夜色如墨，星辰点点，微风轻拂过静谧的河畔，带来一阵阵凉爽与惬意。


    常佑手托一盏精致的孔明灯，期待又紧张地看着芙姑娘，小心翼翼建议道：“要不要一起放灯？”


    芙姑娘轻轻点头，脸颊微红：“好。”


    常佑取出火折子，点燃灯芯时不小心碰到她的手指，只觉得格外的细腻柔滑。


    他惊吓地撤开手，红了耳尖，像只大型犬一样地抬头悄悄看她，慌忙解释：“我不是有意的，也不是存心想借机轻薄你。”


    芙姑娘却摇摇头，反而身体微微前倾，逼得常佑不得不后仰。


    她主动牵住常佑的手，指尖搭在他的手腕上，继而慢慢隔着衣袖滑到他的小臂，摩挲其皮肤上尚带有温热的伤疤，问道：“痛吗？”


    常佑呼吸逐渐急促：“我......”


    他睁大眼睛，看见芙姑娘用纤细的手指抵住自己的唇，漂亮的脸庞微微贴近，近到耳鬓厮磨，气氛旖旎。


    在一片昏暗的环境中，芙姑娘的下颌靠在常佑宽厚的肩膀上，她的手从常佑的唇撤离，缓缓向下，挑开衣襟。


    常佑放下手中的孔明灯，烛光逐渐熄灭，但无人在意。


    他的心跳声仿若震耳欲聋。


    “那里有人吗？”这时，一名男子站在远处扬声喊道。


    男子看不清那边的动作，但从那颇大的体型差可以辨认出大概是一男一女。见他本准备放灯的位置被人抢先，只觉心中略有不爽。


    听到声音后，常佑猛地一颤，正欲拉开彼此的距离。


    她却低声制止道：“别动。”


    远处的男子见那两个人影难舍难分，丝毫没有理他的意思，低骂一声，转身离开。


    见那男子离开，芙姑娘眸光流转，再次踮起脚尖，凑近常佑的耳畔。他们的呼吸缠在一起，难舍难分。


    她仰起头，红润的唇瓣轻启，以一种近乎呢喃的声音说：“我其实很喜欢你，你很可爱。只是......”


    常佑双目变得通红，最终还是压抑不住身为男子的血性，原本不敢抱住的手转而用力将她搂入怀中，紧紧扣住她的细腰，仿佛要将她融入自己的骨血之中。


    他顺势低头问道：“只是什么？”


    芙姑娘微微一笑，笑容里却蕴含着哀伤。


    她献祭般地吻上了他：“只是......我必须要杀了你。”


    下一秒，她手腕一转，现出匕首，狠狠刺进常佑的胸膛。


    另一边，常府


    “什么？燕军来袭，常佑呢？怎么至今都没有回来。”常老爷和常夫人在府里急得团团转。


    常冉：“他去花灯会了。”


    常老爷拍桌，痛骂道：“这个时候不在前线待着，去灯会作什么？格老子的，拿家伙，小兔崽子的事情还得我来善后，等他回来我非得揍死他。”


    一名小厮小跑着把披风和铠甲给他拿过来。


    常夫人担忧地说：“老爷子，你现在这身体过去肯定支撑不住啊。”她又对那小厮说：“还不快去派人把少爷捉过来，这都什么时候了，快去！”


    小厮弯着腰连声道好，连滚带爬地出门。


    常冉起身道：“爹，我随你一起去吧。”


    门外早已备上两匹骏马，见父女齐出，马夫双手呈上马鞭，目送他们驾马离开。


    淮城的城门口已经全是火海。常冉随手砍断几名敌军的脖子，勒紧缰绳，环顾四周，只见原本尚且干净的青石地面，早已横七竖八地躺满血肉模糊的尸体，混杂着浓郁的血腥与焦糊味扑鼻而来。


    常冉的目光扫过这片战场，恍然想起这些原本都是看着她长大的百姓，甚至本应见到她时会笑呵呵地道一声小冉又长大啦、今年过得如何......


    她红了眼，撤开缰绳想要跳下马。


    “常冉——”一声怒喝炸响，常老爷精准挑偏一支几乎要贯穿常冉胸膛的长枪，随即反转枪尖，一送一收，反刺杀敌军，并大喝道：“你还要不要命了！”


    紧随其后的队伍中，一名新兵突见眼前血腥场面，控制不住地干呕出声，可紧接着，一支冷箭划破空气，他露出外面的脖子就悄然绽放出血花，没了气息。


    淮城的城墙下，士兵们心态各异。他们中的许多人从未经历过如此惨烈的战斗，面对好似无往不胜的燕军，心中升起的不是战斗的勇气，却是逃生的渴望。


    他们不想丢掉自己的生命，不想离开虽残酷但尚存一线希望的世界，更不想无声无息地死掉。


    况且，倘若他们的家人不在了，那奋力抵抗又有什么意义？


    燕军将领立于阵前，声音洪亮，穿透硝烟：“尔等听好，放下武器投降者，可保性命无忧；执迷不悟，坚守城池者，格杀勿论！”


