影一话音刚落，曲臻和徐怀尚便兵分两路，各自奔着就近的树干扑了上去。


    曲臻三两下窜至树顶，低头望去，却见徐怀尚依旧徘徊在树下，再一转头，那头棕熊已逼至距离影一不到三仞的位置，曲臻心急如焚。


    彼时，棕熊在影一面前站定，却从他身上嗅不出一丝慌张的气息，倒是被更远处那个在树边上蹿下跳的男人吸引了的注意......


    于是，棕熊前脚着地，步伐带着地动山摇的气势，朝着徐怀尚扑将过去。


    棕熊起跳的瞬间，面前的影一一个前滚翻飞身向前，避过棕熊的袭击，同时放出了腰间的套索......


    套索稳稳套住后方的树干，与地面形成一个夹角，影一用力一拖，便将棕熊绊了个趔趄。


    “你拖住！”徐怀尚伸长胳膊试图够上最近的树杈，同时对着影一大喊，“我可以加钱！”


    “那里太高了！”


    曲臻在对面的树上观望着，伸手指向另一棵树，“去那边！那棵树的枝杈比较低！”


    徐怀尚甚是听劝，他瞅准了曲臻手指的那棵树，一瘸一拐狂奔了过去，与此同时，棕熊发出一阵低沉的咆哮......


    草地上，只见影一提紧绳索末端，忽而向左忽而向右、速度如风，棕熊被困在原地，手脚不时被绳子勒住，眼看着面前那道飞蚊般乱窜的虚影，却不知该如何反击。


    某一刻，它终于失去耐心，抽离手脚直奔着影一扑了过去。


    “小心！”应着曲臻的喊声，影一松开绳索，一个翻身避开棕熊的攻击，而后朝着就近的枫树飞驰过去。


    临近后，影一跃起三尺，单臂勾上粗壮的树枝，身子一荡躲过棕熊挥起的利爪，随后双腿一蹬，一溜烟爬上树梢，转头看向了曲臻。


    “若非毒茶，死于猛兽攻袭可好？”


    “什么？”曲臻一愣。


    “我说他，”影一全然不顾树下那头发狠的棕熊，下巴轻点，直指对面的徐怀尚，对曲臻道：


    “让他死在这儿岂不省心？”


    “你在说什么啊？”


    曲臻顾不上理清影一的话，她眼看着那头棕熊对着枫树又抓又摇，转头看向徐怀尚时，却发觉他仍停留在距离地面不到三尺的位置。


    “徐大哥！你那里太低了，再往上爬啊！”


    “不......不行，爬不动了。”


    徐怀尚哭丧着脸摇了摇头，身子一倾，差点又要跌落下来。


    似乎是注意到了另一边的动静，棕熊停止了抓挠，转头看向影一对面的徐怀尚。


    “你是雇主，你说吧。”


    影一的声音再度传了过来。


    “季恒书坊继任掌书徐怀尚，究竟要怎么死？”


    听到“季恒书坊”四个字，曲臻头皮一阵发麻。


    “你......什么意思......”


    她何曾与影枫提过书坊的事？


    对了，他是杀手。


    联想到那个惊人的可能时，曲臻身子已然僵住，她将头缓慢地扭了过去，只看见徐怀尚正手脚并用着往树顶上窜，全然没留意到这边的动静。


    曲臻嘴角轻颤，下意识丢出了手上的石头......


    棕熊被石块砸得一愣，歪着脑袋发出一阵低吟，前进的步伐也迟疑下来。


    “不行。”曲臻摇头，将下半句话喊了出来。


    ——“他不能死在这儿！”


    于是，影一拔出了腰间的短匕......


    那一刻，曲臻看见影一如离弦箭般纵身从树顶跃下，于空中划过一条弧线，刀身面向朝阳时，折射出一道耀眼的虹光。


    眨眼之间，杀手手起刀落，短匕直直刺进棕熊的侧颈，又在后者挥起手臂时双脚发力、腾空向后翻转一周后，稳稳落地。


    那是致命的一刀。


    彼时，棕熊发出一阵哀嚎，朝着影一踉跄走近几步，而后终于翻倒在地，声势之大惊起了四周的鸟雀......


