如此试了一回，张朝奉见这年轻人做事稳健有章法，且难得的是年纪虽轻、却不急不躁，于是更加放了心，从此就让他登上那令人生畏的高柜台，跟着自己鉴定物件儿。


    一日，薛蟠照例到铺子里假模假式地“巡看”一番，实则只是要到柜上取钱供他去挥霍。


    张朝奉因资历老，倒敢规劝他几句，也规定了他每次可支领钱货的数额，如此多事，叫薛蟠一直暗恨在心，只是碍于这老头儿是父亲在时的老人，连母亲也尊敬他，便也不能如何，若是换了别人，早让小厮胡乱打一顿、再拿大扫把赶了出去了，这才解气。


    看不惯他、又干不掉他、又不想白受这老头儿的窝囊气。


    薛蟠只好尽量选在张朝奉不在铺子里的时候来，少受几句唠叨也是好的。


    薛蟠便是这样认识了于文施。


    他不愿撞上张朝奉，更不愿在铺子里多停留，便催促柜上快快将银子点数好给他。


    薛蟠一面催促，一面眼望着门口，希望那烦人的老货不要这样快回转来。


    这时身后有个陌生声音道：“少东家久候，您拿好。”


    他转身看时，见东西已整整齐齐地包成一包，拿在一个年轻人手中。


    这人倒没见过，长身玉立、生得俊秀聪明，虽着店伙服色，气质却不俗。


    薛蟠愣了一下，却也没兴致同伙计攀谈，只想快些拿了银子出去潇洒，伸手掂了一下那个绢包儿，不耐道：“银子拿来自然是要使的，又蝎蝎螫螫地包它作甚！”


    那年轻人不慌不忙，一双褐色的眼珠颇为沉着，一拱手，答道：“包起来好些，不必脏了少东家的手。这里的整数银子已兑了可通兑的银票来，不至于沉手，另外还剪了几锭散碎银子并有几吊钱，是预备少东家赏人的，不必再着人另换了。”


    薛蟠听他说完，果然周到齐全，觉得他倒不似寻常的伙计，那些人见了自己，要么是奉承得可厌、要么是藏不住的鄙夷，这个人待人接物令人十分舒服，薛蟠心里也自熨帖，便随口问了他的姓名。


    于文施果然不是那等趋炎奉承之人，认真答了薛蟠的话，便告退去忙铺子里的事，丝毫不拖泥带水，倒让薛蟠十分新奇。


    后面薛蟠又来了几回，每一次都是于文施接待他。


    这倒也难怪，铺子里其他人见这位“少东家”花钱如流水，丝毫不顾惜这些人的劳动，都不爱敷衍他，接待薛蟠的任务便只能落在这个新人头上。


    于文施每次都是淡淡的样子，谦恭有礼、不卑不亢，偏又让人心里舒坦。


    终于有一次，薛蟠取了银子后，似乎有些烦躁，一时没有便走。


    于文施察其颜色，知道他心里有事，便温言相询。


    薛蟠也不知怎的，自然而然便对这个伙计十分亲近和信任，便将塾师贾代儒布置的限时三日的课业同他说了。


    于文施含笑道：“恕文施冒昧，我倒不曾想，少东家竟是会为了‘功课’发愁的人。”


    薛蟠略觉尴尬，干咳了几声，小声道：“功的什么劳什子的课，大爷是向来不放在心上的，依大爷的心意，只好一把火烧了才干净。我只恨那老酸儒讨厌，好好念他的经也罢了，咱们也从来不曾少他一分束脩，差不多也罢了、你好我也好，不就得了？谁上学里去又真是为了考状元去的？呵，谁知他是哪一根筋搭错了，从前也不大管事，如今却事多得很，不仅要我们背书、做文章，还要将他的‘评语’送回家里，给各人的父亲看。啧啧，我家里虽只得一个老娘，却不敢怠慢。我母亲心慈，不曾如何管束我，只望我能好生念书、少惹些事，若是教她知道我读书不中用，累她生气，我实在不愿的。”


    于文施点点头，正色道：“少东家这一个‘孝’字，是最难得的。往日里旁人只说你如何不堪，我看倒是误了。”


    薛蟠冷哼一声，眼风往旁边一扫，大咧咧地道：“怎么，那些人说我什么？嘁，大爷也不耐烦听他们嚼老婆舌头，左不过是议论我花钱。啧，我花自己家里的钱，又犯什么王法了不成？哪天我花光了钱，自往大街上要饭去，也不劳他们这些人接济！”


    他越说越生气，嗓门也大起来。


    于文施笑道：“少东家何必生气？旁人说什么，便由旁人说去，他们平日里瞧见的如何，便是如何，也并非凭空捏造。可大爷究竟是怎样的一个人，又想教旁人如何瞧你、想你，大爷自管心里有数罢了。”


