第18章


    巫灵造访金岩堡，带来雪域同意结盟的喜讯。


    他们肩负使命而来，当面提出签订盟书的条件。


    重中之重，在婚礼举行之前，岑青必须完好地抵达暴风城，不容许有任何闪失。


    “这是陛下的要求，血族必须遵守。”巫灵的声音在殿内响起，淡漠、冰冷，胁迫摆上明面，不容许任何讨价还价。


    九十九步只差一步，不可能在这时翻脸。


    戈罗德心中恼怒，依旧要挂上假笑，状似大方地点头答应。


    “这是理所应当。”他故作慈爱，伪装得近乎完美。奈何声音紧绷，泄露出几分咬牙切齿的意味，“我的儿子，我与朱殷的血脉，他是血族王冠上的珍宝。由他缔结两族的纽带，才能展现我们的诚意。”


    “您是一位明智的国王。”弗兰拉长声音，语调轻慢，看似赞赏实则讥讽。


    血族们的脸色并不好。


    他们听得分明，巫灵压根不是在恭维。


    怎奈现实所迫，即使听出话中的嘲讽，他们也要装聋作哑，避免对盟约造成影响。


    接下来的时间，巫灵收敛态度，没有再挑衅血族之王的神经。


    经过简单磋商，双方敲定使团出发时间，约定会面地点，就在血族王国与雪域交界线，也是乱军最活跃的区域。


    戈罗德固然昏庸，终究不缺乏头脑。


    他提前派遣骷髅骑士肃清部分区域，打开主要通道，为使团出行铺平道路，算是一个不错的开始。


    “希望一切顺利！”


    倾向出兵的巴希尔，此时也知大局既定，不可能突然转向。


    他只能压下心头不安，寄希望于和谈顺利，巫灵不会突然变卦，提出更苛刻的条件。


    任务完成，巫灵们起身告辞。


    弗兰代表几人出面，婉拒血族的宴会邀请：“很遗憾，我们必须尽快返回暴风城。”


    血族的晚宴无法吸引巫灵，他们只会感到无聊。


    与其在酒精和调情中浪费时间，被种种丑态污染双眼，不如立即出发返回雪域。


    斗篷遮挡下，弗兰握紧雕刻精美的木盒。他希望能尽快赶回暴风城，将礼物送到巫灵王手中。


    “很遗憾。”几人这样说，表情却无半点遗憾。


    巫灵们起身向戈罗德告辞，举止优雅得体，态度无懈可击。哪怕有人想挑刺，此时也无从下手。


    何况是血族有求于对方。


    被当面拒绝扫了面子，戈罗德也不见恼怒。


    他与他的大臣们极为善解人意，任由巫灵告辞后离开，没有强行挽留，更不会上前纠缠。


    “扎克斯，去送我们尊贵的客人。”戈罗德说道。


    “遵命，陛下。”外交大臣从位置上站起身，身后追随多名拥趸。他们作为国王的代表礼送巫灵走出王宫，来到城堡台阶前。


    马车已经准备妥当，车前有仆人等候。


    巫灵没有登车。


    戈雅半掀起兜帽，修长的手指曲起，指关节抵在红唇边，发出一声响亮的哨音。


    声音穿过雪幕，刺破狂风。


    云后飞来四道暗影，盘旋许久的巨鸮振翅下落，俯冲时带起骇人的狂风，仿佛陨石从天而降。


    怪异的鸣叫声响起，震荡众人的耳道。


    宽大的翅膀扇动，凛冽的寒风一阵阵袭来，扎克斯等人站立不稳，几乎要被当场掀翻。


    无视血族的狼狈，巫灵们一跃而起，先后落到巨鸮背上。


    巨鸮振翅冲上半空，风向逆转，巫灵身上的斗篷向后翻飞，现出浅色的长袍和闪闪发光的宝石腰链。


    几人站稳之后，巨鸮同时提速，化作白练冲向云后。


    狂风再度袭来，比先时更甚。


    相同的场景又一次上演，扎克斯等人遭遇风力冲击，头发向后撕扯头皮，手臂挡在头前仍无法睁开双眼。


    他们连连向后退，背靠立柱避免摔倒。


    少顷风力减弱，几人试探着移开手臂，发现城堡前空空荡荡，巨鸮和巫灵早不知去向。


    残雪中刻画漩涡，一圈圈向外扩散，占满台阶前。


    天空中乌云密布，四道白影似箭矢破空，在云中留下伤疤。缺口很快又被云层遮挡，变得了无痕迹。


    雪花落在脸上，一阵冰凉。


    扎克斯收回目光，放弃探寻巫灵的方向。


    很显然，对方不希望被追逐，无论是否存在恶意。


    “回去向陛下复命。”


    话落，扎克斯率先脚跟一转，走向金碧辉煌的大厅。


    穿过走廊时，他瞧见在墙边探头的侍从，猛然想起左娜递来的口信，对方希望见他一面，越快越好。


    “不要被任何人察觉，尤其是国王。”


    左娜的态度很是蹊跷，透出不同寻常的气息，扎克斯难免心生猜疑。他开始认真思量，究竟该如何避人耳目，采用隐秘的方式与对方会面。


    这绝非一件容易事。


    最关键的是，王后为何提出这种要求？


    在他不知道的地方，王后经历了什么，是什么导致她的改变？


    怀揣着心事，扎克斯步伐沉重，一路无言。


    来到大厅门前，面对精美的浮雕，几人停下脚步。


    扎克斯快速收敛情绪，他抬起手，谨慎地覆上门板，向内推开大门。


    一步跨入大厅，外交大臣重拾谄媚，脸上挂着谦恭的表情，不露半点破绽。


    “陛下，巫灵已经离开。”


    “你做得很好，扎克斯。”


    解决一桩心事，戈罗德彻底放松下来。


    他的爱好是举办宴会，通宵达旦宴饮，与美人们寻欢作乐，今天也不例外。


    巫灵拒绝邀请，晚宴不会因此取消。


    他向众多大臣发出邀约，邀请对方今夜留在王宫，与他共享美酒佳肴，沉浸于温柔乡中。


    “事情定下，大家也该放松一下。”


