郑凝的思绪回到了与华威对峙的那一刻：


    那时她猛地拔下玉簪，直指华威的咽喉，却被他先一步夺过丢开，簪子落地发出清脆的响声。


    “你想杀我？”华威怒不可遏。


    “华威，你禽兽不如，早就该死了！”郑凝满腔愤恨，一拳砸在他身上，却似棉花打在铁板上般无济于事。


    “郑凝，就凭你这点能耐，还想杀我？”华威眼中满是轻蔑，“看来我平日太纵容你了，今天就让你知道‘出嫁从夫’的道理！”


    他脸上露出狰狞的笑意，粗暴地撕裂郑凝的衣衫，压了上去。郑凝嘴上拼命呼喊，却并不真的推开他，左手的红指甲悄然滑向他的后颈，暗自将指甲深深刺入他的皮肤。


    忍住，再忍住，等毒素渗透，他一定会七窍流血而死。郑凝咬紧牙关，强压住心中的怒火。


    然而，华威的动作忽然僵住，接着毫无预兆地倒在她怀里。郑凝一愣，怎会毒发如此之快？


    她抬眼一看，只见床边站着一名年轻男子，眉目俊美，脸颊上却有一道极浅的疤。


    见郑凝衣衫不整，男子微微皱眉，赶紧别过脸去。


    郑凝迅速整理衣衫，冷声道：“你是谁？为何在此？方才是你打晕了她？”


    她端详着这人的容貌，认出了他：“你是擂台上被华威毒镖所伤之人？你不是重伤昏迷了吗？”


    见男子依然沉默，郑凝再度追问：“你与大理寺那位白女官是一伙的？”


    男子终于开口，淡淡道：“我叫方沅。你若想杀华威，我可助你。”


    郑凝却并不领情，冷哼一声道：“别以为你刚才救了我，我就会感激涕零。即便你刚才不出手，我照样能杀了他。”


    方沅的目光掠过她指尖，语气平静道：


    “南疆的‘红莲煞’，见血封喉，乃剧毒无疑。然通过抓伤施毒，毒发甚慢。且毒发初期会浑身发热发麻，华威定会察觉异样，届时你恐怕性命不保。”


    见自己的计划被人一眼看穿，郑凝咬唇不语。


    方沅又道：“况且屋外仆从众多，定有人见你进屋。若华威死在此处，岂有不怀疑你之理？届时，淮阳侯府岂会轻易放过你与梁国公府？”


    闻言，郑凝怒气上涌，目中含恨：“他毁了我和表妹的一生，我甘愿用命来报复他！父亲明知华威并非良配，却为梁国公府的荣宠，执意逼我下嫁。我早已恨透了他，便是牵连于他，又何足惜！”


    “以玉石俱焚之法去对付这等废物，不值得。”方沅神色冷峻，淡然道：“我有一计，若你愿配合，既可杀他，又能全身而退。”


    郑凝犹疑片刻，冷眼打量他：“你究竟是谁？为何帮我？是那个白女官让你来的？”


    “与她无关。”男子直视着她的眼睛，“我不是为了帮你，只为杀华威。我们可以合作。”


    “你也要杀他？为何？仅是因为他刚才用袖箭射了你？”郑凝皱眉，“可你看起来并无大碍？”


    方沅面色微沉：“我乃北燕人，杀他不需理由。”


    郑凝一怔，她知道北燕与淮阳侯府世仇已久，便不再追问，只道：“合作可行。说吧，什么计划？”


    在方沅的示意下，郑凝脱下华威外袍与袖箭，给方沅穿上，让他假扮成华威。随后，她前去厨房取茶，故意支开两名年长丫鬟，只留年幼不谙世事的丫鬟送茶入房。


    待郑凝离去，方沅假作华威，接茶时故用袖箭射杀硕鼠，吓得丫鬟不敢细看。如此一来，便留下华威尚存的假象。


    事毕，方沅取走华威发冠上的珍珠、金镶玉腰带，还有郑凝给他的金镯子，伪造成盗宝杀人，悄然离去。


    听到这里，白芷兰眉头微蹙：“如此说来，你们在离开房间前，便已合力杀了华威？”


