无他，只因为这次的府试实在是太难了，令绝大多数考生感到头皮发麻，感到通过的希望渺茫。而不通过府试，则意味着考生将前功尽弃，来年必须从头再考。哀嚎声过后，各个考棚大门陆续打开，从里边走出一个个垂头丧气的考生。


    沈瑛也从自己的考棚走了出来，神情看不出什么波澜，并没有因为手感不错，就表现得兴高采烈。


    他觉得做人应当沉得住气，而且应该有自己基本的同理心。身边这些考生都难受成这样了，自己何必又流露出高兴心情来刺激他们。走出贡院后，沈瑛和顾驰在门口会师，一块去外边吃了碗清新爽口的汤粉，吃完就各自回家了。


    过程中，沈瑛了解到顾驰这回考得还不错，于是为他感到高兴。这意味着表兄弟二人又能继续并肩作战走下去了。回到永平侯府时，沈瑛看到院子中三三两两停了些乡下常见的大车，心下知道这是庄子上的人来给父亲缴租了。现在是收夏粮的时候，看这些大车上装的东西，想必庄子上今年的产出更加稀少，父亲想必又要好一阵发愁了。沈瑛心想道，同时庆幸自己已经通过分家，同永平侯府这个大烂摊子做了切割。事实比他猜测的还要悲观，侯府下边各个庄子今年的夏粮产出岂止是稀少，简直就是颗粒无收。


    就在沈瑛回家的同时，沈耀祖屋中，各个庄子的庄头正一齐向他告着艰难。


    “侯爷，今年小的庄子上旱得更严重了，想向您讨一笔修水渠的钱，又迟迟没有音信，只能眼睁睁地看着庄稼全枯了。”


    “是啊侯爷，我们庄子上亦遭了旱灾，若您不能拨一笔银子给小的们修水渠，只怕今年秋粮也得绝收。”


    “侯爷，小的能给府上送来两千斤小麦，已是竭尽所能了。再多送的话，乡亲们的口粮都要断掉了。”


    地上，各个庄头边向沈耀祖磕着头，边面带苦涩道。


    沈耀祖看着异口同声、哀声连连的庄头们，再想想少到可怜的进项，简直有火没处发。五千斤小麦、二千斤各色杂粮，七百两银子，还有少到可以忽略的牲畜、肉禽。在侯府的庞大开支面前，这点租税就是九牛一毛，丢进窟窿里都不带听个响的。


    偏偏这些庄头们说得又是实话，京兆地区连年大旱，各大王侯人家都在加紧兴修水利，保住庄子上的收成。唯独他的永平侯府，迟迟没能抽出兴修水利的银两，以致田地绝收、租税大减。沈耀祖越想越不舒服，挥手斥退众庄头后，又遣小厮叫来何氏，同她商议夏粮绝收一事。在何氏被叫过来后，沈耀祖先将当前的进项跟她交了个底。


    何氏闻声色变：“什么?就这么点?那往后的日子可怎么过啊。这么点还不够我兄弟那一家子吃呐。”


    作为贴娘家之王，何氏第一时间不是考虑侯府今后如何过，而是想起了她的娘家人。沈耀祖当即面露不悦：他过去是默许何氏贴娘家，可她也不看看现在是什么时候了。"你们娘家那几口子人，没了咱们一时间也饿不死。咱们还是先紧着自己过吧。"


    沈耀祖躺在椅子上，瞥了何氏一眼道，“你算一下，截止秋粮收上来前，咱们府中的开支最多能压到多少。”"饿不死归饿不死，只怕得他们的日子得跟着难过了。"


    何氏嘟囔了一句，接着命贴身丫鬟招来算盘开始计算，倒也没跟沈耀祖多犟嘴。


    片刻后，她算出了一个数字：“老爷，方才算过了。在秋粮收上来前，咱们府中至少得开支六千五百两银子，其中各家的月钱一千二百两、伙食开支三千.….”“好好了，我知道个总数就行，何必算那些挖苦账。”


    沈耀祖不耐烦地打断道，何氏立即闭嘴。


    这也算沈耀祖治家无方的一个方面了，那就是特别地没耐心，别人但凡将账算得稍细一些，他就匆匆打断。正是因为如此，何氏还有下边那些人，才能趁机从中操作中饱私囊。永平侯府的财政亦因此不断走下坡路。