    对于戈罗德的邀请，大臣们自然不会拒绝。


    随着国王一声令下，侍从们熟练地送上美酒，美人们翩然而至，宴会厅内充斥欢声笑语，觥筹交错间，一派奢靡景象。


    “诸位，敬盟约达成！”


    美酒与血色混合，空气中萦绕着糜烂的腥甜。


    身段妖娆的美人在大厅内飞旋，赤脚踏着旋律，脚踝和手腕上的环镯互相碰撞，腰间的铃铛频繁震颤，叮咚作响。


    戈罗德和大臣们全程举杯，都喝得酩酊大醉，在位置上东倒西歪。


    有人在醉倒之前发出呢喃，声音含糊，话只说到半截，很难听清究竟在表述些什么。


    美人们在席间穿梭，轻薄的纱裙飘荡，花蝴蝶一般诱人迷醉却难以捕捉。


    王后左娜心神不宁，频繁派人打探消息。


    得到的回答千篇一律，宴会厅内是一群醉鬼，戈罗德和大臣们都喝得烂醉如泥，昏睡不醒。


    “扎克斯呢，他也醉了？”左娜坐在梳妆台前，半身镜浮动冷光，清晰照出她脸上的焦灼。


    解开华丽的长裙，她身着一件宽松的睡裙，仍遮不住姣好的身段。


    浓密的长发垂在肩后，一名侍女手持发梳跪在地上，仔细梳理她的长发，动作间小心翼翼。


    探听消息的侍从站在门口。


    他是血族和兽人的混血，兼具双方的外表特征，可惜没继承更多能力。


    他体质孱弱也不够聪明，不可能有太大作为，被父母双方的家庭嫌弃。为了生存只能投身宫廷，成为一名身份卑微的仆人。


    他幸运地被左娜挑中，成为王后的侍从。


    他很珍惜这份工作，总是尽职尽责地完成命令，不敢有半点马虎。


    “回答我，哈布克。”左娜沉声说道。


    哈布克深深弯腰，额头低垂，谨慎回答：“是的，陛下，伯爵大人也醉了。”


    随着他的动作，过长的手臂搭在地上，样子有些怪异。


    他的母亲是兽人，父亲是血族，审美根本不在一条线上。如果不是父母都醉酒，稀里糊涂睡在一起，他根本没有机会出生。


    尽管他也搞不清楚，是否该庆幸自己获得生命。


    “真是耽误事！”左娜不满地抱怨着。心中清楚这件事不能怪扎克斯，国王举办宴会，大臣们尽数在场，如果他表现得特立独行，难免会惹来戈罗德猜忌。


    何况巴希尔也在场。


    这位丞相大人和她的兄长政见相左，一直在设法寻找扎克斯的错处。不慎被对方抓住把柄，事情会相当麻烦。


    “算了。”左娜丢开发带，突然从椅子上站起身。


    侍女疏忽了她的动作，来不及收手，不小心拽下几根长发。


    看到手中的发丝，侍女吓得面如土色，匍匐在地瑟瑟发抖，甚至不敢开口求饶。


    左娜转身看向她，瞥见从她手中垂落的发丝。


    “陛下……”一旁的女官心生不忍，想为侍女求情，就见左娜伸出右手，五指扣住侍女的头顶，染有蔻丹的指甲切开侍女的头皮，凶狠钻进她的头骨。


    剧痛袭来，侍女张大嘴巴却发不出任何声音。


    两颗眼球爬满血丝，怪异地向外凸出。达到极限陡然爆裂，飞溅开大片殷红。


    粘稠的血滑过她的眼眶，漫过她的脸颊，顺着下巴滴落成线。


    滴答。


    血珠落地。


    侍女的脸色迅速灰败，生命之火熄灭，房间内陷入一片死寂。


    左娜松开手，侍女的身体软倒在地，仿佛一具失去灵魂的布偶。


    “真脏。”左娜捏紧指尖的血，指腹摩擦，厌恶地皱紧眉头。侍女混有太多外族的血，气味很难闻，她甚至不想尝一口。


    一旁的女官终于回过神来。


    她快步走上前，用手帕擦拭左娜的手掌。


    “陛下，请息怒。”她说道。


    “我的心情很糟糕，亲爱的蒂亚。”左娜的右手被握住，左手托起女官的脸庞，冰冷的嘴唇落在她的嘴角，“今夜留下来陪我。”


    女官垂下眼帘，顺从说道：“这是我的荣幸，陛下。”


    侍女的尸体被拖下去，血色蜿蜒过走廊，一路延伸至地下。


    那里有驼背人在等候。


    他们能熟练地处理任何尸体，保证不留一块骨头。


    不同于王宫的喧嚣，今夜的黑塔格外安静。


    黑骑士们没有留在卧室，他们结伴去往马厩，抓紧各自挑选战马。


    寒冷的天气无法熄灭他们的热情。


    三十人穿着劲装，马靴包裹强健的小腿，长裤勾勒出完美的肌肉线条。腰间勒着宽带，劲瘦的背影、强健的手臂和肩膀，无不使人血脉贲张。


    骑士们依次穿过马厩，牵出心仪的战马。


    马的数量足够多，能有效避免争抢。


    纵使两人爱好相同，在有更多选择的情况下也能以协商解决，不会轻易发生冲突。


    米诺选了一批枣红色的战马。


    这匹马胸膛厚实，脖颈粗壮，四条腿强壮有力。红色鬃毛像流淌的缎子，牙齿也十分整齐。


    他毫不怀疑，它能轻松踢死一匹狼。


    佩诺尔特对一匹灰马情有独钟。他从口袋里掏出糖块，很快和战马建立起友谊。他温柔地抚摸马颈，手指穿梭在鬃毛间，轻松取得战马的信赖。


    在他翻身骑上马背，牵引战马绕着黑塔小跑时，多数骑士仍在和新坐骑角力，试图用蛮力驯服对方。


    这其中就包括米诺。


    武力征服是黑骑士惯常的做法，确保能挑选出最合拍的伙伴。


    反倒是佩诺尔特鹤立鸡群，做法迥异于旁人。即使有心效仿，没有他的亲和力也是枉然。


    几名荆棘女仆出现在马厩。


    她们没有着急出声，而是留在原地，饶有兴致地观察黑骑士们的动作。


    直至三十人全部驯服战马，牵着坐骑小跑，她们才迈步走上前。


    一名女仆捧着盒子，盒盖打开，里面是样式相同的指环。


    一共三十枚，戒面镌刻文字，古老神秘，每一笔都暗藏着力量。


    “殿下的礼物，代表诸位的骑士身份。”鸢尾双手捧起木盒，对围过来的黑骑士说道。


    既是指环，也是印章，象征黑骑士的身份。


    岑青对黑骑士做出承诺，给予他们地位、名誉和财富。


    他正在实践自己的诺言。


    “感谢殿下。”


