隋唐大运河的两岸，秋天向来到得比较早。


    才刚刚进入八月，河岸两边树木的叶子，已经挂上彩色。


    树林中时不时有影子闪过，有受惊的野鸡，也有忙碌着储存过冬食物的小松鼠。


    只有南飞落单的几只大雁，慌张掠过平缓的河面，带起一圈圈涟漪。


    “嘿嚯，嘿嚯……”


    一道整齐的号子声传来，惊得大雁们慌乱扑腾着翅膀，呼啦啦的飞上天空。


    它们疑惑的瞪着眼睛，看着突如其来的庞然大物。在天空盘旋几圈后，最终不甘心的往南飞去。


    真是奇怪啊，往年能暂时休整的河面，今年为何如此多的庞然大物？


    的确。


    今年幽州城外的人工河与人工湖，全部都塞满船只。


    随着唐军要对高句丽用兵，商人们像闻到血腥味的鲨鱼，它们蜂拥而至。


    与几十年前的相比，如今的大唐商人，骨子里就没想过大唐会败。


    等大唐拿下高句丽，积攒的绸缎、茶叶、纸张、陶瓷、布匹、首饰、竹制品等，便有了倾销的机会。


    到时候自然会赚得盆满钵满！！


    幽州城墙上。


    李世民看着千帆林立的美景，嘴角不可抑制的上扬。


    “噔噔噔…”


    马周急匆匆来到魏叔玉身旁，先朝李世民请安：


    “见过陛下，见过诸位大人！”


    对于实干的马周，李世民态度格外和蔼。


    “宾王说吧，过来有什么事？？”


    马周小心翼翼道：“回陛下，是有关幽州粮食收购价的问题。


    魏驸马与众勋贵子弟，往幽州输送大量粮食，导致幽州城的粮食价格，比江南、河南、河北等地都要低上两成。”


    高士廉拍着大腿，“那是好事嘛，宾王干嘛苦着张脸？季辅，赶紧以朝廷的名义，大量收购粮食！”


    “哈哈哈…真是天大的好事啊，看来东征高句丽十拿九稳。”


    君臣商讨完，却发现魏叔玉满脸的凝重。


    “玉儿，有什么问题吗？”


    “陛下，不能以低价收购商贾们的粮食，怎么都要保证他们不亏本？”


    不仅李世民有些懵逼，就连长孙无忌、高士廉、侯君集等人同样很懵逼。


    “玉儿…这是为何？”


    “陛下您觉得商贾这次运来的粮食亏本，以后他们还会往幽州运粮吗？”


    李世民脱口而出，“当然不会！”


    “对啊。倘若商贾们不运送粮食，专靠朝廷的话，运力肯定跟不上去。


    到时候幽州、营州等地的粮食，只怕都会涨价啊。”


    李世民点点头，“玉儿说得有几分道理，看来商贾的作用不小啊。”


    高士廉不解问，“魏驸马不对啊，商人们不亏本，但他们还是没赚到钱啊。


    千里迢迢来幽州，一路上的人工费肯定会亏吧？”


    “是哦，高尚书说得没错。亏点人工费与损耗，下回他们肯定不会往幽州运粮。”


    “哈哈哈……”魏叔玉笑着摇头，“不会，他们返程时可以带走些漠北的皮**、药材、肉干等，说起来怎么都不会亏！”


    “玉儿，幽州囤积的粮草，已经足够东征大军使用五年。


    还有必要收购，商户们运送过来的粮食？”


    魏叔玉明白便宜岳父的意思，他希望钱财用在刀刃上。


    东征高句丽后，朝廷需要花钱的地方实在太多。伤亡士兵的抚恤，营州通往辽东的驰道建设等，都需要大量的钱财。


    “当然有必要！中原王朝想将高句丽永久纳入版图，需要下大力气治理。


    朝廷需要派大军镇守高句丽，怎么也需要十万精兵吧。他们需要的钱粮，自然不是个小数目。”


    李世民摸摸美髯，“玉儿说得对，是朕疏忽了。”


    ……


    七日后，驿道烟尘起，四位皇子奉诏自长安来幽。


    齐王李恪骑马当先，一身银甲、剑眉星目，气度最是沉稳。


    吴王李愔紧随其后，锦袍玉带，眉宇间却隐着股挥之不去的躁戾。


    郯王李恽与越王李贞同乘一车。一个紧攥书卷面色发白，一个不住探头向外张望，满眼兴奋。


    “六弟，过了邢州，便是魏州地界啦。”


    李恪勒马，指着前方隐约可见的城郭，“听闻这一路驰道、驿站，多是魏叔玉当年手笔。我等正好细观。”


    李愔嗤笑：“三哥何必长他人志气？不过是些奇技淫巧，靡费国帑罢了。”


    话音未落，车队已驶上魏州驰道。


    刹那间，四人都怔住了。


    只见道路宽阔如长安天街，全以青石板铺就，平整如镜。道旁沟渠深深、流水淙淙。


    每隔百步便有石制灯柱。虽说白日未燃，可想见夜时灯火蜿蜒如龙的景象。


    最奇的是路面：微微拱起，中间略高，两侧略低。


    刚刚下过一阵秋雨。别处道路泥泞不堪，此道却雨水迅速排向两侧沟渠，路面片刻即干。


    “这…这是如何做到的？”李贞跳下车，蹲身抚摸路面青石。


    李恪亦下马细观：“石缝以糯米灰浆黏合，坚固异常。拱形路面利于排水，沟渠深阔可防淤塞。一里之途，所费恐不下百贯。”


