位於南半球的大乾國，二月的天氣依然乾燥，日頭照在田埂上，把泥土曬得微微發白。田間幾條簡單的灌溉溝渠蜿蜒著，水量不多，但勉強滋潤著這片本就貧瘠的土地。這時節，部分早種的馬鈴薯已經可以收成。


    然而，在這片廣袤國土的各個角落，當農民們握著鋤頭，翻開本應只有收成的土層時，一種前所未有的詭異正悄然蔓延。


    在國境之南，一片紅褐色的旱田裡，一名農人奮力一挖，鋤頭卻撞上硬物，發出悶響。他撥開泥土，一塊邊角生硬的石塊顯露出來。用粗糙的衣袖擦去塵土，一行清晰的刻字讓他心頭一顫——


    「全體國民的形象代言人」


    千里之外，靠近北方邊境的沙質田地裡，一個裹著頭巾的老農也從剛刨開的土坑中，摸出了一顆冰冷的石頭。他湊近昏花的老眼，辨認出上面的字跡：


    「九月皇帝承接三聖物」


    在中部平原，一個婦人正將挖出的馬鈴薯扔進竹籃，卻摸到一個手感全然不同的東西。那是一塊光滑的石片，冷得不像是埋在土裡的樣子，上面刻著：


    「十二月皇帝登基宣言」


    西陲的山坳間，一名少年驚訝地看著從土裡翻出的石板，那不是土痕，也不是刮痕，而是實實在在、一刀一筆刻出的文字：


    「神制定規則，科學闡釋規則」


    東邊的鹽鹼地旁，另一名農夫則挖到了一塊更小的石子，上頭只有三個單辭，卻讓他嚇得跌坐在地——


    「皇帝順子」


    同樣的情景，發生在無數個村莊。有人從自家田裡撿起刻有「經書之後神還在做事」的石頭，也有人望著那塊寫著「光亮·融洽」的石塊，臉色煞白，不知所措。


    在這一段時間，大乾國各處的馬鈴薯田裡，無數農民各自握著一塊從土裡「長」出來的、刻著預言般字句的石頭，他們彼此相隔千里，卻不約而同地抬起頭，望向那片被曬得發白的天空，心中升起同樣的冰冷與恐懼。


    這些字看起來不像是一般人能編造的詞句，他們原本就心存迷信，更何況刻字如此工整，像是神明特意安排。他們越想越怕，越看越覺得事態重大，便急忙用麻袋把那些石頭包起來，奔向最近的警局分局報案。


    警察雖然穿著整潔的制服，表面上看起來理性可靠，骨子裡卻跟一般民眾一樣迷信。看到那些刻著神祕句子的石頭，也忍不住倒抽一口氣，一時間不敢妄下結論，只能把這件事直接上報給財團法人警務企業家協會。