    黑骑士们没有谦让，各自上前取走一枚，利落地套上手指。


    指环的材料很特殊，戒圈能够自行调整，稳稳箍住骑士们的手指，再大的动作也不会松脱。


    “秘银？”认出戒指的材质，饶是黑骑士也不免惊讶。


    “为何感到惊讶？你们知道殿下的身份，清楚他继承的遗产。”留下这番话，鸢尾单手扣上盒盖，侧头朝同伴示意。女仆们没有久留，一起转身离开。


    目送她们的背影，黑骑士们交换目光，不自觉转动指环，摩挲着雕刻文字的戒面。


    “纯正的王族。”


    传承最古老的血脉，黑色头发，黑色眼睛，尊贵神秘，与王国共生。


    黑骑士们仰头望向高处，透过茫茫夜色，锁定某一扇窗户背后。


    那里灯火闪耀，光芒透出窗户，穿透荆棘的缝隙。光中包裹着他们誓言效忠的对象。


    “我们遇上一位了不得的殿下。”佩诺尔特亲昵地蹭着战马，手指擦过战马额心，又喂给它一颗糖。


    “难道不是一件好事？”里贝拉看向他，手里牵着一匹棕红色的战马。她喜欢热烈的色彩，就算是挑选坐骑，颜色也是先决条件之一，“我尊敬殷王后，可她过于善良，行事优柔寡断，还拥有太多泪水。她曾经醒悟，奈何大势已去，注定败于篡位者手中。岑青殿下显然不同。”


    “没错。”米诺走到两人身边，转动着左手腕，缓解挫伤后的痛感，“我宁愿追随黑暗，为杀戮献出灵魂，也不想再经历相同的变故。”


    回忆起往昔，黑骑士们同时陷入沉默。


    他们是天生的杀戮机器，宿命是在战场厮杀，直至耗尽最后一滴血。绝非龟缩在流放之地，日复一日数着太阳升起落下，在漫长的等待中浪费生命。


    “持剑而立，战斗至最后一刻，这才是黑骑士的归宿。”


    黑骑士目光聚焦处，温暖的房间内，岑青手又在奋笔疾书。


    在学习巫灵文时，他偶然读到一本诗集，突然灵感迸发，文思泉涌。


    缠绵的词汇不断流出笔尖，在信纸上铺开柔情的溪流，最终编织成一张情网，每一个绳结都使人脸红耳热。


    完成最后一个字，岑青停下笔。


    “我还是很有天分的。”


    他满意地欣赏着自己的作品，确认没有语法错误，也没有文字上的歧义，单手打开桌上的盒子，把羊皮卷放了进去。


    他开始期待出行。


    从巴希尔送来的情报看，巫灵此次造访使出行时间提前。


    戈罗德巴不得早早送他离开，然后宣布废除他的王位继承权。


    岑青不可能让他如愿。


    他必须让戈罗德知道，即使离开金岩城，他仍是血族王国的第一顺位继承人。这一点永不会改变。


    为此，他需要加速巩固与巫灵王的关系。


    “我未来的丈夫，亲爱的雪域之主，真期待与你见面。”


    岑青扣上木盒，起身抻了个懒腰。


    时间已经不早，他准备休息。


    走向大床时，他弯腰捞起雪豹幼崽，使对方悄悄溜走的计划泡汤。


    拉开床幔，岑青掀起厚实的毛毯，陷入柔软的床铺。


    怀里抱着毛茸茸的一团，如同抱着一个小火炉，让他感到舒适。


    困意如约而至，岑青闭上双眼，抛开复杂的思绪，在暖意包裹中沉沉睡了过去。


    第19章


    巨鸮飞行速度惊人。


    四道暗影振翅翱翔，轻松穿越凛冽的狂风，日行千里。


    弗兰等人站在巨鸮背上，精致的斗篷随风翻飞，猎猎作响。


    兜帽在风中滑落，现出几人俊美的面孔。遇阳光自云后散射，发顶浮起朦胧光晕，肤色白皙得近乎透明。


    暗影自高空掠过，似云中凝结的幻象，一闪而过的幻影。


    巨鸮穿过平原，巫灵自高处俯瞰，遍地白雪皑皑，不见二色。


    抵近血族王国北部边境，茂密的森林拔地而起，不同种类的巨木沿边境线绵延成带。


    这座森林形成天然屏障，护卫血族王国数万年。


    而今乱军四起，森林中的情况也发生变化。


    昔日的屏障滋生危险，隐藏致命的危机，连边境骑士都不敢轻易涉足。


    巨鸮在森林边缘飞过，背上的巫灵俯瞰下方，目光闪烁，眼底闪过一抹晦暗。


    “荒芜森林，血族的禁林。”


