天光微亮时，杜连城拖下靴子凑到阿楚好不容易生起的火堆边上，搓着手看向了曲臻。


    “昨日这废物没要来臻儿小姐的住址，我寻思着一旦走散，再想寻人就难如大海捞针，便连夜骑马赶路，没曾想，三位还真叫我撞见了！”


    曲臻正忙着喂马，听到他的话，转过身来点了点头，目光立马又被那匹奔虹驹吸了回去。


    “确实是赶巧了。”徐怀尚见杜连城冻得发抖，从旁递上一张葛毯，“不过成亲一事，还得看臻儿姑娘的意愿......”


    “不妨事！”杜连城大手一挥，目光却看向了影一。


    “少侠，我听闻你与臻儿姑娘同路，莫不是她的兄长？”


    曲臻一愣，心说这是什么天大的误会，她刚想解释，却见徐怀尚转头对自己挑眉使了个眼色，“啊，没错，”曲臻立即会意，“影枫他是我表兄，但我不太明白......”


    “那便好说了！”


    杜连城打断曲臻的话，赤脚起身后却调转方向，对着影一躬身作了个揖。


    “我乃杜家三公子杜连城，出身商贾世家，在梦州城也算小有名气，若是少侠有意将从妹托付于我，杜某必当与臻儿姑娘相知相守，不离不弃，至于聘礼嘛......诶？少侠？”


    彼时，影一只看见面前的男人嘴巴一开一合，却全然听不懂对方在说什么，他心中一阵烦躁，便转身拾起了行囊，低声落下一句，“还不出发吗？”


    “对！徐大哥，我们该出发了。”


    曲臻见状立刻跟上，末了还对着杜连城笑道：“杜公子，你们一夜奔行，刚好可以在这儿歇脚，草席我们便不收了，你们留着用。”


    “啊，诸位，实在抱歉。”徐怀尚跟着起身，“我们赶路匆忙，实在是无暇寒暄，若今后在梦州城安顿下来，徐某定然前去杜府拜会，告辞。”


    “诶！喂！”杜连城叫唤两声，手忙脚乱地将还未晾干的靴子穿上，“你们等等！一起走！咱们一起走！”


    杜连城说罢，招呼苏震解开马绳，一瘸一拐地跟了上来。


    脚底踩着紧实的泥土，曲臻的心情变得舒畅起来。


    日光钻过树影驱散雾气，雨停不过半日，原本湿泞的泥土却已晒干了大半，虽然身前的林子依旧一眼望不到头，但按照他们的脚程，天黑前绝对能够抵达。


    到了梦州，她要第一时间赶去父亲的宅邸，看看木棉还在不在，如果不在就去马市，若李墨将木棉卖了，她今晚赶去兴许还来得及。


    丧礼就是后日，哥哥那边想必有不少事需要她帮忙。


    另外，李墨、郭盛还有徐丛三人八成是已经死了，届时她也无需佯装感伤，毕竟她和那三人本就不熟。离开前，她在回信中写明，李墨、郭盛一死，哥哥身为曲家长子便是书坊的不二继承人，到时候，他只管戴上这顶掌书的帽子，专心回布坊学手艺，后续的事就全权交给她。


    更何况，如今她还结识了徐怀尚和杜连城，二人都在梦州城做买卖，杜家还是名震梦州的商贾世家，日后想必她也不用因为初来乍到而畏手畏脚，遇到不懂的事，找他们求教便好。


    想到这儿，曲臻侧头看向那轮绯红色的旭日，心中的希冀，像是也跟着缓慢爬高了。


    影一步伐如风，杜连城追得吃力，只得在苏震的搀扶下爬上了马背，他一路提着马缰跟在曲臻后头问东问西，曲臻耐着性子作答，偶尔以赏花之名突然跑开，在徐怀尚耳边嘀咕几句。


    ——“徐大哥，这梦州城的富家公子......都是这样吗？”


    “不止梦州。”徐怀尚低声答，“全天下的公子都这德行。”


    “都这样？才见一面的姑娘就要娶过门？”


    “书上没写吗？”


    “见过，但都是反派。”


    “完了。”徐怀尚轻笑两声，“既是被你当成了反派，看来这杜家三公子是没戏唱了。”


    “说不准。”曲臻却答：“今后若要扎根梦州，有杜家撑腰就心安了。”


    徐怀尚怔住，心中彷徨片刻，挤出一个别扭的笑，直道“确实”。


    难道，曲臻确实有意继承她父亲的书坊？


    只是，她身在七襄，是否知晓书坊易主之事尚未可知，若她得知父亲钦点的下任掌书竟是自己，是会欣然配合，还是暗生嫌隙？


    徐怀尚思来想去，更觉头大。


    不行，他要讲。


    他必须在曲臻知晓此事前跟她先行解释清楚，若曲臻当真有意继承书房，他也愿意将掌书一职让出来，而若他积极主动，曲臻或许也愿意他留下来做个帮手，毕竟季恒声名远扬、书友众多，就算只在店里做个伙计，只要工钱合理，养活家人也就不是问题。


    但眼下，曲臻有杜连城黏着，徐怀尚很难找到一个单独相处的机会，看来进城前，他得想些法子把他们支开。


    然而，徐怀尚有所不知的是，此刻，影一心中的想法正与他不谋而合。


    一路上，影一在四周寻见不少扇形足迹和条状抓痕。


    看来，这附近有熊。


    天晴不过半日，这些痕迹显然是不久前才留下的，而若有庞然大物出没在这附近，它的目标便也是昭然若揭。


    片刻前，领头的影一不动声色地转变了方向，朝着昨日弃置狍子尸体的地点走去，其余五人谈笑甚欢，影一本以为自己的举动不会被察觉，但他瞒不过曲臻。


    “梦州不是在南边吗？你为何带我们往东走？”