    “百贯？！”李恽在车内惊呼，“那从长安到幽州两千里……”


    “至少二十万贯。”李恪深吸一口气，“而这还只是道路本身。”


    正说着，后方传来隆隆声响。


    众人回头，只见一队长达里许的四轮车队正疾驰而来。每车四马，满载货物。车夫呼喝扬鞭，车速竟比皇家车驾还快三分。


    “让道！让道！”


    车队前有骑士开道，声音洪亮，“幽州急运军械，延误者军**处！”


    李恪忙命队伍避至道旁，而李愔脸上满是不忿。


    “该死！我等皇室贵胄，何时受过这种罪！”


    只见车队风驰电掣而过，车轮压在青石板上只发出沉闷的滚动声，竟无多少颠簸。


    更奇的是，车队中段有几辆车明显空载，却依旧跟着全速奔驰。


    “空车为何……”李愔皱眉。


    “换马不换车。”李恪已然看出门道，“前方必有驿站，空车到站即换马换人，车辆不息，日夜兼程。好一个‘流水运输法’！”


    车队过后，道旁驿站已在前方。


    驿站的规模宏大，竟如一座小城。楼高三层、飞檐斗拱，门前车马盈门，商旅络绎。


    最引人注目的是驿站旁的水塔，以巨轮提水至塔顶，再通过竹管分流至各屋。


    “四位殿下，请入驿歇息。”驿丞早已得报，恭身迎接。


    李恪颔首，当先入内。


    驿站大堂宽敞明亮，地铺青


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    砖，墙挂地图。东面巨幅《河北道漕运全图》，标注各河道深浅、码头位置、驿站里程。


    西面则是《幽营前线粮储分布》，密密麻麻的红点代表粮仓，旁注存粮数目。


    李恽凑近细看，忽然倒吸凉气：“营州北仓…存粮八十万石？！”


    “回郯王，那是三日前数据。”


    驿丞躬身道，“今日辰时刚接快马急报，又到粮十五万石，现存九十五万石了。”


    李恪眼里满是不解，“如此机密之事，何故堂而皇之的挂着，就不怕高句丽知晓？”


    “殿下有所不知。即便高句丽知晓，他们也不敢前来截营。”


    李贞指着地图上一条红线：“这红色线路是？”


    “回越王，是新建的幽营驰道。”


    驿丞眼中露出崇敬之色，“魏驸马亲自督建，青石铺底、黄土压实。宽十丈，可容四车并行。如今从幽州运粮至营州，三百里路，一日即达。”


    “一日三百里？！”李愔终于变色，“便是轻骑疾驰，也不过如此！”


    “吴王有所不知。”


    驿丞笑道，“驰道平坦有轨槽，四轮重车亦可日行三百里。且沿途十二处驿站，换马换人不换车，昼夜不息。如今前线粮草，十之七八皆赖此道。”


    正说着，外间忽传来钟鸣。


    驿丞忙道：“四位殿下稍坐，是运河船队到了，在下需去调度。”


    四人跟着出驿，但见运河码头上，正有十艘大船缓缓靠岸。那船形制奇特，船身低平，吃水却极深，显然满载货物。


    船刚泊稳，船舷便打开活动闸板，露出里面层层堆叠的麻包。


    岸上早已候着的力夫们一拥而上，肩扛手抬，如蚁搬山。


    更有数十架“吊臂”，将整捆整捆的货物，直接吊至等候的粮车上。


    不过半个时辰，十艘船、数万石粮食，竟已装卸完毕！


    李恪看得目不转睛，低声对李贞道：“八弟，你看那些力夫。”


    李贞凝神观察，只见力夫虽劳作辛苦，却无一人面有菜色。


    相反，个个肌肉结实，号子喊得震天响。更有人边扛粮包边啃着面饼，那饼子白细，显然是精面所制。


    “他们吃得比长安禁军还好？”李贞难以置信。


    驿丞恰好回来，闻言答道：


    “越王好眼力。魏驸马定过规矩：漕运力夫，日给粮三斤、肉二两，旬日一休。若逢雨雪，另有补贴。故此间力夫，皆愿效死力。”


    李愔冷哼一声：“靡费！”


    “六弟此言差矣。”


    李恪忽然开口，目光深邃，“你看这码头，半个时辰卸粮数万石。若在往日，需一日夜，且损耗至少一成。


    如今人力足、器械利、调度速，看似多花了粮肉钱，实则省下的时间、减去的损耗，十倍于此。制定驿站制度之人，真是理财之道啊。”


    他转向驿丞：“驿站的规矩，都是魏叔玉所定？”


    “皆驸马爷十年前所订。”


    驿丞叹道，“当年多少人骂他败家，如今…嘿，河北道百姓恨不得给他立生祠。”


    李恪沉默良久，望向北方。


    秋阳下，驰道如箭，直指幽州。


    他突然想起父皇书信中，那句意味深长的话：


    “恪儿，此去好好看，好好学。有些人的眼光，在十年之外。”