


    后头那方距离略远，路明知一时难断具体人数，但对方跟得极隐秘，连她也险些未觉，人数应不超两人，而且必是高手。


    她环视四周，正盘算把人引到何处合适，身后人竟又倏忽不见了。


    与此同时，“啪——”一道响亮抚尺声入耳，转头看，她恰巧行到一间茶馆。


    能在西京住的多为富人，不止满足于温饱，还追求精神上的乐子，听书饮茶文化兴盛。


    她到时故事刚开场，说来也巧，主角算她半个相识。


    “心期极乐三千界，世事怀安二十年……”


    说相识其实也不尽然，说书人讲的是当朝太师步怀安，其人也是步择清的父亲。


    因着步择清的缘故，路明知单方面与这位步太师识一个“久闻大名，缘悭一面”。


    步怀安少年天才，十三中举，十七连中三元，十八官居三品，很快又升到太师位置，位列三公之首。此后大刀阔斧搞改革，推行新政惠民生，朝野上下无论敌友，皆不得不认他是良臣。


    路明知心中暗道：“有其父必有其子”想来是个谬论，步择清跟他爹比，可差了不止一星半点，足见古语误人。


    然故事很快迎来转折。


    “步太师功德无量，护佑黎民，却可叹福薄……”


    在步怀安成为太师后不久，得益于他主张推行的新政，民田丰收仓廪充实，他一时风头无两；


    与他青梅竹马的妻子张氏怀胎六甲，他将为人父，可谓双喜临门。


    无奈造化弄人，张氏怀胎七月时早产，彼时步怀安还远在沽宁城探访民情，匆匆赶回只见到妻子冰冷的尸体和安静的婴孩步择清。


    “大概因为早产，这位步小公子天生孱弱，刚出生时竟一声未哭，产婆差点以为孩子也是个死的。”


    路明知却了然：他没有哭，是因为双世蛊。


    双世蛊缠连两世，第二世进得仓促，往往需三五日方能洗净前尘，当年众人所见的婴孩体内其实是成人亡魂。


    “步太师是个痴情人，妻子逝后，他长跪灵堂七日，滴水未进粒米未沾，直至身体虚脱，人事不省，才被仆从抬出，再睁眼已是华发早生，唉——”


    说来也巧，张氏命陨那日恰是步怀安的生辰，自此他再不贺诞，也没续弦，家中既无妾室也无通房，他始终孑然一身。


    说书人半真半假掩面啼泣，座上客也被感染，拭泪连连。


    机灵的小童端起托盘游走一周求赏，真谓“客人一滴泪，盘中一枚钱”。


    感人的是步太师，钱又不会落进他口袋里，路明知自然是未掏腰包。


    但她也没有走，因“生辰”二字拨动了她心头最敏感的弦。


    煞星有一特征：每逢生辰，身边最亲近之人将会暴毙。


    张氏早产身亡恰在步怀安生辰当日，在路明知看来，真实死因其实很值得商榷。


    若张氏死于煞星克亲，也难怪步怀安会在祠堂一跪七日，一夜白头。


    故事结束，听客散场。


    路明知留到最后，拦下说书先生。


    “先生讲的真好！”她礼貌恭维一句，状似无意铺垫正题：“可惜步太师这样好的人不得圆满，自此生辰竟成了最难过的日子……”


    “可不是么？”说书人上钩，声音压低些许：“小妹你这话说得不假，此后一连几年，生辰就像成了步太师的一道劫！”


    路明知不自觉屏息：“此话怎讲？”


    “我瞧姑娘投缘，讲与你听，但你莫要外传。”说书人叮嘱：“此事虽不算秘辛，终归是太师府的家务事，我等平民不宜妄议。”


    路明知举起右手发了个不太标准的毒誓。


    说书人又打量四下，然后才说：“步夫人去后紧接着两年，太师接连失了双亲，说来也巧，步老大人跟老太君一前一后，时隔一年统统死在太师生辰当天。”


    路明知忙问：“步家二老都因何而死？”


    “这……大人物的内宅之事，我一介小民如何得知。”


    说书人嘴上说不知，模样却分明是知道。


    路明知懂事地摸出张银票塞入他手：“先生若不知，这普天之下怕也没人知了。”


    说书人瞟了眼份额，眼角笑纹漾开，这才接着道：“我确从太师府一婢子口中听过两嘴闲言。她称二老身子从来硬朗，平素也极重保养，去世前一两天都还好好的，恐是无端暴毙！”