    協會董事長菲爾德收到消息後，沉默了幾秒。


    他並非迷信，但他太清楚哪一位皇宮裡的人總是會搞出一些讓人「難以否認」的事情。他雖沒有證據，但幾乎可以肯定——這些石頭不是天降，而是「人為」。


    然而他深知大乾國的風氣與局勢。


    就算這是人為，也應該順勢利用。


    更何況，他心裡也隱約覺得這件事八成與皇后有關，那位會用非常手段「打開□□面」的男人，不可能錯過如此有效的宣傳方式。


    於是他乾脆直接下令公開：


    ——這是皇帝陛下登基後得到神明認可的形象代言人。


    ——大乾國的黎明正在降臨。


    消息一出，民間震動。人們議論紛紛，許多信徒甚至立刻展開祈禱，把石頭的文字視作神意的直接傳達。


    真實情況……當然完全不是如此。


    幾個月前，皇帝辦公室內，陽光從斜角照進來，落在木桌上。諸葛梁坐在桌邊，手裡拿著筆，像是在構思一場大戲般，目光微亮。


    順子則坐在他的對面，雙手抱胸，看著他那副熟悉又讓人無奈的表情。


    「大乾國既然迷信，那就用迷信的手段。」諸葛梁冷靜地說。


    順子挑眉：「你假扮神使讓乾德羅爾斯退位，還不夠嗎？」


    諸葛梁抬頭，語氣像是在闡述常識：「當然不夠。我們要贏得的是一場戰爭，不只是一場漂亮的戰鬥。」


    順子問道：「你還想怎樣？」


    「很簡單。」諸葛梁把筆放下，靠在椅背上，「到國外買一些石頭，刻上類似『順子應當成為皇帝』、『神劍所指之人』之類的語句。我會在晚上，把這些石頭偷偷埋在一些農田裡。等馬鈴薯成熟後被挖出來，農民自然會嚇到，然後報警。」


    順子聽到這裡，忍不住瞪大眼睛：「你可真狠！而且你這想法怎麼這麼自然……好像你不是第一次做這種事。」


    「我只是善於利用風土文化。」諸葛梁聳肩。


    「要不要給行政院打個招呼？」順子問。


    諸葛梁立刻搖頭：「不行。」


    順子皺眉：「為什麼？行政院的人都是我們這邊的。」


    「老闆是我們這邊的。」諸葛梁壓低聲音，「但底下的職員是本地人，他們可能講出去。而這件事最忌諱提前外洩。現在離馬鈴薯成熟還早，等到真的挖出來的時候，那些老闆也會『成熟』，自然會知道該怎麼說。」


    順子忍不住笑：「你形容得很妙。好吧，你做你的。」


    時間往後推移一段時間。


    深夜，大乾國皇宮無比靜謐，連微風吹過庭院的聲音都能聽得清楚。


    諸葛梁換上便裝，背著沉甸甸的包，從皇宮悄悄離開。他沒有帶隨從，也沒有給任何人通知，像是要去見某個神祕的交易對象。


    完成旅程後，他抵達南非共和國，找到一家願意按他要求刻字的工坊。他給出的理由是「戲劇拍攝道具」，並支付充足的報酬。


    工匠們看著他要刻的那些字句，一開始覺得有些莫名，但想到外國人的創意總是難以揣測，也就沒多問。


    刻字過程花了數天，完成時堆滿了整整一袋。


    諸葛梁親自檢查，確保每一個字都足夠清晰、足夠像「神跡」。


    他心裡很清楚：這些石頭若刻得太粗糙，不像神跡；刻得太精細，又會被人懷疑。必須拿捏在介於自然與刻意之間的微妙平衡。


    他把這些石頭全部帶回大乾國皇宮，降落在寂靜的夜色中。


    他在庭院裡拔出卡帶，恢復身形，帶著石頭悄悄步入皇帝辦公室。


    順子正在處理文件，看到他進門，第一眼就被那袋重得鼓鼓的東西吸引住。


    順子笑了出來：「準備了不少啊。」


    諸葛梁一臉理所當然：「是啊，至少四十磅。今天先不動手，從明天起，連續幾天，我會晚上出去把這些全部埋到各地的馬鈴薯田裡。」


    順子看著那滿袋的石頭，一時間不知道該佩服還是該嘆息。


    「好的。」她輕聲說，「希望這招真的有效。」


    諸葛梁對她眨了眨眼：「放心。迷信是這個國家的語言，我只是用他們聽得懂的方式，把話說出去。」


    順子喃喃道：「你真的很壞。」


    諸葛梁嘴角微彎：「贏得國家，從來不靠善良。」


    順子輕輕搖頭，卻也忍不住露出苦笑。


    而如今，那些深夜裡埋下的石頭一塊塊被挖出，正如他預期地引起民心震盪。


    農戶挖出刻字石頭的消息，在大乾國悄悄地蔓延，如同雨季前夕悶在空氣裡的濃霧，看似無害，卻讓每個人胸口悶得難受。城市與城鎮之間沒有網路，沒有電視，沒有手機通訊，每一件事的流動都只能靠著嘴與腳，一段一句地往外傳。傳到什麼樣子，全得看傳話人的想法、


