衙门一别，王珂倒是安生了几日。


    可惜酒池肉林刚消停没几天，王珂又往叶国枝住处递了宴帖。


    叶国枝吃不准王珂打的什么算盘，满腹狐疑拿着帖子去问姜斐囡。姜斐囡只扫一眼，便淡淡道：


    “可以去。”


    先前叶国枝同王珂因着她闹了不愉快，眼下尘埃落定，老油条王珂自然想寻个台阶维护下脸皮。


    “是我一手操办的，叶大人尽可宽心。”


    王珂设宴，孙房山上赶着去送钱，最终走的是布坊的亏损。这事经姜斐囡的手，自然知根知底。


    她漫不经心理着叶国枝的衣襟，像寻常妻子般叮嘱出门应酬的丈夫：


    “少喝酒，早些回。”


    ------


    西山日薄，河道两侧燃起星星灯火。悠悠丝竹夹着琵琶随水波摇曳魅惑着过客，船上酒家们张灯结彩开始了夜间生意。


    王珂一如既往前呼后拥领着群狐朋狗友充人气。


    男人们踏入船舫时，酒是冰镇好的，舞伎随乐声律动，沿畔灯火辉煌如昼，直叫人感慨良辰美景人间值得。


    王珂此次说是宴请，实则是试探。


    自从上次叶国枝收完十年期的账册，如今的审计监就像个黑箱：既未有单点的深入追查，也没有归还账册的迹象。底下商户好几次来找王珂探口风，王珂自己也摸不着头脑。


    莫非真如他说的，只往上面交个差？


    荒唐臆想在脑中滑过，多年的政治嗅觉却叫他连连摇头。审计监表现的如何平平无奇，叶国枝终究是在个京师杀得人头滚滚的主。王珂就是再瞧不上阉臣，也不得不打起十二万分小心应付。


    姜斐囡的倒戈无疑是个变数。谈过话的小娘子尚且算老实，说让一一汇报，还真将叶国枝饮食起居事无巨细报了上来。


    王珂以为，这份老实能维持多久，得依仗孙房山能收多久的杂心。


    眼下局势最要紧的是摸清叶国枝的态度，以及他对姜斐囡痴迷程度。就是想杀他们，也得精挑细选个好机缘。


    酒过三巡大家伙已吃了个七成饱，店家撤了残羹冷炙摆上小几烫好茶水。不知打哪钻出个妙龄女子合掌而击，不起眼的帷幕后各色娉婷美人鱼贯而出，自然的在官人身侧配对落座。


    叶国枝差点被一口茶水呛住，没料到姜斐囡所谓操办里竟还有这出。


    “大人——”


    “咱家就不必了。”叶国枝音色低柔比之女子更加娇媚，直叫人自愧不如。


    美人听声明白这是个没把的，冒着冷汗自讨没趣挤去旁处侍奉。


    “叶大人还怕姜掌柜知道不成？”


    身侧冯唐借着打趣口吻试探。


    “咱家不习惯，”叶国枝抽了帕子掩住口鼻，蹙眉嫌弃道：“身上染了旁的味儿，夜里不好睡。”


    这话能有两层意思，好事者却想当然理解为姜斐囡好妒。


    王珂在座上悠悠开口道：“出来玩寻个开心，弟兄们又不会告密。”


    叶国枝假意往孙房山身上瞟一眼，低眉垂目道：


    “囡囡已是世间顶顶好的女子，叶某不作他想。”


    叶国枝是懂如何气人的。


    望着叶国枝不知是喝酒上脸还是羞红的面庞，王珂活像是被人猝不及防噎了口蜜浆，吐也不好吐咽下去又嫌齁。


    短短几日竟能将叶国枝俘获至此，姜斐囡果真是个天赋异禀的。王珂不由五味杂陈，一面舒心于事态尚在把控，一面不甘心自己将如此神器拱手相让。


    “叶大人可真是孙兄的好贤婿！”


    王珂言语微酸，直叫猝不及防被点名的孙房山如芒在背：


    “孙兄啊，既然你家囡囡和少勋唤我声干爹，咱俩要珍惜这份缘。”


    王珂站起身来，端着酒杯朝向叶国枝：


    “阴差阳错与叶大人结识，干了这杯酒往后咱们就是一家人。”


    “啊？对对对，一家人、一家人。”


    孙房山忙起身为王珂助势。


    叶国枝哪里会看不懂他们这又是唱的哪出大戏。王珂明里暗里点自己干爹身份，不过是想拿姜斐囡攀关系，又不敢真来当他爹占这个便宜。含含糊糊生生硬创出个一家人，着实令人发笑。


    叶国枝体贴姜斐囡周旋不易不置可否，只是难得豪放将杯中酒饮空，又低笑两声应和：


    “一家人。”


    “叶大人啊，”王珂贼嘻嘻笑着：“既然是一家人，往后可不能再为难下官唷。”


    ------


    跛腿小厮候在厢房门口，听着里屋动静不由攥紧拳去。


    忽而身后熟悉的魔音摧耳：


    “呀！这可不是我的好同窗？”


    孙少勋尚不够格参加夜宴的勾兑，便被孙房山派在外头守岗。原本他正无聊着，不想还有意外收获。


    小厮反身欲跑，恨被跛腿牵累，叫孙少勋一把抓住脖颈：“头七守完怎么不见你回书院？先生天天念叨好生想你呢。”


    头七。书院。先生。


    遥远的词汇将他愤怒激起，母亲惨死的光景恍若昨日：那日雨天路滑他不放心母亲偷偷跟在身后，只瞧见火光冲天母亲倒在血泊中，真凶的面容历历在目——恰是背后这畜牲！


    “杀脱乃个宗桑（畜牲）！①”