    -


    曲臻从树上跳了下来，双脚再次触上这片土地，却已恍如隔世。


    眼下，徐怀尚正攥着那根大腿粗的树枝，一路背对曲臻滑蹭下来，姿态狼狈，落地后，他见曲臻没有上前搀扶，语带关切道：


    “臻儿姑娘......吓到了吧？”


    “我没事。”


    曲臻没有抬头，她垂目看向倒地不起的棕熊，心上一阵寒凉。


    良久后，曲臻将语气放冷，淡淡道：


    “倒是徐大哥，你既知家父曾任书坊掌书，却没有什么话要对我讲吗？”


    看到曲臻阴沉的面色，徐怀尚意识到，这一刻终究还是来了。


    “有。”他沉声道，“徐某确实有些话要对曲小姐说，不过......三言两语恐难说清，咱们......还是坐下聊吧。”


    于是，曲臻躬身伸出了右手。


    “请。”


    艳阳当空，曲臻和徐怀尚守着棕熊席地而坐时，影一本想立在边儿上看个热闹，直到某刻，他突然想起煮茶的事，只得离开四处寻柴。


    以曲臻的性子，无论与徐怀尚是否谈拢，她怕是都会收回这道刺杀令。


    影笙会有律，若传令司及时将雇主收回刺杀令的消息传于杀手，杀手当立即中止任务，事后，雇主仍需结清尾款，杀手也仍能领取赏金。


    因而，这种事对于影笙会内的大部分杀手而言都是求之不得的，一旦雇主取消刺杀令，杀手既无需以身犯险，又能取得赏金，何乐不为？


    唯有影一不同。


    对他而言，没有人头就没有积分，若无积分，他这影一的位子如何坐得安稳？


    徐怀尚一旦求情，曲臻心一软，兴许还会放过李墨和郭盛，那他这一趟岂不是白跑？


    所以，既然曲臻眼下无法联络到传令司，那这人，他必然还是要杀的。


    影一做好了决定。


    然而，一炷香后，待他抱着柴火返回到二人边上，徐怀尚的故事，却才讲了一半。


    “曲小姐不要误会，我也是在入林前，听闻令尊生前是在梦州做书坊生意，才意识到我们二人之间的渊源的。”


    彼时，徐怀尚言辞恳切，不急不缓地将原委娓娓道来。


    “我与李墨、郭盛二人乃是总角之交，说来惭愧，七年前我担任泸州县丞主簿时，曾利用职务之便修改了李墨舅父的罪状，帮其免除牢狱之苦，不久后我担心事情败露，只能辞官保身，落魄成商贩，他们兄弟俩想来也是因此才对我心中有愧，在令尊耳边说了不少好话。”


    曲臻蹙眉，徐怀尚这意思，似乎是在说父亲之死与他们三人无关？


    “徐大哥，我这么说吧，我父亲不可能误服梦寰。”


    曲臻抬眸，目光冷清道，“我幼时曾误服梦寰险些丧命，那次救我的人正是父亲，所以我很清楚，他是被害死的。”


    徐怀尚抬起头，一脸惶惑。


    “曲小姐的意思是......”


    ——“二位，边喝边叙吧。”


    彼时，徐怀尚正沉浸在间不容发的氛围里，全然没注意到影一是何时归来，又是何时架起火堆、为他们二人斟上了热茶。


    “你小子身上有这么好的茶器，为何不早些拿出来用？”


    他对着影一嗔责一番，而后颔首品鉴一口，过程中未曾察觉到茶水上方漂浮的那块橘皮。


    徐怀尚深深吸了一口气，只觉茶香于舌尖漫溢，香醇中带点苦涩，回甘悠长。


    另一边，曲臻接过茶杯却无心品尝，她对徐怀尚继续道：


    “徐大哥与家父素未谋面，于情于理，他都不可能将掌书之位交于你。”


    “曲小姐有所不知，”徐怀尚放下茶杯，语重心长道：


    “徐某虽然未曾面见令尊，但这些年却与他书信频繁，算得上纸墨至交，不过，这一路上徐某也想清楚了，这‘女子难成家业’乃是俗世陋闻立下的规矩，徐某既不能苟同，若曲小姐有意继承书坊，必然全力帮扶。”


    “你愿意让位？”


    “自然，”徐怀尚道，“季恒是曲家的心血，曲小姐也有接任掌书的才智，徐某......”


    徐怀尚话说到一半，见一旁的影一提杯颔首，便下意识举起了面前的茶杯......


    这小子，何时变得如此懂事？


    那一刻，曲臻也觉察到了异样。


    她拿起面前的茶杯颔首闻了闻，茶香浓郁，偶有甘草的馥郁香气，曲臻打了个寒颤。


    ——“等等！”


    她猛地抬起头，见徐怀尚喝茶的动作尚未停下，便起身越过火堆，一掌打翻了他手上的茶杯。


    “这是西凉草茶？”


    曲臻转身看向影一，心中急切难耐，连脚跟处的灼热都无暇顾及。


    “臻儿！”


    徐怀尚见火焰燎着了曲臻的裙角，爬坐起来用力拍打，曲臻这才意识到身上起火，快步远离了火堆，俯身将裙角的火拍灭......