    森林以北横贯大河，河道既深且宽，最宽处超过千米。


    寒潮来临时，河道大面积封冻，冰块从两侧向内挤压，在湍急的河水中碰撞破碎。少部分凝成冰台，下方隐藏恐怖的暗流，能轻松缠住一头巨鳄，将其拖入水下葬身河底。


    边境多日暴雪，气温急剧下降。


    宽阔的河道全部冰封，极目远眺尽是白茫茫一片。稍不留神望得时间长了，极可能损伤眼球造成雪盲。


    巫灵要返回雪域，必须穿过荒芜森林，飞越一段封冻的河道。


    几人来时，北部边境还算太平，乱军藏进峡谷和森林躲避暴风雪，边境骑士也退入坞堡得以休整。


    怎料事态瞬息万变，上一刻风平浪静，无波无澜；下一刻就急转直下，掀起腥风血雨。


    为使团出行顺利，戈罗德派遣骷髅骑士奔赴边境，专为打开边境通道。


    他们的行动初时顺遂，没遇到任何阻碍，以至于众人粗心大意，一头撞进荒芜森林，不小心深入得太远，遇到藏匿在森林深处的堕落树人。


    嗅到危险气息，堕落树人从沉睡中苏醒，腐朽的树根鼓出地表，大面积断裂雪层。


    吱嘎。


    怪声在林间传递，惊飞鸟群，骇走潜伏的野兽。


    粗壮的树干表面龟裂，凸起一张张扭曲的面孔，五官清晰可辨，摆出各种怪异的表情，或怒吼、或惊叫、或诅咒，全部来自被屠杀吸食的怨魂。


    他们杀气腾腾，快速抖落伪装的树叶，现出钢针一般的枝杈。


    战马接连受惊，集体变得慌乱。


    骷髅骑士全力挽住缰绳，上半身贴紧马背，终于勉强稳住身体，没有被甩到雪地中。


    堕落树人无比危险。


    凡是他们的聚集处，大片地层遭遇腐蚀，雪下近乎被掏空，暗中隐藏着无数陷阱。


    坠入其中便如掉落深渊沼泽，会被大量树根缠住，在痛苦中日夜煎熬，动弹不得，直至血肉干枯沦为干尸。


    堕落树人隐藏在森林深处，日夜积蓄力量，准备在雪停后发起袭击，拿下边境骑士守护的坞堡。


    不想情况突变，骷髅骑士误打误撞，撕开了他们的秘密。


    “吼！”


    愤怒的吼声响彻森林。


    为保护据点，他们不会放走闯入者，决心杀死所有骷髅骑士。


    血腥的战斗无可避免。


    骷髅骑士不会坐以待毙，队伍快速集结，向堕落树人发起回击。


    战斗过程中，大量树根冒出地表，切断骑士聚集的可能。他们无法结阵，索性分成不同小队各自为战。


    “杀死他们！”


    队长一声令下，骑士们果断划破手掌，鲜血涌出伤口，没有向下滴落，而是逆向上涌，在骑士周围交织成带。


    血色中升起骷髅图案，一个接着一个，立体悬浮在骑士头顶。


    “杀！”


    骑士们发出怒吼，松开缰绳双手持剑，在血骷髅的加持下发起冲锋。


    血骷髅张开大口，吞噬竖满尖刺的树冠。


    鲜红的血带穿过森林，在交错间越收越紧，有堕落树人被缠住，突然变得动弹不得。


    不给对手挣脱束缚的机会，骷髅骑士策马奔至近前，长剑横扫，剑锋切开树干，斩断树干表面扭曲的面孔。


    裂口处喷溅出黑绿色的液体，一种类似硫磺的气味在空气中蔓延，浓郁厚重，几乎使人窒息。


    骷髅骑士拉下面罩，有效隔绝刺鼻的气味。


    他们为生存而战，不惜以命相搏，下手无比狠辣，气势一往无前。


    堕落树人数量占优，反而陷入劣势。


    战况陷入僵持，他们控制不住暴躁的情绪，不慎露出破绽，遭遇骷髅骑士疯狂冲击，包围圈变得岌岌可危。


    巨鸮飞过森林上空，巫灵没有刻意隐藏自己。


    恐怖的气息压下，交战双方皆有所感。


    堕落树人仰望头顶，出于对巫灵的畏惧，顿时变得恐慌。骷髅骑士抓住时机撕开包围圈，不顾一切冲了出去。


    战马扬起四蹄，洪流般冲出森林。


    堕落树人阻拦不及，个别还被撞倒，树干遭遇马蹄踩踏，发出愤怒的咆哮。


    巫灵们居高临下，把一切收入眼底。


    “看情形，也不全是酒囊饭袋。”弗兰如此评价。


    “对比曾经的血族王骑士，他们依旧太弱，竟然被一群堕落树人困住，有负王家卫队之名。”另一名巫灵开口。他有一头银蓝色的长发，瞳孔是浅蓝色，仿佛清澈的海水。


    “德兰尼亚，你太苛刻了。”弗兰侧头看向同伴，啧了一声。


    “这不是苛刻，而是实事求是。”德兰尼亚坚持自己的观点。对于骷髅骑士，他给出的全是负面评价。


    “篡位者掌权，贵族们尸位素餐。参考血族上层变化，你就不会为此感到奇怪。”戈雅突然出声，加入两人的话题。


    弗兰和德兰尼亚对视一眼，默契地结束争论，认同戈雅所言。


    “一个沉迷酒色的昏君，却有攥紧权力的手腕。贵族们为利益汲汲营营，没有半点进取心。这份盟约不会改变血族衰弱的现实，只是在拖延时间。”戈雅一针见血，道出血族面临的困境。


    “除非有新势力崛起，采用铁腕手段重整王国，否则一切不会改变。我们将有幸见证血族的衰亡，以一种预料中的方式。”


    戈雅的声音落下，转瞬消散在风中。


    巨鸮振翅北行，巫灵们停止交谈，尽数远离边境战场。


    他们离开不久，边境骑士突然出现。


    在队长的带领下，部分骑士冲入森林，快速接应骷髅骑士，集体调头奔向坞堡。


    堕落树人追至森林边缘，遭遇提前埋设的陷阱，被迫停下脚步，摇晃着树冠发出怒吼，声音惊天动地。


    骑士们没有回头。


    暴雪天气，无尽密林。


    战况对他们很不利，莽撞没有任何好处，只能带来死亡。


    “快！”