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    情緒與膽量。


    舊貴族子爵卡斯拉特便是在這樣混濁的天氣底下，聽到傳言的。


    那日午後，他坐在餐廳旁的書房裡，窗帘半掀，光線從百葉窗縫隙斜斜落下，照亮他正翻閱的那本薄得不能再薄的小學課本。課本封面還殘留著孩子手指沾著泥土時按出的痕跡，乾掉的泥土像斑駁的雀斑黏在邊角。孩子放學回家後，將書包隨手丟在地上，卡斯拉特彎腰撿起時看到課本露出一角，便隨手翻了翻。


    卡斯拉特將手指在紙上停住，指尖感覺到微微粗糙的紙纖維。他盯著那幅插圖，一個穿著藍色裙子的少女飄浮在海上，四周被浪潮推擠。少女被浪吞沒後，化作長翅膀的鳥，在高空俯瞰大地。下一行字更讓他皺起眉頭：


    「太陽精靈的女兒因不聽教導，被大地之母的海水吞沒，死後化作高飛的鳥。牠口含小石頭，日夜來回，努力填平大海，直到海潮歸於平靜。」


    卡斯拉特皺眉，眉間像被什麼戳了一下。他不是沒見過荒誕的故事，但這篇明顯與經書經文毫無關聯。他仔仔細細地翻了好幾次，確認這不是孩子胡亂塞的外書，而是真正印在官方課本上的內容。


    他低聲唸出：「填平大海……連池塘都填不平，還想填平海？」


    他心底的某個部分，開始感到不對勁。


    過了一段時間，孩子又帶回來一本新的自然科學課本。卡斯拉特在飯後隨意翻閱，卻看到另一段更讓他毛骨悚然的敘述：


    「火山之所以噴發，是因為地下熔岩像粥煮太久溢鍋。當溫度足夠高、壓力足夠強，鍋蓋自然頂開。科學能解釋原理，但神是這些原理的制定者。」


    「下雨的原理，就像家裡煮水時鍋蓋冒出的水霧，冷了，凝結成水滴。科學告訴我們怎麼凝結，但神決定什麼時候要下這場雨。」


    卡斯拉特盯著那幾行字，心裡彷彿被針扎了一下。


    若只是講科學，他不覺得奇怪；若只是講神，他也不覺得奇怪；但兩者被硬生生湊在一起的痕跡太鮮明，而且……寫得太像是刻意為之。


    雅琪娜當時坐在窗邊縫補孩子破損的衣角，聽見他呼吸急促，抬頭問：「你怎麼了？」


    卡斯拉特什麼也沒回答，只是把課本遞給她。她端詳了許久才皺眉道：「規則是神制定的，人學習科學，只是將神放在世界裡的安排記錄下來……這沒有矛盾吧？」


    她語氣很平靜，像是在陳述一件雖不太懂但大致能接受的事情。


    卡斯拉特抿著嘴。他不是那種看什麼都會疑神疑鬼的人，但這裡頭的矛盾已經不只是矛盾，而是明顯有人刻意把神與科學綁在一起，像把兩塊原本互不相連的木板硬用釘子釘在一起，還釘得歪歪斜斜。


    他心裡越想越不安。尤其是在某天，他聽到皇聲廣播裡，皇帝順子那清晰的聲音：


    「要改變這個世界，我們得先徹底了解它才行。」


    那天，廣播放完後，整個屋子靜得像沒有氣。卡斯拉特盯著收音機，背脊涼了一截。


    雅琪娜倒是沒有他那麼緊張，只說：「陛下可能只是希望大家互相理解吧？大乾國這麼落後，與其說是神意，不如說是讓我們不要被世界排擠……」


    卡斯拉特搖頭，第一次明確反駁她：「不對。這不像是陛下會說的話……」


    他越想越覺得詭異，直到那天——刻字的石頭被挖出。


    鄰里之間先傳出：「村裡有人挖到石頭，石頭上面寫著字。」


    接著傳成：「字寫得很像是給皇帝的神旨。」


    再到後來：「那石頭不是被人刻上去的，是神留的。」


    最後，連警局都發布簡報都說「皇帝陛下登基已獲神明認可。」