“伊娜阿姆和索菲娅回来啦！伊娜阿姆和索菲娅回来啦！”


    喧哗不期而至，打破凛冬福利院清晨的宁静。


    长桌旁原本把脸都要埋进碗里的众多孩童纷纷支起脑袋，或期盼看向门外，或干脆跳下板凳急切地跑出餐厅。


    他们衣着简陋，大大小小的补丁随处可见，可身体却相当干净，足以展现照顾者的负责与用心。


    “大家小心，伊娜阿姆不会突然消失的，注意看点路，别让自己磕着碰着了。”


    眼疾手快地扶稳一位即将摔倒的“小豆丁”，莎娃松了口气，半警告半宠溺地赏了对方一颗脑瓜崩。


    “以后不准这么粗心大意，知道了吗！”


    她尽可能摆出严肃又认真的样子，但显然收效甚微。


    被扶起的女孩并不害怕，而是反客为主，嬉皮笑脸地抓住莎娃指尖撒娇道：“人家知道错啦，莎娃阿姨不要生气~”


    “阿姨？”一句称呼把莎娃吓得花容失色，下意识就要掏来镜子观察自己，生怕脸蛋变得憔悴或受了损伤。


    不过很快她便意识到症结所在。


    “淘气的小鬼头。”莎娃压抑怒火叉腰，站直身子充满威慑地俯视刚刚大腿高的小女孩：“要叫我姐姐！”


    这次是另一位孩子接过话头调侃：“明白啦，莎娃阿姨~”


    “可恶，你们都给我站住！站住！”


    “三级警戒，莎娃号火山又要喷发了，大家快跑哇！”


    见莎娃恼羞成怒拿起扫帚，孩子们顿时如鸟雀散，敏捷绕过从天而降的大手，气得她原地跳脚。


    “呵呵~看来你们玩得很开心呢，我没有打扰吧？”


    门外适时传来一道温和嗓音，化作冰花镇压燥热，顺利平息了莎娃内心世界波涛汹涌的心灵海啸。


    她当机立断夹着音调扭头告状：“伊娜院长！你瞧瞧，这些小鬼头又在调皮捣蛋。”


    虽是抱怨，却是以玩笑的方式道出。身为福利院为数不多的常驻成员，莎娃哪里不清楚孩童压根没有恶意，只是喜欢她才这样和她嬉闹。


    她真真抓不到人杀鸡儆猴吗？


    其实她自己也乐在其中，享受共同欢乐的热闹时光。


    对此伊娜并未立刻回应，而索菲娅则娴熟拾起“调和者”身份，配合地给莎娃递台阶下：“莎娃姐姐别气，保护好心情才最要紧嘛。”


    拥抱有时无法解决问题，有时也能充当填补窟窿的良好原料。


    “谢谢你！”猝不及防的暖意让莎娃受宠若惊，弯折腰肢回抱：“果然还是咱家索菲娅最懂事，最体贴~”


    家里人无法理解她选择这份工作的原因，更无法接受所谓“喜欢”这种敷衍且站不住脚的理由。


    拼命都想跻身上流社会的落魄贵族父亲不止一次公开在宴席间指着莎娃数落道：“我不成器的女儿，整日不图上进，就会同那群野孩子胡闹。”


    母亲默不作声，兄长叹气摇头，紧绷的礼服几乎勒得颅脑缺氧，无数神色各异的视线令她如坐针毡。


    “你理当博闻广识，像聪颖的才女那般智慧。”


    “你理当顺从谦让，像贤惠的妻女那般柔和。”


    “你理当知礼懂礼，像高贵的淑女那般优雅。”


    莎娃见过那些新颖、大胆又美丽的潮流服饰，却始终不敢接触，活得如同窝在墙角的老古董，只能放任蛛丝与灰尘一点点侵蚀本该大放异彩的美丽。


    新浪潮从未撼动腐朽封建的传统大厦，哪怕远有圣者奥菲利亚珠玉在前，近有凛冬城主阿什莉作为榜样，父亲依然固执认定老一套的思想才是抵达成功的致胜法宝。


    稍有出格或放纵，父亲的贬低与斥责便倾洒而下：“我的女儿啊，你让整个张伯伦家族为你蒙羞！”


    “奥菲利亚？那位圣者如今生死不明，正是她悖乱常理的代价！”


    “至于阿什莉城主，呵……”他不屑地昂着脑袋，手指拈过胡子，神色鄙夷：“不过侥幸蒙蔽陛下的佞臣而已。”


    丝毫没有回想起自己曾经摇尾匍匐于阿什莉面前，只为祈求对方指缝内些许好处的丑陋模样。


    所幸，比彻底妥协来得更早的，是伊娜院长慷慨伸出的援助之手。


    那是段让莎娃无比痛苦又怀念的记忆，在伊娜的支持下，她选择脱离张伯伦家族，投身于自己热爱的事业。


    虽然不再拥有优渥的生活条件，不再拥有名门望族的高贵身份，不再拥有诸多青年人的爱慕与追捧。


    但她终于能够呼吸。


    当氧气灌入肺脏，瞳孔重返明亮，蛛丝与灰尘清扫殆尽之时，她被一道道视线亲切笼罩。


    自那之后，莎娃再没有如坐针毡的感觉，因为那些视线里充满了爱、包容和关怀，源自伊娜院长和福利院内年幼却又懂得许多的孩子们。


    “索菲娅。”她走出回忆，两个鼻尖轻轻摩擦：“谢谢你，谢谢你们。”