    “按照目前账上的数字，我至少得出去借1000两，才能抵上这些个开支。”


    沈耀祖在打断何氏后，先悠悠叹了口气，紧接着说道。"老爷又要去福隆祥?"何氏试探着问道。"嗯，去他们那借银子，将府中的开支对付过去，再给各个庄子修好水渠。"


    沈耀祖点头道。


    何氏低头沉默不语。


    她对沈耀祖借高利贷一事，向来心存疑虑，上次就差点开口阻止。


    问题在于沈耀祖这人特别地有主意，旁人轻易劝阻不得，所以何氏对此也不敢发一言。沈耀祖这边，他在将借高利贷的事定下来后，立即吩咐小厮着手去办了。没半天，数名小厮就将借来的银子，背回到了侯府。


    “回老爷，总共是一千二百两银子。等到今年秋收后，共需还二千两。”其中一名小厮在卸下银子后，对沈耀祖汇报道。


    沈耀祖听完后没说话，只是微微点头。他对自己秋收后还上银子还是很有信心的。何氏则在一旁打了个寒战：半年不到的功夫，就是将近七成的利息。这简直就是在饮鸩止渴。


    她下定了决心，就现在这一回，往后说什么也不能让沈耀祖再去借高利贷了。天下没有不透风的墙，沈耀祖又从福隆祥借了笔高利贷的事，很快就


    在侯府中流传开了。沈珙得知后，找到沈瑛谈起此事。"三弟，父亲居然一口气又借了一千多两高利贷。"


    沈瑛屋中，沈珙一脸非同寻常地对他说道，“还好我们同他分家了，否则等到以后高利贷来催债，岂不是我们也要被连累?”“我当初提出分家，正是考虑到这一点。”


    沈瑛答道，“高利贷就像滚雪球，会迅速地越滚越大。”"若不及早作切割，必然会将我们也带进泥潭里。"


    沈珙面露佩服："三弟好远见。如今我们只需隔岸观火便罢了。"


    ……


    此时，京兆府衙门内。


    大小官员们正伏在案前，快马加鞭对收上来的府试答卷进行批改。


    和县试一样，府试试卷亦需由正途出身的朝廷命官批阅，吏员和作为长官私人的师爷、幕友不得参与其中。京兆尹陈良也亲自参与进了批阅行列中，并且改得很是投入，偶尔摇头不语，偶尔微微点头以示称赞。


    经历整整一个下午的批改后，陈良手头的卷子快要改完了。他整个人也因为超负荷的劳动，感到有些头昏脑涨，眼都有些花了。就在这时，一张字迹方正有力，书法遒劲的答卷映入了他眼中。


    陈良看到后，顿感耳目一新：这优美的书法，着实是提神醒脑，他一个下午积累起来的头昏脑涨，被这张卷子一下扫除了七八成。再定睛一看，这张卷子的帖经、墨义部分答得很好，无愧于这堪称名家手笔的卷面。陈良看到这，点了点头没有说话，目光继续往策论部分扫去。


    这回的策论题目，是他和礼部官员一道会同商定的。他自己也很清楚里头的难度有多高。食盐专营制度历朝历代以来已实行千年，一直都是争议不断，毁誉参半。满朝公卿都明白其中的弊端深远，可又没有谁能真正想出更好的制度。


    说实在的，陈良就没指望着一场府试，就能为这个问题寻找到真正答案，为朝堂上绵延了千百年的争论画上句号。


    所以在这回阅卷中，陈良对于但凡能将大周现今食盐制度讲清楚，再提出个表面上看起来尚可解决方案的，都没有怎么为难。


    而现在，他感到自己手中的这张卷子，对于食盐专营制度的改革意见，似乎有些不大寻常。


    "官督商办，发行盐引?"