    郑凝摇头，低声道：“不曾。方沅说，若外袍上无血迹，反会引人疑心，故计划让我先去厨房要茶，而他接了茶后，才给华威换上外袍，用软剑了结其性命。随后将华威的贵重物件与我的金镯一同送往当铺，伪造成盗宝杀人然后销赃的假象。可是……”


    她眉心紧锁，“他原说半个时辰内便回，怎知至今未归，也未依计划用软剑，而是用了我的玉簪。此举究竟何意？莫非他反悔了，欲嫁祸于我？”


    她越说越急，抓住白芷兰的手，不安道：“白司直，华威他该死，但我并未杀人。方沅临别时曾言，此案或许会交由你查办，若抓不住贼人，淮阳侯府恐会迁怒于你。


    “他之所以帮我，便是要我以梁国公府之名保住你。我想你们定是情意深厚，因此我才会毫无保留的把这计划都告诉你，事到如今，你一定要相信我。”


    白芷兰轻轻拍了拍郑凝的手，安抚道：“你此言与证据确实吻合，我信你。”


    她叹了口气，心中暗自推敲。方才她察觉华威外袍上残留柿子与桂花头油的气味，料定他曾与郑凝和阿沅接触。且床下干净无尘，亦有柿子香，阿沅定曾躲于此处。


    白芷兰还发现华威颈后横着一条淤痕，心中暗自怀疑是阿沅所为。颈侧的抓痕亦与郑凝所述相符，只是……


    “你可曾在华威饮食中下药？是否用茶壶击打其后脑？”白芷兰问道。


    郑凝坚定摇头：“不曾。”


    “如此说来，杀华威之人，不一定是阿沅。”白芷兰揉了揉眉心，缓声道，“恐怕另有他人也想置华威于死地。”


    郑凝不解：“那又如何？华威罪恶滔天，人人得而诛之。钱大人方才已将案子定为盗宝杀人，你为何不顺水推舟，将罪名安在那虚无的盗贼身上？”


    “这才是你们的计划吧？”白芷兰忽然冷冷盯着她，“把罪名都推到所谓的‘盗贼’身上，让所有宾客都洗清嫌疑。”


    见郑凝哑口无言，白芷兰逼问道：“告诉我，这个主意究竟是谁出的？阿沅虽与你联手伪造华威未死的假象，但他没那么聪明，绝不会有如此缜密的谋划——


    “特意请来新上任、胆小怕事的钱寺丞，又想尽办法不叫仵作来验尸，不就是怕被人看出不只一人想杀华威吗？


    “你们做这一切，为的就是把华威的死推到虚构的飞贼头上。现在告诉我，这背后谋划之人到底是谁？”


    郑凝目光闪烁，抿唇道：“我……我不能说。”


    白芷兰冷笑：“你不说，我也知道！”


    说罢，她猛地拉开房门，将正在门外偷听的卢霖杉和周行一把揪进屋来，怒道：“卢霖杉，定是你出的馊主意对不对？”


    卢霖杉揉着耳朵，指着门外道：“她也有份！”


    白芷兰朝门口望去，只见靳红英大摇大摆地走了进来，身后亦步亦趋地跟着垂首低眉的刘清岚。


    关上门，白芷兰冷冷扫视四人，愤然道：“我就说，当时我明明醒了，怎会清岚给我喂了口茶，我就又昏了过去。原来是你们给我下了药？”


    卢霖杉毫不留情的供出同伴，“药是丹阳郡主给的，周行下的，刘小娘子喂的，与我无关。”


    靳红英拽住他的领口，冷笑：“小霖子嘴这么快，看来下次得毒哑了才能放心。”


    白芷兰推开二人，目光凌厉，质问道：“华威究竟是不是你们所杀？”


    四人齐齐举手发誓， “真不是！”


