叶国枝已有多日未见到姜斐囡。


    僻静绣楼终日紧锁，屡次拜访鸢飞都是垮着张脸欲言又止，却只是一味传声复读着：


    “我家小姐受了风寒，今日也不宜会客。”


    叶国枝思量片刻，扭头便去了王珂的县衙。


    “大、大、大——大人！大事不妙！”


    师爷冯唐踉踉跄跄爬进衙门口：“审计监上门找咱算账来了！”


    “算什么算？账什么账？”王珂气的吹胡子瞪眼：“我都没去找那厮算账！”


    富土是个小地方，惯于吃拿卡要欺行霸市的王知县竟也有被人鸠占鹊巢的时候，此番笑话已然随着商人们游走的脚步在周遭临县传开了去。


    “不是那个算账。”冯唐喘着粗气比了个翻书姿势：“是这个算账。”


    “今晨我出门，审计监沿着商铺挨家挨户收了十年期的账本。最后怕不是要查到咱们这来。”


    王珂这才听明白，叶国枝此番是追县衙的旧账来的。


    明面上审计监已经许久未有动作，王珂甚至一度侥幸自己过了关，沉浮宦海多年的嗅觉却在反常中闻到些许蹊跷的味道。


    他是天端四十二年的进士，上任富土将巧八年有余。当下倒查十年的账，很难不去猜想这铡刀是否专程为他而来。


    “大人，我怕.....”师爷含混不清的指代，手正瑟缩发抖。叶国枝凶名在外，号称天下没有查不穿的账。


    “怕什么！”王珂眯起眼强作镇定，声色俱厉的模样倒像在给自己壮胆：“我们行正端直，难道还怕他查出什么？”


    话将落，门外马车歇了蹄。审计监浩浩荡荡收了近三车的陈账，押解护卫披鳞带甲将衙门口堵了个结实。叶国枝立于车头睥睨，蟒袍玉带金丝冠声势熏灼，生生摆出副抄家阵势。


    王珂心头慌得一跳，咬紧牙关迎出：“许久不见叶大人，什么风可把您给吹了来。”


    叶国枝也不客套，单刀直入道：“王大人可听闻近期姜氏布坊走水的案子？”


    这案子是他亲手判的，王珂如今却是在装傻：“是下官辖内的案子，倒还记得些。”


    姜氏布坊大火损伤惨重，案子落到王珂手里他怎会放过落井下石的机会？福嫂那笔巨额丧葬里多少带了些个人恩怨。


    王珂暗爽着假意询问：“叶大人怎么突然关心这个？”


    “无他。”叶国枝掩唇轻笑：“咱家寄人檐下多受照拂，姜掌柜近日为这事思虑成疾，咱也不免多关心些。”


    他那是关心？关心到人家黄花闺女房里去。王珂记恨着叶国枝横刀夺爱，不免暗自唾弃：


    呸！无耻！


    “姜掌柜若能知晓叶大人心意，怕是要受宠若惊。”王珂假笑着奉承：“奈何下官判案也只能照常理，还望大人多担待。”


    “理解理解。”叶国枝笑眯眯拍了拍身后车厢：“可巧了不是，咱也是奉旨查账去交个差，大家都互相理解。”


    王珂本该是生气的。


    冯唐还以为是什么天塌的大事。审计监声势浩大倾巢而动，竟是为个女人出头。


    两番心境相互比较，他也就不气了。


    听闻姜掌柜亲自跑到乡下扯了许久的皮，可谓是伤筋动骨。叶国枝如此竭心尽力，满心满眼扑在姜斐囡身上倒也是桩好事。


    王珂暗地里松了口气，朝冯唐递了个眼色：


    “愣着做甚！叶大人贵人多忙，哪容得你墨迹？”


    没有想像中剑拔弩张，王珂目送车队浩浩荡荡离去。旁边冯唐经不住发问：


    “大人真信他们就交个差？”


    叶国枝这厮若单挑几本账册来讹人，王珂还能高看他几眼。如今他大张旗鼓反倒露怯，坐实了王珂对他故作高深虚张声势的猜想。


    冷静下来细想，富土本就是苏州府水运中枢，往来商户业务繁杂盘根错节。整个富土商户十年的流水往来，用脚趾想都是肉体凡胎看不完的天量。


    叶国枝铁了心要尝尝苦头，就随他吃去。王珂一声蔑笑——可看不死他！


    所谓内廷第十三监，水平不过尔尔。


    ______


    送走叶国枝，王珂去赴了孙房山的约。


    老远便瞧见一尊石像杵在祠堂，往近些走才能看出个人形。


    “孙老爷这是何意？”


    他本就一览无余，偏偏要拿腔拿调叫孙房山亲口道出原委。


    孙房山弯下腰拱手作揖：


    “小女少不更事，误了王大人一片真心。小弟已经教训过，拿了人过来但凭大人发落。”


    姜斐囡跪在门外，抿住渗血的嘴唇，铁锈腥味在口腔中迸发。


    无疑孙房山此时需要她，需要她在王珂面前顶下一切罪状。


    王珂回望门口跪着的女子，那是叶国枝的女人。


    他冲她招了招手道：


    “过来。”


    姜斐囡应声猫腰而入。低眉垂首的模样煞是乖顺，仿佛王珂初见时那般，像个贤妻良母的好苗子。


    “抬起头来，我要听你说。”


    “大人。”姜斐囡一双水眸含情：“小女听闻大人被审计监恼得茶饭不思，便存了尽份力气的心思。哪成想阴差阳错竟与叶大人有了露水情.......”