    陈良一下就被这几个字吸引住了，在感到新意的同时，目不转睛地看了下去。“全由官营，则盐价高且苦恶；全由商办，则失之约束……”“因此当由官府售卖盐引，由商人….…”


    一行又一行清秀端庄的字体铺开，陈良渐渐看呆了。陈良敢保证，这绝对是他有生以来，见过的最好食盐专营问题解决方案。


    答案中说了，朝廷可以不具体参与食盐经营


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    ，只是按照一个合理价格，向商人出售盐引指标。


    当朝廷遇到战事、灾荒时，还可以临时改变盐引的发行制度，由售卖改为发放，发行数量标准就是看盐商往前线运了多少军粮、或是赈济了灾区多少粮食。


    也就是说，食盐将不仅仅成为朝廷财政收入的来源，还能在国家遇到危机挑战时，发动商界的庞大力量，全力以赴应对危机。


    妙不可言，着实妙不可言!


    好一个盐引制度，若能得到实行，势必将破解食盐专营造成的种种弊端，有百利而无一害。陈良看完后在内心赞叹不已，又将盐引制度四个字，在嘴里轻轻念叨了一遍。


    若他有朝一日，能参与大周的盐政，届时一定要将这盐引制度推广，以赞襄朝廷，造福天下万姓。陈良心想道，又将这份策论默默读了数遍，将有关盐引制度的每一个字，都记载了心中。对于这份答卷，他也毫不犹豫地给出了最高分：甲等甲列!


    府试这一层，尚无一份试卷要由数人同改，取均分作为最终得分的规定，所以陈良的评分，直接意味着这份卷子，具备了冲击府试案首的资格。


    当晚，所有卷子批阅完毕，陈良又和京兆府中其他阅卷官员一道，对本次考试中全部获得甲等的试卷，进行了一次比对，来确定名次。


    能获得甲等的试卷，统共就那么些张，大家聚在一起后，一致认为这张主张实行盐引制度的卷子答得最好。


    这倒不是因为其他官员要给身为京兆尹的陈良面子，而是他们都发自内心觉得，这张卷子确实答得无与伦比。


    确定名次后，就是揭开糊名等级成绩。


    这下该轮到府中的胥吏们忙了。当天晚上，京兆府的所有胥吏都通宵加班加点，终于在第二天凌晨前将所有成绩腾挪完毕，并登记完了榜单。次日上午，数位昨天忙了通晓的京兆府胥吏们打开府衙大门，在等候发榜的人群瞩目下，走出了衙门。“四弟，我不知道我这回还能不能通过……”人群中，沈理在衙役们带着榜单走出来后，紧张地双手合十，眼睛盯着脚尖，表面上在和沈珍说话实则在内心作着祈祷。


    沈理上回县试是倒数第一，这回能否通过府试，真的玄之又玄。


    沈珍一脸茫然，没有任何回答。


    他现在的心情比沈理还要紧张，因为他深知父亲为了保住自己的前程，保住自己的科举资格，付出的代价实在太大了。


    这回同沈瑛等三人分家，可


    是真真掏空了侯府的家底，令本来就日陷窘境的侯府，又来了一次断崖式下滑。


    若这次他不能通过府试，那回去后真不知该如何交代。


    府衙门口，衙役们在兄弟二人紧张的目光之中，开始张贴榜单。


    府试共分甲乙丙三榜，能名列丙榜，即意味着通过。


    看着还未将丙榜贴好的衙役们，两兄弟心情恰好相反：沈理有自知之明，知道自己能名列丙榜就属于超常发挥，因此他就怕自己名字不在榜上。沈珍则恰恰相反，他平常学业比沈理强一些，更明白府中为保住自己的科举资质，付出了多大代价。


    他希望自己能在科举路上走得更远，因此就怕自己名字出现在丙榜上。


    说穿了，若在府试只能取得丙等，以后的功名路也是渺茫。


    眨眼功夫，丙榜张贴完毕，兄弟二人的面色同时难看下来：沈理未见自己名字，沈珍在丙榜上位列倒竖第三。


    “四弟，我……我完了。”


    沈理倒抽一口凉气，绝望地说道。


    沈珍心态也很崩塌，可还得安慰沈理："二哥，这榜单还没张贴完呢。""不可能，我最多就是个丙榜的水平。没上，就是没通过了。"沈理很有自知之明地摇摇头。就在兄弟二人对话时，前方衙役继丙榜之后，将甲乙两榜张贴好了。


    人群立刻爆发出一阵惊呼。


    沈理、沈珍二人不明就里，忙抬头朝张贴榜单处看去。