    边境骑士在前方带路，骷髅骑士在后策马狂奔。


    众人冲进坞堡，留守人员迅速转动绞索，关闭坞堡大门。


    一场惊心动魄的竞速，终于死里逃生。


    骷髅骑士陆续翻身下马，样子狼狈却态度傲慢，自恃身份，吝于对边境骑士表达感谢。


    他们仍旧高高在上，以恩赐的口吻说道：“你们做得不错，但可以来得更早。我们宽容你们的懈怠，不会为此事计较。回到王城后，我们会向陛下提议，增加你们的补给。”


    此番言论出口，气氛陡然凝滞。


    没有感谢救命之恩，更像是在当面挑衅。蔑视鄙薄的态度，根本不将对方看在眼中，如同睥睨蝼蚁。


    好心救了对方却被反咬一口，以恶劣态度对待，当面大放厥词，边境骑士无不火冒三丈。


    “这就是你们对救命恩人的态度？”


    “早知如此，就该让堕落树人宰了你们！”


    “一群鼻孔朝天的公子哥。”


    “骷髅骑士，英勇的王骑士？真是可笑！”


    边境骑士愤愤不平，根本没有压低声音，言辞间充满火药味。


    骷髅骑士心生怒意，面子挂不住，血骷髅骤然凝聚，压向声音最大的几人。


    轰隆！


    在红光压下之前，一柄长枪破风，枪身猛然上挑，悍然碎裂了血骷髅。


    血色难以为继，在寒风中黯然消散。


    血骷髅湮灭后，两道身影并肩而立，挡在边境骑士身前。


    左侧是奥里金，右侧是布叶特。他们是边境骑士团的领头者，最具声望的骑士队长。


    奥里金收起长枪，布叶特上前一步，单手叉腰，语气冰冷：“王骑士的刀锋不该对转同袍。如果不想被赶出去，你们必须向我的骑士们道歉！”


    布叶特不单是骑士队长，还拥有伯爵头衔。


    这座坞堡建在她的领地中，她有权赶走骷髅骑士，宣布他们是不受欢迎的客人。


    涉及到贵族对领地的自主权，问题颇为敏感。


    不想酿成大乱子，戈罗德无法公然偏袒，除非他想与所有大贵族为敌。


    布叶特寸步不让，态度异常坚决，骷髅骑士终于看清现实。


    这里不是王城，容不得他们肆意妄为。如果不想被赶走，他们只能低头，收起傲慢的态度。


    “我们道歉。”骑士队长的声音很低，几乎是从牙缝中挤出。


    “毫无诚意。”有边境骑士小声嘟囔，被奥里金的目光制止，当即手指一划明确收声。


    冲突暂时解决，勉强粉饰太平。


    双方由此划清界限，对彼此的印象都是糟糕透顶。


    好在骷髅骑士也没打算久留。


    今日之所以如此狼狈，全因事发突然，意外撞入堕落树人的地盘，一时间措手不及。他们决意重整旗鼓，全力洗刷这份耻辱。


    “明天一早，我们就出发。”骑士队长当众宣布。


    为能一雪前耻，他们决心再次进入荒芜森林。


    不能灭杀全部堕落树人，也要将他们赶走，以免使团队伍抵达时遭遇袭击。


    边境骑士没发表任何意见。


    在奥里金和布叶特的催促下，众人陆续回到营房休息，不再理会这群外来者。


    安排给骷髅骑士的是马厩。


    “房间数量有限，想必诸位能够体谅。”布叶特口称抱歉，实际上半点歉意也无。


    她清楚这样做的后果，料定麻烦会接踵而至，之所以坚持态度，全为一句话：舒心而已。


    奥里金曾经劝过她，但她不想改。


    驻守边境至今，她经历过太多生死。


    不确定能活到什么时候，或是几年，或许是几个月，更有可能是几天。她不知道自己还能看到几次太阳升起，完全没必要憋屈自己，那太不值得。


    骷髅骑士不满马厩的环境，奈何无处可去，只能捏着鼻子接受。


    放弃这些温暖的干草，他们只能去睡雪堆。


    “一晚上而已，忍一忍，很快就能过去。”骑士队长恩威并施，许诺本次任务结束，一定会给这些边境的家伙好看。


    骑士们不情不愿地走向干草，表情郁闷，身体却很诚实，快速把自己埋了进去。


    冬日里白昼短暂，黑夜尤其漫长。


    灯光点亮时，骷髅骑士嚼碎干硬的豆饼，饮下掺血的酒，忍受对高床软枕的渴望，在呼啸的北风中艰难入睡。


    夜色渐深，灯光和火把陆续熄灭，坞堡陷入一片黑暗。


    荒芜森林边缘，堕落树人留下的陷坑悉数被雪掩埋。


    雪下残留凝固的汁液，气味很难闻，却有利于植被生发。来年春暖花开时，这里的草木必定郁郁葱葱，比别处更加茂盛。


    森林和坞堡之间，一道暗影贴地飞过。


    鸟喙衔起断裂的树枝，乘风升空，数息间远离边境，朝血族王城方向振翅而去。


    接下来数日，骷髅骑士忙于驱逐堕落树人，对落单的目标围追堵截，忙得不可开交。


    他们的行动传递出错误信号，乱军误以为血族大军将至，个别势力变得方寸大乱。


    乱军由多方势力组成，结构错综复杂，本就人心不齐。


    针对搜集的情报，他们陷入无休止的争吵，失去精力进攻坞堡。边境骑士难得无所事事，获得一段空闲时间。


    彼时，巫灵们穿过茫茫雪原，抵达虚的与雪域王城。


    城市建在雪原中心，座落在山巅之上。


    壁立千仞，悬崖陡峭异常，城池四面凌空，仿佛矗立在云端。


    这样的高度，人力翻越相当困难，需要专门搭设栈道，借助座兽和猛禽才能靠近城门。


    这座雄城异常古老，比血族王城存世更久。


    最早的记载可追溯至十万年前，当时的巫灵王切断山体，亲手打下王城第一块基石。


    建筑嵌入绝壁，常年风暴不断，王城由此得名。


    宏伟的城墙外覆冰晶，城内建筑大多透白晶莹，在阳光下反射五彩，梦幻华美，仿佛童话世界。


    弗兰一行人归来时，恰好遇见城门大开，千余座狼奔腾而出，顺着山脊向下奔跑，眨眼消失在风雪之中。


    认出领队的旗帜，戈雅掀起兜帽，诧异道：“是阿斯托的军团，发生了什么？”