    薛蟠一怔。


    这人把话说得云里雾里的，他一时也没闹明白是什么意思，到底对自己是褒是贬？


    说来也怪，若是换了旁人在他跟前这么不清不楚地绕圈子说话，薛蟠早就几个大耳刮子招呼过去了。


    偏生是这个小伙计，他不疾不徐地说着话，一面用那对沉静的褐色眼珠认真地看着你，就如小火上咕嘟着的汤一样，不过分沸腾、也不会冷下来，让薛蟠发不出一点火来。


    于文施却已将话题进行下去了，道：“若蒙少东家不弃，小人虽无知识，在老家却也曾念过一些书，识得几个字，也能做些简单的文章……”


    薛蟠闻言大喜，忙道：“那敢情好！”


    他这般热切，倒换成于文施一怔，问道：“什么？”


    薛蟠道：“嗐，有什么可‘弃’的？你说你读过书，我知道你们这些‘读书人’的毛病，就是要‘谦虚’，矫情巴拉的。啧，你再不济，也比我有墨水。来来来，你也不必做这劳什子的伙计了，这便跟着我罢，做个伙计，替我做文章去。”


    于文施听明白他的意思，摇头笑道：“少东家误会了。小人的意思，并非是要为少东家‘代笔’。常言道，‘授人以鱼、不如授人以渔’，若是代作，就需得一直代作，再没个尽头的。依小人看来，少东家并非愚顽不灵之人，若能得些恰当的点拨，或者便可‘灵犀通明’。”


    薛蟠将手乱摇，道：“说的什么话，叫你做书童，你不做，你心倒大，这是要做我的先生？啧，我已有了家学里那一个老货，还不够？现在我算是给架在火上烤了，要反悔，也反悔不得。现在又要我再弄一个活爹来供着？不不不，我再不干这样的事了。”


    于文施笑道：“少东


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    家言重了。小人虽也有些自负，却还不敢随便充人的先生，况且小人在铺子是为学徒，如今还未出师，是万万不可半途而废的。小人是有感于少东家的孝心，不过是想在少东家读书、作文时从旁襄助罢了。”


    薛蟠嚷道：“不干、不干。”


    他不在塾里时，从来也不读书作文。


    话又说回来，便是在塾里时，又何尝读书作文了？还谈什么“香助”、“臭助”的。


    于文施伸手作了一个“噤声”的手势，一面放低声音笑道：“少东家不知道，小人除了教人功课，还有几样别人没有的好处，保管少东家不作赔本的生意。”


    看着他那对漂亮的眼睛，薛蟠不知怎么就给说动了。


    于文施请张朝奉布置了一处静室，从此当真教起薛蟠功课来了。


    薛蟠这个人，活了十七八岁，最大的定性就是玩性，向来在桌案前坐不住半刻，手里也捧不住书。


    自开蒙起，多少德高望重的先生教过，皆是无法，连他亲爹也无计可施，谁知却被于文施这个同龄人拿捏得死死的。


    最初应于文施的要求在铺子里替薛蟠设置静室时，张朝奉并未当作一回事，只将往日存放账本、文书的小室腾了半间出来，东西也未搬远。


    他以为，以薛蟠往日的为人，至多不过两天便要厌烦了，到时还是要将地方还给账本和文书的，便不如何费心。


    可出乎所有人意料的是，薛蟠却就这么坚持下来了，不上学时，往铺子里走得勤快多了。


    张朝奉从旁瞧着，也是暗暗点头，又不着痕迹地让人将那间屋子重新收拾了一遍，把原本没搬走的文书、杂物都清理一空。


    后来主母来请他发表对这个小伙计的看法时，他并不藏私，对这个后生极尽赞美之词，薛姨妈也才放心让儿子同他继续往来。


    于文施倒没有吹牛，他真有几件别人没有的好处。


    这个人不仅在诗书上有相当的积累，还装了一肚子的奇闻轶事，每当察觉薛蟠要走神，便能立即想一个用词浅显、却新鲜有趣的故事，将他的注意力捉回来。


    在讲论诗文时，不同于传统的学塾教育方式，于文施更重视解释、善于引导，不是一味念经、掉书袋。


    在于文施的世界里，似乎没有一个问题是‘蠢’的，哪怕是六七岁的学童也该不假思索地掌握的知识，只要薛蟠肯问，他便像是听到了什么最有趣、最值得回答的问题一般，务求详尽地解答给他，一遍听不懂，就讲两遍。


    薛蟠还是想让于文施帮他代作文章，可对方拒绝了一次又一次，转而拿着代儒布置的功课，替他逐字破题，并且不厌其烦地鼓励薛蟠试着自己作，只要先有一个想法，哪怕是作一首打油诗也是好的。


    薛蟠将一支毛笔都要咬烂了，也作不下一个字来。


    坐得闷了时，他便想摔笔、撕书、掀桌。


    可每当对上于文施的目光，他便无法再任着性子妄为。


    于文施从不责备他半个字，那双褐色的眼睛却似乎已经代替他的嘴说尽了天下的道理。