日子往热处走，四月中旬悄然而至，自美食节照常举办的消息传开，街巷中便多了好些热闹。


    沈慕林忙着折腾吃食，李溪领了糖糖走街串巷，他为人爽朗，这些日子早已同邻里间打成一片，如今遇上三五人闲谈，总能不引人注目的混入其中，俨然是奔着打探消息来的。


    又忙乱四五日，沈慕林将一切食材准备就绪，只需赛前送去查验。


    李溪吞下两三碗水，才解了口干舌燥。


    他抹去水渍：“这些人人嘴严极了，话赶着话也能戛然而止，个个摇头晃脑却是不往下讲了。”


    沈慕林洗净手：“抑或是不敢说罢了。”


    “不过……”李溪卖了个关子，他眉眼弯弯，多出些狡黠，接着便将这几日得来的消息一字不落讲给沈慕林听。


    他知晓临近之人不肯多谈，便换了人群，专挑未入会之人打听。


    “另有一规矩，不拘比拼名次，若得了人赏识，说不得有人花银子来买方子，这便也是一些机缘。”


    沈慕林早有猜测，只有些事想不通。


    “若真真儿新意十足，为何偏生要卖……”


    话音未落，脑中忽觉灵光闪烁，沈慕林搓搓手指，若是新意十足，也要看是否能担得起。


    若日后被抢被夺，不如早早换了银子，好歹能得些利益。


    “嘘，你当真是觉得买了？”李溪低声道。


    沈慕林这几日忙得晕头转向，总算得闲，却是反应迟钝些，此刻才惊觉其中意思。


    “难道是偷……”他抿唇道。


    “码头处偶有闲散摊位，卖的均是些小玩意儿，其中一人名曰富贵，鼻梁有颗痣的汉子，”李溪道，“他家临近运河分流处，易得些鱼虾田螺之物，从前有了新奇法子，便是炙烤一番，撒上辣沫，好吃又新鲜。”


    沈慕林对富贵有些印象，这人卖货全凭心意，今日卖吃食，明日兴许卖绣品，再一日或许又换了胭脂水粉，眉头拧出些化不开的印子，偏生见谁都笑。


    “他初闻美事比拼，生了参加心思，却交了进货材料后便没了消息，再去问便以不干净为由将他赶了回来，富贵虽觉心灰，却也无计可施，此时便接了消息，说是或可烹饪一遍，确认后便可参赛，他见有官府做担保，只觉柳暗花明，哪想仍是不过关，至比赛结束才晓得竟有人以此拿了第三名，想要理论，却无凭据，最后便不了了之。”


    沈慕林冷笑道：“我当黎兴隆如何生出抢占我们生意的心思，原来是一脉相承的。”


    李溪生出几分担忧：“你交了食材，虽说有所保留，可剩下食材用物也要经过查验，若是有经验的厨子，未必瞧不出什么。”


    沈慕林信誓旦旦：“小爹，你且放心，我准保无人知晓。”


    李溪自然无比信任他，便也放下心，过了会儿又叮嘱道：“有理的最怕胡搅蛮缠，他们兴许还会在旁的事情上生事端，你万万要小心。”


    沈慕林笑着保证：“另有一句话，光脚的不怕穿鞋的，他们想争夺城东码头，近日正要收敛呢。”


    李溪总算舒了口气，瞧着天色渐暗，院门嘎吱两声，顾西与顾湘竹前后脚进门，前者提了两包泛着香气的糕点，后者提着两小坛酒。


    沈慕林蹙眉看去，便见云溪道长从尚未关紧的门挤进来，抢了一坛酒，仰头灌了几大口，心满意足道：“踏雪！”


    顾湘竹走至沈慕林身边：“郭长生送来的。”


    确切来讲，是于诸多同窗面前，大大咧咧毫不收敛送出的。


    “他倒是会做戏，这是不将你拉下水誓不罢休了。”沈慕林抱着手臂。


    顾湘竹笑笑：“安夫子正巧经过，他便离开了。”


    沈慕林挑眉看着剩下的那坛子酒：“当真是碰巧？”


    顾湘竹眉眼清浅：“安夫子今日是最后一堂课，他不喜学生丢弃课业，若瞧见有人落下，势必要追赶出门的。”


    不过少不得要多写两遍。


    “这酒……”沈慕林敲敲塞子，“他也算是锲而不舍了。”


    又过三日，正是夕阳依山之时，府城商铺临近闭门之时。


    八字胡站起来，心惊胆战扒在着门框往外瞧，街上人影匆匆，如今正是归家之际，不时便经过几人，他凝神许久，总算顺气。


    打杂小厮凑近：“师父你找谁呢？”


    八字胡瞪他一眼，捂着被吓到发颤的心口，转头往屋内走去：“把桌上名册收起……”


    话音未落，身后传来一声轻笑：“幸亏先生还未关门。”