    “不确定。”其余人也是神色凝重。


    彼此对视一眼，他们决定先回城内，总能搞清楚状况。


    座狼持续穿过城门，足足过了一刻钟，大门前才空出位置。


    巨鸮飞至山巅，没有越过城头，而是展开双翼从城门飞了进去。


    一门之隔，俨然是两个世界。


    天气依旧寒冷，风却不再刺骨。


    暴风城规划整齐，道路四通八达，房屋高低错落，鳞次栉比。街道上人来人往，熙熙攘攘，与巫灵对外的阴暗形象截然不同。


    巨鸮沿着主干道飞行，与另外几支队伍错身而过。


    弗兰等人落下兜帽，短暂与来人致意，有礼地互相问候。


    “我们去向陛下复命。”


    他们一路不停，径直飞向座落在城市中央的建筑，一座造型华丽的水晶宫。


    王宫前无人守卫，全因毫无必要。


    只需看一眼趴伏在城堡前的雪狼，以及盘绕在城堡外墙上的银蟒，窥伺者就会望而却步。


    巨鸮停在城堡前，远离雪狼和银蟒的攻击范围。


    四人一跃而下，落地后快速走向城堡，推开镶嵌宝石的大门。


    明亮的走廊直通一层大厅。


    大厅门后，秘银和宝石打造的王座上，雪域之主单手撑着额角，双眸微合，似在小憩。


    长袍下摆如瀑布流淌，边缘覆在台阶上，刺绣花纹闪烁微光，点缀的宝石如星河闪耀。


    他高踞王座，精致的王冠压在发顶，周身萦绕冰雪气息，不觉森冷，只有静谧与安然。


    脚步声自门外传来，打破满室寂静。


    巫灵王从沉睡中苏醒，长睫轻颤，缓慢睁开双眼。


    星辉般的长发覆在肩后，镶嵌王冠的晶石斑斓生辉，瑰丽夺目。垂挂在额心的宝石轻轻摇曳，与眸色相映，霎时间动人心弦，勾魂摄魄。


    第20章


    “陛下。”