    而当浓烟褪去，火星散尽，她也瞧见了草地上的那块橘皮。


    那一刻，曲臻又怒又慌


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    ，她看向影一，一脸不可置信地问，“你已经动手了？”


    “他喝得不多，眼下距离梦州只剩一个时辰的脚程，坚持到那里不是问题。”


    影一没有抬头，他开始不急不缓地整理茶具，临了加上一句，“你放心，他一定会死在梦州。”


    “他......他什么意思？”


    徐怀尚盯着打翻在地的茶杯和橘皮，嗓音颤抖起来。


    “不行！”曲臻一把抓住影一的胳膊，“既然我是雇主你就应该听我的！我现在要你救他！我......我愿意加钱！”


    “曲小姐搞错了，影笙会没有救人的规矩，我既已接了刺杀令，就该依令行事。”


    “可那是徐大哥！”见影一油盐不进，曲臻声音染上了哭腔，“我们三人一路帮扶，你怎么下得了手？”


    彼时，徐怀尚看着火堆边上争论不休的两人，只觉腹中一阵剧痛，他颤颤巍巍直起了身，仅凭直觉朝着梦州城的方向蹒跚而行......


    “我不能死，兰儿，我的兰儿......”


    “徐大哥！”


    某一刻，曲臻冲了过来，她见徐怀尚嘴唇发紫、眼眶暗青，眼里急出了泪。


    “影枫，我求求你......”


    曲臻于是冲向影一，在他面前跪了下来。


    “是我的错，我没搞清事情原委就委托影笙会发出了刺杀令，都是我的错！你要多少赏金都可以，我会全部付给你，现在只有你能救他了！影枫！”


    彼时，曲臻手上还带着灼伤，跪地哀求时，她在影一深灰色的褂子上留下淡淡血痕，那张精致秀气的鹅蛋脸上明艳不再，眼泪决堤般奔涌而出，嘴角止不住地颤抖。


    心上莫名传来一阵痛楚，让影一烦躁不安。


    垂死挣扎的猎物和泣不成声的女人，这二者对他而言本是再熟悉不过的，两日前，当他得知此番同行的人分别是刺杀令的雇主和猎物，就早已在冥冥之中预见到了这个结局。


    但不知为何，真正到了曲终人散之时，他却一眼都不忍细看。


    那个不爱敲门、行事毫无边界感的男人如今已是半个死人了，即便他只服下半口梦寰，待到一个时辰之后毒发，也必然无法逃脱七窍流血的命运。


    至于曲臻，此番下来她必然已经恨透了自己，离开这深山老林后，他们此生怕也无缘再见。


    想到这儿，影一扯回被曲臻抓住的衣角，转过身，欲扬长而去。


    也是那时，他听到了那阵疾驰的马蹄声......


    “臻儿！臻儿姑娘！”


    梦州城外野林，杜连城一路策马扬鞭，扯着嗓子呼唤起曲臻的名字。


    在他身后，三名背着弓箭的侍卫御马紧随，那是他半炷香前抵达杜府后，紧急召来的府中精锐，苏震骑着马跟在队伍末尾，他骑术一般，却放心不下自家主子独行。


    “马！是马！”


    远远地，当曲臻看到那只来势汹汹的马队，婆娑的双眼登时亮起。


    “杜公子！在这儿！”


    她开始朝着马队用力挥手，同时扶住边儿上步伐踉跄的徐怀尚，在他耳边安慰道：“是杜公子，徐大哥我们有救了！你不会死了！”


    片刻后，那匹奔虹马在曲臻身前停了下来，杜连城还来不及问候便被曲臻一把拉下马背。


    “快！把徐大哥扶上去！快啊！”


    见曲臻已然哭花了脸，一旁的徐怀尚也是一副半死不活的模样，杜连城来不及细问，只得招呼下人照做。


    影一站在一旁冷眼看着。


    眼下，他有两个选择。


    其一，拦住曲臻，杀光马背上的侍卫，然后将徐怀尚一路扛到梦州，弃于城门口，这样一来，他能收获赏金，却会因为滥杀无辜丢掉积分，功亏一篑。


    其二，放任不管，让曲臻带着徐怀尚进城求医，这样一来，徐怀尚或许能捡回一条性命，李墨、郭盛二人却是在劫难逃，赏金与积分皆能保住大半。


    徐怀尚在杜连城和侍卫的帮扶下爬上马背后，影一已经默默认准了第二条路，下一刻，他看到曲臻单脚踏上马镫，扶着马背飞身一跃坐稳在马鞍上，紧接着，她勒住缰绳扭转马头，脚下一震，那匹奔虹马便扬起马蹄，一路疾行而去。


    影一清楚，这一连串动作，只有骑术精湛之人才做得出来，他望着曲臻渐行渐远的背影，明白她这一去，便已是诀别。


    那一刻，他做了一个决定。


    正午的阳光热辣焦灼，影一背上行囊，没再理会一旁对着自己问东问西的杜连城。