“我不需要这些。”何七推门而入。屋内两人愕然地看向来人，只见到何七脸上是从前从未出现过的神情，往日温吞水似的笑模样，此刻却是面罩铁青，带着难言的怒气。


    “七哥儿，你什么时候回来的……”卢氏慌得抹了泪起身。


    “今日县试放榜，母亲忘了？”


    卢氏这才醒神，忙不迭点头：“对，对，今日放榜，我知你进了府试，后头这几场如何？”


    “案首。”何七从牙缝里迸出两个字。


    卢氏闻言，眼中先是难抑的喜色划过，可骤然想到什么，眼里喜悦刚冒头就散了，飞速地看了何明镜一眼，怔愣着往后退了几步，重新跌坐在榻上。


    “母亲好像一点也不惊讶？是早就笃定是有人会帮我吗？还是母亲先前就知我有考案首的本事，可这连我自己都不知。人外有人，天外有人，不要说清江了，就说郡王府的几位同窗，比起我来都各有所长。凭什么我今日能得这个案首？母亲应该知道吧？”何七语气激动，甚至带着几分咄咄逼人的意味，她多说一句，卢氏的头就低一分。


    “七弟，既然你都听到了，那也省得我再跟你说了，”何明镜起身走向何七，脸上甚至还带着笑，“考了案首，不是喜事吗？将来就是秀才了，再用功几年，就可直接去乡试了。咱们小舅舅，读了这么些年，也才跟你差不多。你为何要如此。”


    何明镜的话语实在是过于冷静，仿佛要同那糟老头成亲的是旁人一般。何七不可思议地望向她，与之对视片刻，确认她腮边那笑不似强装，终于道：“何明镜，你知不知道你要嫁的是什么人？他垂垂老矣，你青春正好，你真的能忍受将大好年华抛却在一个老头的后院，替他操劳后宅，你为什么还能笑得出来？”


    “我怎么会不知道，你把我当什么人了？”何明镜逼近半步，脸上笑影儿淡了，“段知县抬举，一来你考功名多个倚仗，二来娘在家中不必那么辛苦，看人眼色，有何不可？”


    “有何不可？想要功名，我大可自己去挣，县试，府试，院试，一个个来考，也能是秀才。你我虽不亲近，但我好歹叫你一声二姐，靠你的血肉，靠你的施舍，挣来的功名，你觉得我往后能睡得安稳吗？”何七是想早日考上秀才，过上安生日子，但绝不是靠这种办法。


    闻言，何明镜冷嗤一声，道：“大哥从县试考，这么多年，他现在到哪里去了？极寒之地，能不能活下来都不晓得。”


    何七几乎要被何明镜这话气笑了，道：“好，你不信我。我是不是真的会像大哥一样且先不论，母亲是家中正房娘子，这几年，陈姨娘再怎么翻天，老爷也没叫她越过母亲去，如何就要靠你去给母亲挣体面……”


    “啪”的一声响起打断了何七的话。何七的头被打得偏在一旁，额间的碎发都散落了下来。默然半晌，再回过头去，就见何明镜眼角通红，道：“这话偏你说不得！你知不知道，娘生你那回，差点过去了，就是因为老爷和陈姨娘。体面？那时候，娘性命都差点不保，哪里还有体面？我出了阁，娘在家中就只剩你和玉姐儿了，你一年年考，娘一年年熬，要熬到几时？”何明镜说完，两行泪就从眼中滑落。卢氏见状，忙抽出帕子来替她擦拭。


    “我的儿，娘不要你为我做这些，这么多年都过来了，你七弟说的不错，你何苦要搭上自个儿的一辈子，娘只要你过得好，你去跳那火坑，叫娘怎么活啊。”卢氏捧起何明镜的脸，语气凄切。


    何明镜脸上的决绝终于开始崩塌，声音颤抖道：“娘，这事改不了，知县要娶，老爷也答应了，既没有别的路可走，那不如为家里好好打算……”


    何七捂着一边微微发烫的脸，一言不发地看着面前的母女俩，眼里情绪翻涌，上前道：“是没有别的路可走，还是你自己把路走死了？你既心中也不愿嫁，何必要拿旁人做借口说服自己？”


    何七说罢，便夺门而出，一路疾步回到自己屋里，却发现何明玉也蔫蔫地坐在里头。


    “七弟，你回来了！”何明玉鼻头红红的，显然是刚才哭过了。何七不想她竟在里头，只觉得自己此刻有些狼狈，回身整理了额上的碎发，才重新转过去。


    “七弟，今日是不是放榜，你考得如何？”何明玉显然还没从悲伤中缓过劲来，喉咙还哽咽着。


    “左右在榜上，先不提这个……”何七含糊答道，她这会儿知道她这个案首是如何来的，多提一句都觉得烫嘴，目光游移之间，见道桌上放着一碟子新征的糕点，便到：“五姐姐又做点心了？”