    归来的巫灵走进城堡大厅，身上的斗篷雪融般消散，变为一身华丽的长袍。


    弗兰手捧信匣，走在中间位置。


    相隔一段距离，几人同时停下脚步，谦恭地垂首，向雪域之主展现出敬意。


    巫颍没有改变姿势。


    他单手撑着额角，修长的手指划过眼尾，瞳孔幽深，似冰晶与秘银交融，一种冰冷到极致的颜色。


    “你带回来什么？”留意到弗兰手中的盒子，他开口问道。


    声音清澈优雅，纯净美妙，很难听出面前是一位杀伐果断的暴君。他更像是一位诗人、画家、或是学者。


    “血族王子的礼物。”弗兰言简意赅说明情况，上前半步，双手奉上信匣。


    信匣呈长方形，材料很稀有，是一种仅生长在血族王国的金木。


    这种木材通体赤金，硬度堪比乌铁。


    血族大面积砍伐它们，制作成不同种类的器皿。由于式样精美，千年不朽，一度风靡宫廷，还通过贸易流入四方王国。


    可惜好景不长，繁荣的商业渠道意外中断。


    拥有古老血脉的殷王后病逝，金木林一夜之间枯萎。参天古木大片倾倒，沦为遍地枯枝败叶。


    戈罗德曾下令培育新林，可惜一直未能成功。


    时至今日，金木林成为血族禁地，看不到半分生机。林中仅余大片死气沉沉的断木，以及从地下翻出的树根。


    弗兰手中的信匣以金木打造，表面覆盖天然树纹，没有更多装饰和雕刻，依旧十分漂亮。


    手指敲击时，盒子发出金石之音，俨然是一件艺术品，而非传递书信的工具。


    “你见到他了？”巫颍起身离开王座，衣摆滑过地面，迈步行至弗兰近前。他单手托起信匣，感受到些许重量，对里面的东西心生猜测。


    “很遗憾，并没有，陛下。”弗兰实话实说。


    他离开金岩城时，黑塔始终静悄悄，不见这座塔的主人现身。


    送出信匣的女仆，过分警惕的骑士，以及胆小的地精，好似一夜之间蒸发，集体不见踪影。


    鉴于血族王室的传闻，弗兰认为岑青在刻意避免露面。


    这实则是一个误会。


    黑塔上下全忙于清点和捆扎物资，确保万事俱备，不在旅途中出现差错。


    按照岑青的说法，一切只能靠自己。别寄希望于国王陛下突发善心，派人前来帮忙，那比让暴风雪消失更不切实际。


    可惜巫灵不知道这一切。


    “陛下，那位王子很神秘，但他绝不缺乏头脑。”戈雅在一旁补充，对于这次联姻他始终持积极态度。


    边境乱军是血族的心腹大患，雪域目前未受影响，今后也无法置身事外。


    乱军与蛮荒部落勾结，势力日渐庞大，野心也随之膨胀。任由其发展下去，终有一日将尾大不掉，对雪域造成威胁。


    “他是一个聪慧的美人，是您伴侣的极佳人选。”弗兰说道。


    巫颍没有回应两人，他单手托着信匣，随意掀开盒盖。


    盒子里躺着三张羊皮卷，每一张都有蜡封，上面盖有金蔷薇刻印。


    他从中取出一张，划开蜡封后展开。


    羊皮卷悬浮在半空，文字内容不长，满打满算不超过半页，全部以巫灵文书写，表现得诚意十足。


    内容却存在很大问题。


    凝视羊皮卷上的文字，巫颍的目光发生变化，疑惑、费解、惊愕、难以置信，最终化为深邃的幽暗。


    “你确定，这是血族王子的书信？”他看向弗兰，提问时面无表情，很难判断他此刻的真实情绪。


    高兴，还是不高兴？


    对面的巫灵压根看不出来。


    “是的，我确定。”弗兰感受到沉重压力，暗中猜测书信内容。无法断言里面究竟写了什么，才会让巫灵王出现这种表情。


    巫颍没有继续再问。


    他展开第二张羊皮卷，其后是第三张，重复相同的动作。


    最终，他得出结论，内容不存在歧义，也排除用词错误，岑青送来的不是问候，也没有隐晦的政治企图，全是不折不扣的情话。


    信中遣词优美，语句充满情感，即使相隔千万里，也阻挡不了字里行间充斥的火热。


    三封热情洋溢的情书。


    一份出人意料的礼物。


    继承古老血脉的王子，血族送出的联姻对象，原来是这种性格？


    “真是想不到。”巫颍喃喃自语，表情稍显莫名。


    弗兰等人满头雾水，有心询问，理智却让他们噤声。


    直觉告知几人，最好压下好奇心。有些时候，追根究底不是聪明人的选择。


    合拢羊皮卷，全部收入信匣，巫颍转身返回王座。


    “荒域发生异常，阿斯托已经出发，不久之后就能送回情报。”他靠向水晶雕刻的椅背，单臂搭上扶手，“戈雅，召集巨鸮。如果荒域果真出事，随时准备出发。”


    “遵命，陛下。”


    提到荒域，几人同时肃穆神情。


    这是大陆中部最敏感的区域，内藏密林和沼泽，生活着各种凶猛的动植物，处处危机四伏，连蛮荒部落都不敢轻易涉足。


    雪域边境线漫长，不可避免同荒域接壤。


    边界两侧泾渭分明。


    雪域环境严酷，一年中有大半时间风雪交加，天寒地冻。荒域绿草如茵，森林遍布，还有温泉常年流淌，景色美不胜收。


    可惜一切只是表象。


    繁茂之下暗藏危机，随时可能爆发。


    每逢荒域出现变故，都会有毒雾弥漫，大量危险的动植物突破边境线，肆虐周遭环境。


    巫灵的边境城市深受其害，为此设计出多套应急方案。对比造成的破坏仍是杯水车薪。


    “我们需要迁移边境城市和村庄。”德兰尼亚提出建议。


    “阿斯托会有消息，我们目前要做的是等待。”戈雅说道。


    弗兰来回看着几人，其后望向前方王座：“陛下，血族使团很快就会出发，预期将在荒芜森林驻扎。如果遇到险情该怎么办，需要接应他们吗？”


    荒域和雪域接壤，与血族王国也距离不远。


    如果使团运气糟糕，意外撞上兽潮，一定会有不小损失。


    队伍中有骑士护卫，不至于全军覆没。但他们运送大量物资，总有看顾不到的时候。


    尤其那位血族王子。


    作为陛下的联姻对象，让陛下摆脱单身的关键，更不能有半点闪失。


    “派人通知他们。”巫颍随口说道。想了想，他摘下一枚尾戒，以水晶凝成戒盒，递给对面的弗兰。


    “送去金岩城，交给我未来的伴侣。”他说道。


    “遵命，陛下。”压下心中震惊，弗兰恭敬地接过装在水晶盒中的戒指。


    见巫颍没有更多吩咐，四人再次行礼，转身离开大厅。


    走出大厅门后，几人在走廊内停住，齐刷刷聚在一起，头碰着头，研究巫灵王送出的礼物。


    “巫灵指环，象征意义非凡。”


    “莫非是陛下心血来潮？”


    “不可能，这不是陛下的作风。”


    “是那些信的缘故？”


    “很有可能。”


    “应该是回礼。”


    “陛下很喜欢这位王子，对他势在必得。”


    得出结论，四人不再耽搁时间，急匆匆穿过走廊，选择分头行事。


    当日，一只巨鸮飞出暴风城。


    巨鸮背上的巫灵携礼物重返金岩城，身影很快消失在云端。


    座狼军团于傍晚时送回消息，荒域一切如常，警报解除，之前仅是虚惊一场。


    暴风城内重归平静，巫灵们不再风声鹤唳。


    他们从回归的同族口中得知消息，热切地讨论起血族使团。话题主要围绕巫灵王的联姻对象，血族王子。


    “听说他有夜色一样的头发和眼睛，是一等一的美人。”


    “不知他性格如何？”


    “陛下单身太久，需要美人陪伴。”


    “真期待陛下的婚礼。”


    人性是个复杂的概念。


    冷漠阴森的巫灵，血腥残暴的代名词，聚在一起也难免八卦，兴致盎然地分享各种小道消息。


    该现象会持续一段时间，直至血族使团抵达暴风城，岑青公开露面，盛大的婚礼正式开启。


    身为话题中心人物，岑青对巫灵的反应一无所知。


    凛冽的冬日，暴雪再度淹没金岩城。


    出发日期临近，使团成员都变得忙碌起来。


    贵族们的马车经过改装，里面铺上厚实的毯子，车门后也镶嵌皮毛，能最大程度抵挡雪域的酷寒。


    随行骑士同样忙碌。


    他们需要自行准备铠甲、武器和食物，还有御寒的帐篷和毯子。


    按照贵族们的说法，这一切都是理所当然。


    “我给了你们足够多的金币，你们宣誓向我效忠，护卫我的安全。除此之外，不能向我要求更多。”


    事情历来如此，骑士们早就习以为常，不会有更多抱怨。


    然而，平静的水面忽然落入石子，水波荡漾，旧日的藩篱被拆除，从黑塔中传出的消息彻底打破他们的认知。


    “王子殿下提供所有装备，还有出行必须的物资。”


    “所有？”


    “是的，包括旅途需要的一切。”


    “这不可能！”


    “没什么不可能，现实就摆在眼前。看看那些黑骑士，他们从流放之地归来，身上一穷二白，再看看他们如今的样子，如果不是王子殿下恩赐，他们如何能改头换面，根本连一副护具都买不起！”


    消息迅速传开，黑骑士们现身说法，对众人的冲击显而易见，却不是最惊人的。


    最使人震撼的是岑青对仆人和奴隶的态度。


    那些黑塔中的地精，严格意义上，他们够不上仆人的身份，全打有奴隶烙印。


    岑青竟然要带走他们，提供的待遇相当丰厚。


    实在令人难以置信！


    “如果这些都是真的……”