    “小女辱灭门风自觉羞愧，辜负大人真心唯有长跪以求谢罪。”


    这些唱白是孙房山敲定的口供。孙房山听着都快被自己的聪明才智折服落泪，姜斐囡离得近，只瞧见王珂阴阴挂下的脸。


    姜斐囡是个有天赋的。王珂仔细端详着她的面庞，这才堪堪认清她的真容：如花美人掩面自泣，好不可怜。一点朱唇沾了血，更显潋滟。


    她不光生了张好脸，更加懂得利用优势以情媚人。配叶国枝纯属暴殄天物。


    王珂不由畅想，若是真与她成了好事，如此绝色佳人献给上峰不知能帮他这官阶抬上几级？怕不是从此平步青云官运亨通。


    可惜了。他们文人雅士要脸，伺候过阉狗的女人卖不上价去。


    王珂嗤笑。事到如今珍珠变作了鱼眼，孙房山还在试图蒙混过关，可别真把他当了傻子！


    王珂的脸阴到能滴出水来，姜斐囡自顾垂头伏低做小。此番都是孙房山的主意，她难得老老实实半字手脚未做。


    可惜孙房山的猪脑尽整这无用功。


    孙房山对自己尚无自知之明，那王珂与他一丘之貉，甚至更为激进——他们都将女人视为礼品附庸。


    当视野由权威和偏见构筑起，坐井之蛙宁愿一叶障目自相残杀，也不愿意相信一介女流可以拥有自由意志去筹谋报复，轻而易举将他们挑拨了去。


    破镜尚难重圆。怀疑的种子一旦种下，只会生根发芽无限壮大。更何况是两个自私自利心胸狭隘之徒？


    王珂自是不会信姜斐囡嘴里蹦的一个字。他甚至有些许好奇。孙房山既然成功搭上叶国枝，又何必调转头来摇尾乞怜讨


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    自己欢心？


    怕不是终于发现，县官不如现管。王珂蔑笑着商人有奶就是娘的尿性。


    毕竟京中贵人高堂甚远，富土余威却是近在咫尺。


    王珂垂眸闭目，满脑子都是叶国枝那张难缠的脸。


    旁边孙房山焦急似火，当下把姜斐囡强塞给王珂已是天方夜谭，只能靠贩卖情分辗转迂回，尽力保住与王珂的联盟。


    他只悔恨自己没栓住姜斐囡这贱蹄子，白瞎这段好姻缘。进士做女婿是她姜家祖坟冒青烟的福分，这赔钱货全须全尾的真男人不要，招个假男人给他书香门第抹羞。


    若不是眼下布坊还需得她熬住，寻常女子早被他三尺白绫处理了去。


    半晌，五旬老朽忽的睁开了眼，又再度仔细打量了她：


    这是叶国枝的女人，如今却跪倒在他膝下。


    权威的巨大满足感叫他兴奋。


    王珂脑中滑过某个大胆的想法。


    “士农工商，你们商人是最贱的一格。”王珂这话无疑是在指桑骂槐。姜斐囡不是不知道面前两条老狗肚子里正憋着劲编排她贱，她却是麻木应和道：


    “是。”


    王珂这句话未必是错的。


    自古以来商人地位卑微，在大凤朝也不例外。


    坊间都说商人位卑，膝盖也软。向来只听说过文人风骨，何曾听过商人风骨？不过是东食西宿讨口饭吃，为了苟活他们愿意做任何下贱之事。


    ——在世人眼中可不就是低贱？


    “你配叶大人多少还是差些火候。”王珂先是假惺惺关照，下句话便图穷匕见：


    “往后你就做我干女儿罢。”


    是夫妻还是干父女，只要能把手伸进布坊，对王珂差别不大。他骄傲于如此设计即给姜斐囡抬了身份，自己又赚到了叶国枝的便宜，未尝不是件好事。


    王珂予她投向怜悯施舍的目光，自得的等着姜斐囡感激涕零的叩谢。


    “还不快谢谢干爹！”孙房山看见与王珂重修旧好的眉目，激动到不能自己。谄媚撑开了老脸，恨不能替姜斐囡磕这响头。


    姜斐囡只觉可笑。如果说为自己谋生路称得上贱，割肉为他人谋前程岂不是贱上加贱？怎么在悠悠众口中又变成了奉献？


    商人求利，官僚求荣。


    在她眼中并无不同。需要时，她亦能如蒲苇般贱如草芥。


    姜斐囡忍住恶心哐哐哐磕下三个响头。


    倘若尊严卖不上几枚铜板，也不过是扰人心智的无用之物。能笑着苟活到最后的才赢家，姜斐囡对商人的存活之道深以为然。


    ——且等着。


    “好孩子。”王珂笑逐颜开：“往后出了什么事就回娘家，干爹给你做主。”


    “你也要心里向着干爹，叶大人平日吃些什么干些什么也与干爹只会声。”


    ______


    “大人就这么放过他们了？”


    凭王珂的气量，冯唐都觉得不可思议。


    “放过？”王珂狞笑道：“我何时说要放过。”


    他能托妻献子博功名，自然不在乎女子贞洁，可却又无比爱惜自己的名声。姜斐囡叫他成为同期的笑柄，他怎么舍得叫这小贱人善终。


    “冯唐，你记住。”


    “背叛过的男人敲敲打打还能记得回来，背叛过的女人就像尝过人血的畜牲断不能留下活口！*”


    打一开始，他就没想过叫那二人活着走出富土。