    “暴毙”两字出口，与路明知呼之欲出的猜测击了隐形一掌。


    她又想到步择清，想来他孤身住在别苑，应也是步怀安的安排，看似待他疏远，实则是想让他避开克亲诅咒。


    这时，说书人把声音压得更低：“我疑心，太师当年风头过盛，树大招风，或许招来了什么不干净的东西。”


    “何以说‘不干净’？太师府后来还连年有人暴毙么？”


    “哟哟哟这可不能乱说啊，”说书人险些上手捂她的嘴，“之后就没有了，哪能一


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    直有？老太君去后，太师请永和寺高僧进府连做三场法事，又在次年生辰前把小公子送到府外。应是高僧除邪有道，其后数年至今，太师府果然没再死过人。”


    没再死过人……


    那煞星便不该是步怀安。


    因世间惟诛煞人可除煞星，法力再高深的僧人也力不能及。


    “先生，容我再问一句，”路明知不死心，“步小公子出生那年，步太师多大？”


    “二十三。”说书人记得清楚，“太师殚精竭虑，一生为民，成家的年纪较寻常男子略晚两年。”


    那他今年已逾四十。


    如此，便更不会是他。


    线头断了，路明知有些遗憾，但说到底，没再死人乃好事一桩，她暗暗以道德纠正心情。


    思绪瞎跑着，蓦又记起一茬：“我听说步择清公子至今仍居府外，府上既已无事，太师何不把他接回去住？”


    “接他回去做什么？”说书人却道，“昔日步小公子尚在府中时，两人也并不亲近，太师压根就不喜欢这个要了他娘性命的儿子。”


    “况且，说句掏心窝子的话，这位步小公子也确实难以让人喜欢起来，”说起步择清，说书人就眉头微锁：“他……为人孤僻，鲜少出门，性情又古怪，听说一年到头也没几人能与他说超过十句话。”


    一夜破了别人一年纪录的路明知微微抿唇。


    “他成日缩在他那间小院，都要及冠了还没个正经营生，真是……”坏话说了一箩筐，说书人才想起留几分余地，话锋一转又找补道，“不过他较那些个纨绔子弟还是强上许多的，起码不至流连秦楼楚馆这等毁人的地界，逢年过节也会上太师府给父亲跟大伯请安……”


    “他还有大伯啊。”


    “就是太师的长兄，”说书人解释：“步家那一辈统共他们兄弟二人，感情甚笃，堪称兄友弟恭的典范。”


    闻言，路明知彻底熄了步怀安是煞星的猜测。


    须知煞星克亲无休无止，亲人死完还有友人，友人丧尽还有下属、仆从……


    最想听的听完了，路明知开始神游。


    “咱们接着说步小公子，”见她不复专注，说书人搜肠刮肚吊她兴致，“其人真怪得可以，他活了二十年，一没妻妾二无通房，连个平素交好的姑娘也没有，皇城不少公子哥儿背地嘲他多半还是个雏儿。”


    雏儿怎么了？路明知不太满意地看他一眼。


    她活了二十年，又死了二十年，第一次不照样在梦里？


    还是跟步择清那个狗东西……


    说书人没领会她这一眼深意，整个人沉浸在接下来的话里：“但我觉着……他更像有特殊癖好。”


    路明知：“。”


    自觉不该再听下去，她正要告辞，却听说书人紧接着添了一句。


    “姑娘有所不知，他院里仆从尽是干瘪瘦小的病秧子，且个个不能说话，我怀疑他就好这口儿！每年他院里都得死个两三人，也不知是病死的，还是叫他玩死的。”


    每年、死人……


    路明知脑内轰然，心脏狂跳不止。


    “您……还记不记得那些人都死在什么时候？”她听见自己的声音，并不清晰，像蒙着厚重的雾。


    “这……”说书人像是为难，路明知又要抽银票给他，被拦下，“这个老朽是真记不太清了，但最近一回似是在……今年七月初？”


    七月初，恰是步择清的生辰……


    二楼，雅间。


    一双眼居高临下，敛尽气息，俯视堂中已久。


    “主人，您觉得，她会信么？”


    “我会让她信。”说话人指间把玩一只冷玉瓶，那里头装着几滴陈年血，他幽幽向后掠去一眼，“今日这出戏……”


    身后人立即低头：“属下明白。今日各茶馆茶楼，无人议过步府。”