    使团队伍变得人心不稳。


    不患寡而患不均，事情最怕对比。


    上自骑士，下至奴仆，心中无不掀起惊涛骇浪，愤懑在酝酿，打破的水面再难恢复平静。


    这一日，荆棘女仆代表岑青出现在王宫。


    茉莉手持岑青签发的文件，求见王后左娜，要求带走裁缝以及他们的家人。


    文件后附有一份名单，由裁缝们口述，荆棘女仆亲笔书写，确保不遗漏一个名字。


    “王后陛下襟怀广阔，应该不会吝啬几个裁缝。”茉莉递出名单，声调没有任何起伏。


    左娜的表情很难看。


    不管她对戈罗德的感情怎样变化，也不管她准备策划些什么，她始终厌恶岑青，今日之后更添憎恨。


    她攥紧递过来的文件，上面的字体随之变形。


    这些字笔画锋利，力透纸背，似有血腥气迎面扑来。


    “如果我不答应，他会如何？”左娜声音紧绷，目光很是不善。锋利的獠牙刺破牙床，她控制不住凶狠的表情，也不打算控制。


    “殿下准备有两份文件，一份在您手中，另一份将送给国王。如果您坚持不放人地话。”茉莉的语气不卑不亢，态度足够强势。


    “只为几个裁缝？”愤怒之余，左娜心生荒谬之感。


    “还包括他们的家人。”茉莉纠正道。


    左娜愈发感到荒谬。


    事情太过匪夷所思，怒火意外平息，她真正感到费解：“他这么做的理由是什么？”


    收买人心？


    区区几个裁缝？


    未免太不值得。


    “殿下认为信守承诺十分重要。他向对方许下承诺，必然要实践诺言。”茉莉神情严肃，认真回答左娜的问题。


    左娜明显愣了一下。


    她仍旧困惑不解。


    不是源于智商，而是她身处的环境，接受的教育，乃至于她的性格，彻底局限住她的眼光。


    在她的观念中，仆人和奴隶只是会走路的工具。他们不被视做独立的生命，对他们信守承诺完全是无稽之谈。


    然而，无论左娜如何想，她都必须给出让岑青满意的回答。


    以戈罗德对结盟的重视，只要不是太过分，岑青的要求都会得到满足。


    区区几个裁缝加上他们的家人，完全微不足道。如果左娜强扣下不点头，才会被视为不可理喻，必然会遭到责备。


    大概连扎克斯都无法理解她。


    迅速权衡利弊，左娜咬紧牙关，不得不向现实低头。


    “好，我答应。”


    “感谢您，王后陛下。”


    完成使命，茉莉没有在王宫久留，从容行礼告退。


    她来时只有三人，回去时身后跟了一长串队伍。


    这些人提前得到消息，赶着骡子和马聚集起来，不约而同带走家中的一切，连木柴都没落下。


    队伍特意绕过城内，广播第一王子的慷慨和仁慈。


    好事者左右打听，了解完事情始末，无不感到震惊。众人口口相传，消息迅速散播开，又引发一场不小的轰动。


    神秘的黑塔，特立独行的王子殿下，罕见的温柔和仁慈。


    今日之事传开，纵使岑青离开金岩城，众人也不会轻易忘记他，反而会对他更加好奇和怀念，一直津津乐道。


    这不是岑青的主要目的，只能说有心栽花，无心插柳。


    事情发展的方向总是难以捉摸。


    茉莉回到黑塔时，黑骑士们换上干活的衣服，三两一组检查车轮和车厢，捆扎车板上的绳索，确保马车足够牢固，不会在行进中发生意外。


    地精们忙着搬运粮食。


    他们很擅长储存，积攒的麦子、咸肉和盐石堆满仓库。如今要离开，自然要全部带走，不能便宜任何人。


    “我们属于殿下，这些自然也该属于殿下！”


    地精们信誓旦旦，干活的热情持续高涨，肉眼可见热火朝天。


    忙碌的间隙，城头又传来钟声。


    众人驻足眺望，不多时，一道黑影穿过天空，赫然是巫灵的巨鸮。


    这只猛禽没有去向王宫，而是径直朝黑塔飞来。


    在塔顶盘旋一周，鸟背上的巫灵飞身跃下，在塔前通报身份：“奉雪域之主的命令，向岑青殿下赠送礼物。”


    巫灵在外总是套着头蓬，样子异常神秘。


    他们身高相仿，体态相近，个别连声音都颇为相似。


    哪怕荆棘女仆记忆过人，也很难猜出眼前的巫灵是否是之前见过的那一个。


    “请稍等。”


    荆棘女仆们分头行动，两人安排带回来的家庭成员，一人急匆匆去见岑青，向他禀报巫灵造访。


    “他送来雪域之主的礼物，是否邀请他进塔？”茉莉请示道。


    “不。”岑青单手扣上硬皮书，递出已经封好的书信，说道，“将礼物接下，这个交给他，送给雪域之主。”


    “是。”茉莉接过书信，没有多作停留，很快退出房间。


    岑青起身走到窗前，双手支着窗台，低头望去，一眼捕捉到塔前的身影。


    他松了口气。


    看样子，雪域之主对他的礼物反应不错。


    “不轻易，但事在人为。”


    没有任何事情简单。


    无论是夺回母亲的全部遗产，还是在巫灵王的宫殿内争取一处容身之地。


    岑青正打算离开窗前，转身时踩到毛茸茸一团。


    不等雪豹幼崽跑开，已经被他提起来。


    四目相对，岑青忽然弯起嘴角，低头埋进雪豹圆鼓鼓的肚子。很显然，这只小家伙吃得很好。


    无视雪豹幼崽的挣扎，岑青完成吸豹大业，重新变得精神抖擞。


    他回到桌前，重新翻开硬皮书，投身知识的海洋。


    他翻阅的不是诗歌，而是记载血族历史的文献。


    对照王宫送来的地图，他不时提笔记录。文字看似杂乱，没有任何规律，认真整理起来，分明是对领地的初步规划，涉及千湖领全境。【魔蝎小说 mo xie xs .c om】