冬夜，春程县东南角一间僻静的木屋内，幽幽一盏烛火照着屋内惟一的一个人。


    他身形高大，通身的黑，侧过脸时，线条深邃得过分。


    身后传来木门开关的声音，那人徐徐向后看——走进来的人身量瘦高，摘下遮面兜帽，露出细长的眼、厚重嘴唇。


    正是胜州长史，曲廷。


    曲廷向那人拱手一礼：“宿先生。”


    被称为“宿先生”的那人转过身，脸庞彻底暴露在微光之下，他眼窝深深凹进去，鹰钩鼻，鼻翼套了细细的银环，嘴唇很薄，唇下有一颗黑痣，鬓发微微卷曲。


    宿先生一笑：“曲大人，探到林栖池去向了？”


    “不错。”曲廷引着宿先生坐下来，给他杯盏里添了热茶，又道，“宿先生知道，林栖池从前那个发妻王氏女眼下正在春程。一听说他离开神苍军营，我当即折返去了一趟王氏女落脚之处，果然，看见王氏女书案上有一枚鸾鸟形状的玉，从前不曾见过。”


    宿先生若有所思：“你的意思是，这两人余情未了，林栖池在这等危急时分离开神苍军，只为了见见他那个发妻？”


    “他二人情之切，我那旧友孔缓之与我提过。”曲廷沉下眉目道，“是以，若说这夫妻二人几年前撕破脸，只是给中原皇帝演的一出戏，倒也不是不可能。”


    宿先生低头细思，高挺的眉骨将眉眼遮出一片阴影。


    “有软肋……倒是个不错的机会。”


    曲廷脸色一凛，“宿先生的意思是……？”


    宿先生薄薄的唇角勾起一笑，“这几年王氏女很信任你吧？”


    曲廷颔首，眼睛略眯起来，过分细长的瞳孔如毒蛇眼，道：“孔缓之信我，因而，王氏女也从未怀疑过我。”


    “那就好。”宿先生从袖中取出一方纸包，递给他，“这不过是一包迷药。东胡不如中原，没有‘牵机’那般一击致命的毒。所以，还得劳曲大人动动手。”


    宿先生比了个“割喉”的手势。


    见状，曲廷却略有犹豫，他缓缓道：“王氏女死讯传来，林栖池若能道心破碎，自然于东胡有利，可若他愈发凶戾，那……实在是柄双刃剑啊……”


    “但凡他有一刻心志不坚，东胡都有突破良机。”宿先生沉了语声，“至少不能让神苍军继续下去了。”


    否则东胡将毫无反抗之力。


    冬月十一延恩关下了大雪，厚厚地覆盖在青葱草原之上，河水结冰，晶莹剔透，风光旖旎。


    监军胡缇搓了搓手，走进元帅帐中，林世镜正与庄童商榷春程布防，见他进来，小林大人朝他微一颔首。


    胡缇站那儿旁听了一会儿，林世镜也不避着他，待到正事说完，方问胡缇：“胡监军何事？”


    “是地官齐尚书拟好了这一季神苍军的资费，八百里加急送到延恩关，请元帅先看看。”胡缇取出一张奏疏，递给林世镜。


    林世镜翻开奏疏，齐策一一都列得很清楚。


    这些年来，谁是站在公主那边儿的，圣上心里都清楚。虽撂了一个王若芙，但萧颂没再动齐再思。


    毕竟天地二官掌吏治与财务，倘若同时卸任，一时之间也未必有人能补上。


    何况齐再思的确做得很好。


    军资军费是大事，林世镜点了灯仔细看着，对胡缇道：“监军不如先走吧，待我明日看完，若有疏漏再写奏疏。”


    胡缇摆摆手，一点儿没有离开的意思，只道：“无碍，这几日元帅本就辛苦，我也该帮您分担些的。”


    林世镜指尖顿了一下，瞧见帐外天色快要黑了，他抿唇颔首：“如此，也好。”


    -


    “王姑娘，又来叨扰您了，真是不好意思。”曲廷穿着标志性的墨绿长袍，手里揣了个细长匣子，笑呵呵道，“听缓之说过，今日是您生辰，就带了件小礼物来，望您不要嫌弃。”


    王若芙提灯给他开门，接过那匣子道了声谢，又淡笑道：“曲长史最近似乎经常来春程？”


    曲廷熟门熟路进屋，在炭盆边上烤火取暖，“嗨”了声道：“年下了，州府要收各郡府的综述奏疏，郡府呢，又催着各县交上综述，我这几个月辗转各地，真是忙得一个脑袋四个大。这不，今天到春程来三催四请啊，催得县令直接把我赶了出来，大冷天儿的没地方去，也就只能来姑娘这里躲躲懒。”


    见王若芙要给他倒茶，曲廷忙抢了过来，“今日是姑娘生辰，我怎么好意思劳动您？”


    他广袖垂下来，往王若芙杯盏里斟满了热茶。


    “历来年节综述都要各衙门看过、审过，细细修补完才能交上，慢一些也是正常的。”


    素手执起茶盏，白烟模糊了她的神色。


    王若芙语声淡淡，又道：“尤其春程数月前才沦陷过一次，所以更怕出疏漏。”


    曲廷有些尴尬地笑笑，“姑娘从前做天官，想来经手的事务比我一个小小长史复杂多了。”