    是往生的投降，还是下入炼狱的坚守？


    淮城的士兵面面相觑，皆窥见对方眼里一丝卑劣的怯懦。


    这份恐惧如同瘟疫般迅速蔓延，越来越多的人开始动摇，手中的兵器似乎变得异常沉重，让他们想要放下。


    却在这时，一道战报及时传了过来，那小兵举起手高喊：“剩下的民众们都被藏起来了，他们没有死！都活着！都还活着！”


    这突如其来的消息仿佛立刻给淮城的士兵们打了鸡血，他们的眼中一寸寸重新焕发出光芒，士气突然高涨起来。


    有人在那小兵附近，问道：“确定这个消息是真的吗？”


    那小兵说：“千真万确，他们都在等着你们凯旋归来！”


    适时，常老将军扬声道：“燕军妄图击破我们的国门，践踏我们的土地，欺凌我们的百姓！若在此刻退缩，楚国何在？百姓何在？你们的家人何在！”


    “楚军听令——”他大喝一声，挥舞着手中的长枪，指向敌方，“随我杀尽敌寇，誓死保卫淮城！保卫楚国！”


    既然退无可退，那就勇往直前！


    淮城的士兵们纷纷全力投入战场，拿起手中的银枪誓死奋斗。


    “杀——”


    刹那间，燕军与楚军展开了惨烈的厮杀。战场上刀光剑影，血肉喷溅的声音重重叠加，鲜血汇集成河，浸湿了士兵们的鞋履，让前行变得异常艰难，但没有人肯停下脚步，因为他们的背后是手无寸铁的家人。


    “杀——”


    常冉驾着战马刺挑敌军头颅，即便手臂不幸中了一枪，她也只是眉头


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    微皱，强忍着剧痛，反手击杀偷袭的士兵，再用力从士兵的脖子里拔出。


    她的脸上沾染点点血迹，眉眼锋利，身披铠甲，仿若来自地狱的杀神。


    战局，悄然逆转。


    “杀——”


    常老爷杀红了眼，纵使身体剧烈的反抗他的意志，叫嚣着需要休息，但他仍不管不顾地重复收割的动作，每一次挥击都精准地刺中着敌军命门。


    他的手上腿上脸上均出现刺目的伤痕，但他看都不看，继续投入到厮杀之中。


    燕军将领见楚军开始拼死争斗，心下一慌。他知若再这样下去，即使攻打下淮城，燕军也照样损伤惨重。


    况且，常佑将军不知为何还没出现。


    他果断下达命令：“燕军听令，撤退！”


    成片成片的燕军开始后退，见状，淮城的士兵们纷纷追击，竟隐隐占了上风。直到燕军退到淮水对面，他们才恍然意识过来。


    “赢了，赢了，我们居然赢了！”


    士兵们不可置信地望着对方，欢呼声响彻了整个淮城。


    常老爷随手击杀旁边的敌军，他见燕军开始大批量撤退，心中不由得松了一口气。他驾马骑到常冉身旁，拍拍她的肩膀，爽朗地笑道：“不愧是我儿，你这枪法也是越发精进了。”


    常冉却调转马的方向，她心跳剧颤，道：“爹，我要去找常佑。”


    她总有一种不好的预感，预感强烈到她甚至直呼大哥的名字。


    常老爷摆手道：“去吧去吧，这个兔崽子回来了我得痛揍他一顿才行。”


    他待常冉离开，问传信的小兵：“那些百姓都藏在哪里了？”


    小兵道：“常老将军随我来。”


    他们率着一众浩浩荡荡的队伍游街，最终停在一片废墟之下。那小兵下马敲敲地面道：“楚姑娘，沈公子，外面安全了，都出来吧。”


    一道清亮的女声响起：“暗号。”


    在众人期盼的视线下，小兵表情挣扎，但还是说了出来：“天下乌龟王八一家亲。”


    扑哧——


    有士兵没忍住笑出声。


    那小兵哀怨地白了一眼士兵，没作声。


    楚时泱得到准确的暗号，便指挥沈雁风抬起头上的石头，让藏在废墟底下的百姓都出来。


    她最后出了废墟，拍拍身上脏兮兮的泥土，问常老爷：“常冉和常佑呢？”


    常老爷之前只知有客人临时住在常府，名叫楚时泱。这回是第一次实际见面，没想到看上去柔柔弱弱的小姑娘却挺有魄力，能掩护住淮城的百姓。


    他深深地弯腰，拱手行礼道：“常某人在此，万分感激女郎的帮助。”


    若淮城百姓在这场战争中失去性命，他无法想象刚刚胜利的结局会转而变成何种地步。


    楚时泱被夸地害羞抿唇：“没，我们没出很大力，不用这样。”她又重复一遍地问：“常冉和常佑呢？”


    她原本在花灯会时好像瞧见了常佑和芙姑娘的身影，可见如今却只有常老爷过来。


    常老爷道：“常冉去找她兄长了。”


    适时，常府的小厮跑过来，面容悲切地道：“常公子，没了！”