    八字胡捂着胸口的手攥成拳，未转身便知晓来人，只恨方才自己不快些关上门。


    沈慕林将篮子放到桌上：“如何查验？”


    八字胡：“……”


    查个屁！剩这一柱香的时间，管事儿的都回家去了，说明要得五人确认无误，可他上哪里凑人去，可确实未过时间……


    “沈掌柜坐下等等。”八字胡苦笑道。


    沈慕林故作惊讶：“莫非我来晚了。”


    他故意去瞧外面落日，苦恼几分：“不若我去问问？”


    八字胡生怕他再招来些人，他是晓得这小哥儿的功力，赶忙道：“不晚不晚，只是有位掌柜遇上些事情，我这就去寻人。”


    沈慕林：“如今有几位掌柜？”


    八字胡：“……”


    他推推徒弟，徒弟赶忙跑去寻人。


    不多时便领了身高参差的二位进了店铺。


    八字胡先是一惊，车掌柜怎同曲掌柜一同来了，车家自来同黎家不合，连带依附黎家的五户也格外瞧不上。


    他撇向徒弟，徒弟又惧又怕，眼中更多了几分无可奈何。


    八字胡哪里不明白，想来是曲掌柜的意思。


    小二低声道：“旁的四家稍远些，需得稍等片刻。”


    八字胡这才松口气，既是曲家人的意思，想来不需要他背锅，再开口笑容也真诚几分。


    沈慕林瞧着那同曲思远分明一样的眼眸，心中有了分晓，再看稍高些的同曲思远他爹生分的样子，便知晓不是那五家的人。


    他佯装不知：“现下开始吗？”


    曲掌柜皮笑肉不笑：“也可等人齐。”


    沈慕林点头：“那


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    便等着吧。”


    曲掌柜：“……”


    好生不客气。


    沈慕林又道：“郎中何时来？”


    曲掌柜：“……为何请郎中？”


    沈慕林不解：“验证食物是否有异，莫非仅凭肉眼？”


    车掌柜听了许久，闻声轻笑道：“是这道理。”


    曲掌柜忽觉事情有异，尚未开口，便听见车掌柜叫来随行小厮：“请齐掌柜去，论及药坊，当属他家了，人亦不全，再等一人，曲掌柜无异议吧？”


    曲掌柜笑容越发凝固，他瞥了眼小厮，小厮退了出去。


    眼瞅着香要燃尽，齐掌柜背着药箱匆匆走近，进屋瞧见车明澈，哪里想不通是被诓骗了，亏得他丢了碗筷赶来。


    他便要拂袖而去，却瞧见店内还有一陌生面孔，凝神几秒：“……沈……”


    沈慕林接了话茬：“晚辈沈慕林。”


    齐旻声毫不收敛：“你便是让黎明州吃了亏的小哥儿？”


    沈慕林眨眨眼，满脸写满“我不知你在说什么”的茫然。


    齐旻声大笑道：“车明澈，你邀我来到底所谓何事？”


    车明澈嘴角抽动，他就知晓这人嘴大不知收敛，再看曲邗脸黑如锅底一般。


    “你不作评判吗？”车明澈上前，掀开盖在筐上的布巾，“呦呵，还真是新奇。”


    齐旻声凑近一瞧，便见其中放着两个小罐子，瞧不见其中到底是何物，再者便是白澄澄似面条一般的东西，却是偶然有几分晶莹。


    “这是何物？”他扬声道。


    沈慕林卖关子道：“待比拼时晚辈再行说明，二位掌柜收收手，且留些新鲜感。”


    齐旻声看向八字胡，八字胡早遣徒弟拿了碗筷，两人分了些尝，比面条少了几分筋道，却是多了些弹牙之感，很是新奇，只是无甚滋味。


    又掀开小罐，其中是腌制之物，偏酸口些，下饭却是不错。


    不过到底生出诸多疑惑，除却这两罐腌制品，单论那东西，是新奇些，只是若同面条一般，浇些卤汁，放下腌制的竹笋豆角。


    味道……兴许只能拿了中等。


    不过今日不为比拼，是为了确保干净。


    齐旻声查验一番，拍手允诺通过，车明澈随即也点了头。


    两人同时看向曲邗。


    曲邗：“……”


    他无可奈何，只好尝了尝，屋内余下之人皆盯着他的动作，他心中苦闷，暗道早知便不允诺车明澈之约，又想着好歹需要五家点头，他若是过分偏驳，未免招人记恨。


    这齐车两家，一家医术盛名府城，一家占据半数车马之事，虽说家底不如那几家厚实，却也不好得罪。


    好在若要过关需得五人点头，他只需让这两人快些离去，待剩余四家过来，结果还是不会更改。


    曲邗不情不愿咬牙点了头，正想开口催促车齐二人离开，便见一直沉默不言的沈慕林眼眸微闪。


    “需得五家人对吗？”沈慕林轻声道。


    车明澈道：“最少五家。”


    沈慕林笑起来，从袖口拿出两封信来，