    见他们这样，白芷兰无奈摇摇头，轻叹一声，缓缓道：


    “黄大人先前说，他在厨房听到郑


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    小娘子说华威要了一壶新茶。也就是说，准备那壶新茶时，在厨房的除了仆从，便只有他和郑小娘子。


    “因此，有机会在那壶新茶中下毒的，也只有他二人。黄大人棋艺超群，我早些年间就听说过他的名号，知道他来自东海郡。若他与那被华威抄家的东海郡王有所渊源……”


    她顿了顿，又道：“我方才见那位苏见山小郎君举手时，右手有一道有被割伤的血痕。想来，是用茶壶砸华威后脑时，弄伤了手。”


    周行讶然，“这也能猜出来？可他为何要杀华威？”


    刘清岚小声道：“我看他与受伤的戴侍卫颇为交好。”


    “少年意气，或许是想为戴侍卫出气吧。”白芷兰若有所思。


    卢霖杉自顾自地斟了杯茶，道：“他确实从水路划那木盆去了华威房间，可后脑的伤并非致命，不能就此断定他便是凶手。”


    周行目瞪口呆，“你怎么知道？你看见了？什么时候的事？为何不告诉我？”


    卢霖杉斜睨他一眼，慢悠悠道：“在你鼾声如雷一睡不醒的时候。”


    白芷兰截住卢霖杉正要饮茶的手，问：“除了他，你还看见谁从水路去了华威房间？”


    “就他一人。”


    白芷兰目光锐利，“我不信，那两只木勺的潮湿程度不同，其上的泥渍干湿不一，显然是先后两次使用了不同的木勺作桨，应当至少有两人从水路去过华威房间。”


    卢霖杉无奈一笑，“真的只有他。”


    白芷兰挑眉：“你若不说，我便挨个房间搜查，挨个人盘问，亲自将此事查个水落石出。”


    “等等！”


    郑凝忽然出声，劝道：“白司直，人人皆知你和方沅昏迷，定不会怀疑到你们。若淮阳侯府追责大理寺查案不力，我母亲与侯府老夫人素有交情，我定会保你周全，不使他们迁怒于你。你又为何苦苦追查真相？”


    见白芷兰默然不语，郑凝双手抱胸，语气变得冰冷：“我本以为，白司直仅凭一案便名扬京城，升任女官，定能分辨善恶是非，识得变通。不料竟执意替恶人伸张所谓的‘正义’。”


    白芷兰猛然抬头，目光锐利如刀，怒斥道：


    “我并非执迷于真相，我也知华威该死。可你想过没有，若此案定为盗宝杀人，我们这些宾客固然可洗清嫌疑、安然无恙，可那些仆从又如何？”


    她停了停，眼眶微红：“贼入府院，便是护卫守责不严，宾客被害，自是仆从看护不力。然此等过错，罪不至死。


    “可若淮阳侯抓不到那子虚乌有的盗贼，他的丧子之痛与怒火，必定会发泄在这些仆从身上！”


    白芷兰语气低沉，神色凝重，眼中满是忧虑：


    “这满院的丫鬟、仆役、护卫，都将因为我们这些权贵的‘互助’与‘自保’而丧命。我们的命是命，难道他们的命就不是命吗？


    “即便他们是公主府的人，可不过是些微贱的下人，如蝼蚁一般，长公主又岂会为了他们出头？只用几条下人的性命，便能平息侯府的怒火，真是一笔‘划算’的交易！”


    满屋皆静，白芷兰再次质问道：“最后从水路进华威房间到底是谁？”


    卢霖杉却是长叹一声，皱着眉摇头道：“白芷兰，子非鱼，焉知鱼之乐？”


    白芷兰不解何意，正要发问，就听郑凝忽然道：


    “是我……后来又去了华威的房间。”


    白芷兰闻言一愣，继而轻叹一口气，望着她无奈道：“我明白了，能让你如此袒护的，必是那位黄衣的小娘子，也就是你口中的表妹，对吧？”


    见郑凝垂眸不语，白芷兰柔声问：“可否让我见见她？”