    “地方官难做。”王若芙从灶上盛了一碗小青菜圆子汤，递给曲廷，“长史忙了一天，我这儿也没什么好招待您的，就先凑合垫垫吧。”


    “哎您客气！”曲廷忙双手接过。


    “上回寄去的信，孔大人与夫人可有回信？”王若芙问道。


    曲廷摇摇头：“年节了，缓之许是忙吧。”


    “也是。”王若芙又喝了一口茶，垂眸道，“孔大人与曲长史相识有二十年了吧？”


    曲廷闻言微怔，遥看向西方，感慨道：“二十三年了。鸿嘉十二年，我二人同时中进士，他列二甲十七，我列末尾。这么多年来，缓之稳扎稳打，如今是燕然不可或缺的父母官。我天资差他一点儿，也不够勤谨，想来此生就在胜州打转儿了。”


    “曲长史自谦了。”


    王若芙搁下茶盏，曲廷定定看着她。


    她神色波澜不惊，温声道：“孔大人既引您为知己，定然也是因您有过人之处。”


    曲廷快速眨了眨眼，笑呵呵道：“哎，不提了。姑娘不如先瞧瞧匣子里的礼物？”


    王若芙背过身去，后心口几乎就在曲廷咫尺之内。


    曲廷死死盯着她，从广袖中取出一柄短匕，锋刃出鞘，寒光凛冽。


    却见打开匣子的一瞬间，屋内异香一阵。王若芙单薄的身影顷刻间软倒下去。


    曲廷果断出手，刀尖直直刺向王若芙后心——


    电光火石之间，他却没能如愿一击击杀。


    只见原本已经瘫软伏案的王若芙迅速起身，左手屈指，腕间用力，死死握住了曲廷持刀的手腕，用力向下一拧！


    骨头仿佛被她生生折断，剧烈的刺痛从手臂蔓延全身，曲廷右手弯曲成一个畸形的角度，他咬牙怒道：“


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    你……！”


    不过一息之间，局势顷刻扭转。


    王若芙从他手里卸下短匕，翻身制住他双臂，匕首横在他颈间，寒声道：“你果然有问题。”


    曲廷文士出身，王若芙拳脚功夫虽一般，用来对付他却是够了。


    她迅速刺穿他身上几处穴位，血汩汩而流，曲廷瞬间痛嘶出声，狼狈趴伏在地上，连动动手指的力气都没了。


    “茶里有迷药，配着迷香连战马都能药倒。”王若芙左手转了转短匕，“迷药是东胡特制，你跟东胡什么关系？”


    刚抬起茶盏，她就闻出来了。因而一口都没喝，统统沾湿在衣袖上。


    曲廷嘴里吐出一口血沫，“技不如人，我认输。但我什么都不会招的，你杀了我吧！”


    王若芙正要对他下狠手逼供，却忽然闻得身后一阵呼啸风声，一道漆黑的影子鬼魅般游走到她右侧身后，待她回身防范时却已来不及。


    情急之下王若芙左手持刀抵挡那人攻势，两柄短刀铮然相撞，寒光刹那堪称刺目。


    她这姿势极其扭曲，那人功夫又远在她之上。


    相持之下王若芙迅速退后，一把抓起案上烛台，那人飞身靠近，匕首眼见着要刺穿她肩膀，王若芙再度左手格挡，然而使力不及，到底被那人在手腕上划出一道长长的伤痕。


    与此同时，她右手持烛台，直直扎进那人左肩。


    那人被黑纱遮掩了上半张面容，惟见唇下一颗黑痣，薄唇微微勾起，扎穿肩膀的痛完全不足以令他卸力。


    王若芙瞬间大骇，然而二人力道实在差得太大了，她竟丝毫反抗不得。


    只见那人一手抓住王若芙无力的右手手腕，生生将烛台的长刺从肩膀里拔了出来。


    另一只手打落她左手的短匕，正要狠狠朝她心口刺下时，变故陡生！


    “雪乔姐姐！”


    时鹤不知何时闯了进来，双手抱着压井盖的大石头，直直朝那刺客头顶砸下去。


    刺客不得不暂时侧身退避，时鹤扑了个空，石头砸在地上，“轰”的一声。


    争得这一息的空档，王若芙飞身捡起匕首，而刺客身法之快远超她想象，不过须臾那人已再度闪到她跟前！


    她知道倘若再僵持，一切不过垂死挣扎，只得豪赌一把直直迎上——


    寒光在眼前一闪，黑影遮天蔽日。


    但预料之中的痛却没有袭来。


    千钧一发之际，时鹤扑过来紧紧抱住了她，那柄削铁如泥的寒光短匕，直直扎进了他左心口。


    紧随而来的是利刃破风的声音——


    三尺之外，青衣身影手持长剑刺穿刺客心脏。


    那长剑在黑夜里泛着莹莹的冷紫光辉。


    王若芙一时怔住了。


    她感觉到时鹤抱着她的力道在慢慢松懈，感觉到他身上的温度一点一点流失。


    血流汹涌，刹那间，洇红了她整片衣衫。


    “止血……”她望着来人，声音颤抖，“你给他止血！”


    然而时鹤只是摇了摇她的衣袖，气若游丝呢喃着什么。


    王若芙俯身去听，他只是问：“你的……真名……”


    他一直知道雪乔是个假名字，临了临了，不过是想真真切切认识她一回。


    只是王若芙来不及回答，时鹤微弱的气息就停止了。