    福嫂幺儿凭着蛮劲挣脱孙少勋，拼了老命往他身上扑去。只可惜孙少勋自幼练家子，幺儿只一身干农活的牛劲，几个躲闪间就被孙少勋撂趴在地。


    孙少勋还想再补几脚，却是被里屋人点了名。


    幺儿趴在地上疼得只剩出气，孙少勋回过头蔑笑着将其从甲板一脚踹入河道。


    “赵三，”他冷眸呢喃着：“这下总该死了吧。”


    ------


    “怎得这般慢？”


    孙房山站在厢房门口抱怨着孙少勋磨蹭。


    “河边丢垃圾耽搁会儿。”此时孙少勋已然换上了恭俭的面孔，他脚边落了口箱子，恰是孙房山催心的源头。


    孙房山没功夫纠缠细节，使唤着孙少勋将箱子抬进去。


    里屋正玩着飞花令，这是一种文人雅士间的行酒令。照座次顺序轮换，每人说一句带花的诗句。


    叶国枝不近女色在席间分外扎眼，王珂自觉没趣将美人都打发了去，又唤来店家备些助酒雅物——投壶、骰子、牙牌，这些他都嫌俗气，挑来挑去还是挑了士大夫最为熟悉的飞花行酒。


    叶国枝本想推脱围观，只因着先头已经扫过兴，拗不过已经喝上头的酒鬼们，情不可却的凑了个人头。


    孙少勋平日在书院没少玩飞花令，还是头次见宦官加入。宦官们多是贫家出身，内廷侍奉也不需要什么文化，甚少参与这种自爆其短的活动。


    他稀奇叶国枝能玩出什么名堂，便寻个由头赖了张桌子坐下。


    王珂是天端四十二年的进士，带的狐朋狗友也多是有功名在身的书生，佳句典故自然信手拈来。就连孙房山也曾是中过秀才的，吟诗作对不在话下。


    轮到叶国枝手里，在场只有他没受过科考悬梁刺股之痛就封了官，所有眼睛都探着好奇。<


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    p>只见叶国枝朱唇轻启：


    “一二三四花六七。”


    众人面面相觑，无奈望向王珂。


    照飞花令的规矩，花的位置需与自己顺次对应——叶国枝规矩是讲了，却算不得诗句。若要判他对，多少有些昧了良心。可要判他错，又没人有那胆子。


    叶国枝虽不善诗词也不落人面子，照着飞花令的规矩端起酒杯自罚一杯：


    “叶某献丑。”


    他倒是想的通透：所谓飞花令，说错的喝一杯，说的好自赏一杯。说破天也不过是借诗添酒的套路。


    空气只剩淡淡的尴尬。好在排后面的狗腿子机灵，念出自己备好的诗句，才堪堪跳过这场危机。


    又是一轮游毕，次序转到叶国枝手里，他笑吟吟接道：


    “七六五四花二一。”


    言毕叶国枝再自罚一杯。


    文人意气忽然上身，王珂这场可不依着他胡搞：“叶大人是不稀得跟我们一道玩？”


    叶国枝无赖摊手：“咱家确实不识几个大字。”


    两场轮过，在座诸位也差不多摸清叶国枝是个什么段位。惊异于这位叶大人的坦荡无耻，左右旁座不由暗自讥笑。


    太监还是那个太监，泼皮无赖胸无点墨。凭着舌灿莲花媚上惑主的功夫平步青云。


    众人思及就是这等货色截了王大人的胡。


    纵是平日风评不好的王珂，也不由叫人同情三分。


    瞧着叶国枝贻笑大方竟不知羞臊，王珂累日的无名火即将爆发，却是被师爷冯唐借着醒酒掺走。


    王珂喝酒上了脸，大着舌头在甲板嘟囔：


    “他怎能…”能如此粗鄙不堪！


    夜风叫他脑袋冷静了三分，没把后面的话讲出来。是了，他在对一个阉人期待什么呢？瞧那阉狗一副野人样，别说是粗通文墨沐浴王化，能写出自己名字都算他勤勉好学！


    要知道内廷也是有内书堂这种地方教内臣读书的，叶国枝胸无点墨不学无术，究竟是如何被选中提督审计监的？


    难道代表天子威仪的便是这种货色吗？


    王珂满腔愤慨，终是说出那句不吐不快的心里话：“审计监也没什么大不了的。”


    若是从内书堂选拔出来的，他也就认了！


    连内书堂都进不去文盲，此生基本与司礼监无缘，凭什么骑在他们头上作威作福？不过是个草包，他们这些天如蛇似鼠究竟都在畏怕些什么？


    “嘘！我的祖宗爷！”冯唐赶忙捂住王珂口无遮拦的嘴。王珂想骂叶国枝，骂了也就骂了。审计监可是皇上御笔亲批，又是如何说得的存在？


    他忙提醒着王珂：“别忘了咱们目的。”


    宴请叶国枝是试探他态度来的，可不是奔着细枝末节的小怨撕破脸皮去的。


    “知道了知道了。”


    王珂不耐烦的挥开冯唐，满脑子却是另一件事——审计监也不过如此。他本家的王大爷，查无可查最后还不得给人放了。


    时无英雄使小人得志，大丈夫当是能屈能伸。王珂边臆想眼中不由精光毕露，他阴恻恻笑起：


    当下纡尊降贵不过权宜之计，到了都是要弄死的。


    王珂二人折返时，不知是谁突然喊了句：“看烟花！”。王珂便糊糊涂涂在一干人等簇拥下，顺着人潮又朝船头涌去。


    待所有人都挤在甲板看烟花，叶国枝百无聊赖拾了地上投壶未收起的箭羽。


    微咻一声，箭羽悄无声息精准落入壶中。


    角落里某人眸光偏转，恰将一切尽收眼底。