    某一刻，曲臻凑到影一身旁，轻声问他。


    “我昨晚探过路了，正南方向有条河，我们得绕过去。”


    影一当下只能这么回答。


    彼时，徐怀尚在旁默默听着，低头看向地上时有时无的血迹，没有作声。


    四年。


    影一仔细回想起来，他已有四年没在执行任务时误伤旁人。


    上一次破戒，是他只身闯入防卫森严的目标府邸，用吹箭迷晕了侍卫，行将得手时，藏匿于床底的情妇却突然爬出来阻拦，影一不得已，只能手起刀落，收下情妇的性命，事后，他因违背会规滥杀无辜被扣除了不少积分，心情烦闷了好一阵子。


    所以这一次，他绝不能重蹈覆辙。


    “所以，杜家与朝堂间最大的生意往来，就是轩辕宴？”


    队伍末尾，徐怀尚和马背上的杜连城唠起了闲嗑。


    “没错。”杜连城一笑，得意道：


    “轩辕长生宴乃是每年规模最大的祈福圣宴，只有贡品到位了，仙人才会降下长生丹。”


    曲臻闻言不解。


    “所以，”她问，“你们杜家每年从各省县不远千里募来数百车名贵物资，就只是为了用区区一颗长生丹，博得圣上一笑？”


    “这长生丹，早就不是一颗了！”杜连城道：“我听苏大人说，光盛帝登基之日，仙界大悦，便将每年供应的长生丹从一颗涨到了五颗。”


    曲臻听罢，摇了摇头。


    她素来听闻轩辕宴行事铺张，光是筹备就要动辄上万人，而这一连数月的百姓贫苦、舟车劳顿，为的竟只是用所谓的仙家法宝换得皇室的延年益寿。


    而眼下，说起自家作为，杜连城脸上倒是颇有志得意满之色，看来，他也不是什么好东西。


    “杜公子所说的苏大人，”徐怀尚问，“可是内


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    阁户部尚书苏牧苏大人？”


    “正是。”杜连城答，“杜家负责轩辕宴供货一事，也是苏大人一手操办的。”


    徐怀尚惘然。


    想当年，他以义子身份寄宿苏家时，苏牧还只是个名不见经传的县丞，而今他却已贵为户部尚书，掌管望南国财政大权，真是世事难料。


    “那杜公子可曾见过神仙？”徐怀尚感慨之时，曲臻好奇发问。


    杜连城大笑几声，“我哪有这般荣幸？”


    他道：“杜家每年只负责募集贡品，护送百官祈福献礼是影笙会的职责，但就算是影笙会，宴会当晚也只能守在轩辕殿门口，有资格亲会仙家的怕是只有苏大人和当今圣上。”


    “所以究竟这神仙到底是真是假，长生丹有效无效，也只有苏大人和皇上心里清楚咯？”


    曲臻话音刚落便被一旁的徐怀尚推了下，“臻儿，”他低声道，“莫要妄言。”


    杜连城倒是不在意，“神仙是真是假与我杜家有何干系？臻儿小姐放心，光是每年筹备轩辕宴赚取的油水，就足够咱俩吃香喝辣享一辈子清福了，等到了梦州，我就......”


    杜连城话说到一半，身下的奔虹马却突然扬起前蹄，发出一阵不安的马嘶。


    苏震立马控住马头，单手摸上腰间的长剑，摆出护驾的架势。


    曲臻小步凑到影一身边，轻声问，“怎么了？”


    “是熊。”


    影一站定在原地，抬手指向前方不远处。


    曲臻定睛望去，很快辨认出那团雄壮如黑石般的背影，半里开外，那团黑影正背对着他们缓缓蠕动，似乎正在享用美味。


    “什么？有熊？！”杜连城紧紧勒住缰绳，他说话的同时，奔虹马开始不安地来回走动。


    “你们有马，先跑吧。”徐怀尚说。


    “臻......臻儿姑娘，你快......上马，咱们一起走！”


    杜连城吓得连舌头都打起了结，心中却还惦记着曲臻。


    “我没事，”曲臻当下回绝，“你们先走吧，我们有影枫呢。”


    在她看来，比起和杜连城同乘一马，倒不如和熊呆在一快舒心。


    “少......少爷，还是先护您出林吧！”小厮阿楚也慌了，“这位黑衣小哥身手了得，或许还能与蛮兽周旋几轮，倒是我和震子......”


    “臻儿小姐，你当真......”


    杜连城当下还在犹豫，但影一已经失去了耐心。


    只见他轻含手指，吹出一声响亮的号子，半里开外，那头满身赭色的巨兽当即循声转过了身，嘴边鲜血横流......


    “你......你疯了！”杜连城指着影一破口大骂。


    徐怀尚轻叹一声，心说这厮还真是胡搅蛮缠，于是他一个巴掌用力拍上马背，嘴上说着“不送了三位！”就见那匹奔虹高高扬起前蹄，马蹄生风，一路向南驰骋而去。


    “哎呦！”杜连城大叫一声，好不容易稳住身子，才没从马背上摔下去。


    阿楚和苏震紧随其后，追着主子逃命去了。


    末了，徐怀尚走向影一，“你小子是故意的吧？”


    影一无需作答，看着他泰然自若的模样，徐怀尚心中已然有了答案。


    远处，九尺凶兽弓圆了背，开始一步步朝他们靠近，曲臻四下物色，最后也只找到一块手掌大小的石头，犹豫再三还是拿在了手里。


    “如今，你最好能应对。”徐怀尚对影一沉声说道。


    后者面色坦然，只是不慌不忙地放下了肩上的行囊。


    “我只管猎熊。”他说，“你们自求多福。”