    “那不是我做的，”何明玉盯着糕饼发呆，“那是二姐姐教拂柳做的。二姐说七弟你每日放课晚，下午要吃些点心垫垫肚子。她手艺好，原先，一直都是她亲做的，如今要出门子，便把这些方子教给拂柳做。”


    “你说什么？”何七喉头一梗，从通判府那时起，每日在她的书篮里塞点心的难道不是何明玉吗，还有那张在写着“船到桥头自然直”的纸条……难道说，这些都是何明镜做的吗？


    “七弟，你快尝尝吧……如今大姐姐还在，等她嫁给了那个老头，还不知一年能见上她几回……”何明玉说着又要哭了，慌忙用袖子来擦泪。何七怔怔地拿起一块点心，放进嘴里尝了尝，与往日的滋味不太一样。


    ……


    “老爷，今日放榜，老爷可差人去替七哥儿看榜了？”萱草居内，陈姨娘正替何佑按脑袋。


    何佑闭着眼哼道：“考得好自会来报。”


    “老爷说的是。”陈姨娘柔柔地应了一句，心里头却是在想着正房那头的事。


    外间帘子一掀，雪萍探进头：“七爷来请安。”陈姨娘指尖轻轻划过何佑的头顶，眼风早递到门外，这何七果然来了。


    “快请进来。”陈姨娘并未阻拦，想必这何七这会


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    儿已经知道了何明镜的事了，此时过来，怕是就为着这事来闹，一会儿可又有好戏看了。她先前可是费了好些功夫，才叫何明镜的好名声传到了那段知县那儿去。段知县丧妻却一直无子，便一直想找个清白的年轻姑娘做填房，生个孩子。家世太差的他瞧不上，可稍微好人家的姑娘哪里舍得自家孩子去受这个苦。陈姨娘看准了这机会，便把何明镜推了出去。


    不一时，绿襕衫子一晃，何七打帘进来，走进内室唤了一声老爷。何佑眯着眼乍一看，几乎要看走眼了，方才那几步，他恍惚之间都要把何七认成了卢氏。何七方才已经整理好被打乱的鬓发，又换了身整齐衣裳。脸虽被打了一掌，但看不出什么痕迹来。整个人看起来端方有致，不疾不徐，脸上没有一丝焦躁之感。


    陈姨娘见状暗咬了牙，不由地又想起自己屋里头那个不争气的，县试正场都没能考过，还得明年再去。再看看何七通身着气质，明明是一个家里养出来的孩子，何七看着却比何怀璋还要更有气韵。


    何七行了一礼，道：“听下人说老爷在萱草居，儿便赶来了。儿来，是有两桩事要告诉老爷听。”


    “说罢。”


    “头一桩，今早发榜，儿子竟得了案首。”


    何佑回头与陈姨娘对视一眼，当即就站了起来，抚掌道：“好，好，我何家终于出了个会读书的，比你那哥哥们争气多了！”


    陈姨娘堆着笑往何佑跟前凑：“是，七哥儿本就是个肯用功，不像他六哥，怎么催都不肯下狠功夫。还有他二姐姐，将来有了这么个姐夫，在科场上岂不是要平步青云了？”


    提起何明镜，何佑脸上笑容顿时淡了些，有些警惕地看了何七一眼，道：“七哥儿，另一件事是什么？”


    瞧何佑这幅样子，何七心里只觉得发笑，道：“老爷放心，另一桩事，不是二姐姐的。”


    何佑见何七就这么直接戳破，也觉得没面子，斥道：“胡扯什么，有事便说。”


    “是。”何七应声，眼睛却落到了再何佑后头的陈姨娘身上，似笑非笑。不知怎的，陈姨娘竟觉得自己被这小崽子盯得心中发毛，她咽了口唾沫，道：“七哥儿可是找妾有什么事？”


    “姨娘猜错了，”何七又是一笑，“我是在找六哥呢，怎么今日不见他？”


    “他不如你争气，还在屋里头念书呢。”不自觉见，陈姨娘嘴角的笑都落下去了些。


    “既然六哥不在，那我便只能将这事直接同老爷说了。这事我还没同旁人说起过，县试正场那日，我从山上下来，遇到一伙山匪劫财，将我迷晕绑至别处。若不是得了临川郡王府一位贵人相助，我怕是之后要赶不上考试了。”


    “那贵人救了我，自然也审了那几个山匪，发现，他们竟然是六哥找来的。现在那些人还在那位贵人手上，我同他说了考试一完，便要将这山匪送问。老爷，意下如何呢？”