    倘若无有福利院，或许她至今仍会呆在那栋潮湿闷热的老庄园内荒度光阴，被各种枷锁束缚着。


    索菲娅其实不太清楚莎娃为何突然道谢，但她知道，自己只需保持沉默，继续给予对方温暖的拥抱。


    “说不定，我也可以把这件事情写下来？”在普拉托夫部落燃起的创作欲望并未熄灭，且越烧越旺。


    即使现在搞不懂，那么将来呢？


    伊娜阿姆曾说每个人都会成长，索菲娅对这句话深信不疑。


    “对了院长，那群孩子方才不是去找你了吗，怎么没见他们？”悄悄抹去眼角泪花，莎娃抬头望向伊娜问道。


    “他们啊~”闻言伊娜笑容变得宠溺：“待会我还有些重要事情要忙，就把他们打发去院子里玩耍了。”


    “还要麻烦你照看一下，免得出什么意外。”


    “当然，请放心交给我吧！”


    使命感涌入莎娃心头，她起身牵紧索菲娅的手臂，朝伊娜挥手作别：“既然如此，我便带着索菲娅先去了。”


    “嗯，辛苦你，慢走。”


    目送两人离开餐厅，伊娜脸颊的笑意逐渐淡去，愁绪凝结于紧皱的眉头。


    “战争吗？”对于凛冬城并不陌生的词汇，凛冬军士几乎每年都会与冻土荒民部落产生大大小小的摩擦。


    可根据她通过多方


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    旁敲侧击打听来的情报，北方似乎正默默隐约酝酿着什么，让她感到前所未有的不安。


    “米哈伊尔，荒民之王。”伊娜一边低声喃喃自语，一边迈步走进书房，从书桌里掏出纸张坐下。


    大致组织了语言，时隔多年，她久违地决定启用一个无人知晓的联系渠道，将情报直接呈至城主府。


    “亲爱的阿什莉。”


    “见字如晤……”


    略过客气的公式套话，她仔仔细细地，争取没有遗漏丝毫细节地把一切信息记录下来。


    “它只是我的猜测，也希望它仅仅停留在猜测。战争从来没有真正的胜利者，唯有悲痛的生人和嚎哭的冤魂。”


    “但如果，如果那位陌生王者下定决心要发动战争……”


    面前闪过一张张熟悉鲜活的面孔，他们部分是王国百姓，部分是北境荒民。尽管种族将彼此分割，可他们体内却流着同样滚烫的血。


    心间权衡利弊的天平来回摇摆，伊娜咬了咬牙，最终还是无法压抑不忍，颤抖着落下笔墨。


    “那我希望你能允许我亲至前线，且莫要控制我的行为。”


    “我无法阻止战争发生，我所能做的，唯有尽己所能救下更多的生命，无论立场，无论种族。”


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    娜杰日达，天气晴。


    它的确称得上风水养人的宝地。


    经历了正常的四季，众多从未踏出北境的荒民终于明白了外界过得是什么好日子。


    奥菲利亚并非首次抵达冻土，但她从未听说过在苍寒冰轮的清辉普照下，居然还存有如此清平之地。


    “与麦镇互相连接的长期通道已经搭建完工，下面我先行一步。”吹息了脑中蠢蠢欲动的休假想法，她向巴伦告别，并将身体没入门扉。


    比起尚处发展初期的娜杰日达，在黑石城奥菲利亚能够发挥更大作用。


    “多谢帮忙，祝你一路顺风~”


    “除此之外，研究院有位农业专家想要找你……”奥菲利亚忽地想起这件事情，顺手把早早知晓“通道”计划的研究员推至巴伦面前。


    “巴伦大人！”见到心心念念的追随者，研究员当即俯下身子。若非巴伦执意推拒，恐怕他还要做出更夸张的反应。


    “所以，你突然要找我，是有什么要紧事么？”狐狸主教面露好奇，内心揣测着对方的用意。


    他对这张脸略有印象，但着实不熟。


    闻言研究员语无伦次地激动答道：“大人，是作物！”


    “我也和凯尔副组长一样培育出了具备自我意识的作物，同时成功升入二阶！”


    “那很好呀，证明你对神农大神的信仰登上了新台阶。”话刚说完，巴伦就看见对方不知从何处掏出了一颗其貌不扬的作物果实，外表就像……


    “土豆？！”


    “原来巴伦大人管它叫土豆吗？不愧是您，果然十分贴切！”


    血气涌动，巴伦觉得脑袋晕乎乎的，仿佛被锤子重击般，什么也听不进去。


    他只关心土豆。


    足以福利万民的土豆！